見她點頭，秦曄回屋放了花鏟，帶著少女拐進了主街。法會應當是正午過后便開始了，此時街上已人頭攢動，在男女老少的歡呼聲中，一支略顯詭異的隊伍正伴著樂聲走來。

    打頭的人穿著金色的法衣，頭戴銅制的猙獰面具，頭上綴著五顏六色的羽毛，手中拿著一只銅鈴，而在他周圍，各有佩戴銅面者數數人，有的赤（裸）著上身，有的戴著獸耳獸尾，隨著樂曲圍著領頭人不停舞動。

    他們站在一輛用木頭與絹布搭成的車上，被數百同樣佩戴面具的人簇擁，隊伍浩浩蕩蕩，長得像是沒有盡頭。

    葉可可的身高向來不夠在人群中達成“鶴立雞群”的效果，但今年她身畔跟了個誰都惹不起的“煞神”，竟在擁擠的人群中清出了一小塊空地。

    她還是第一次這般近地看法會。

    那些怪模怪樣的法器、似笑非笑的面具在清晰的視野里異常邪異，看久了甚至會有一種頭暈目眩的錯覺。不過也正因看得分明，她才能發現祭祀隊伍里的每個人都留著光頭，頭頂還有戒疤，就像是……

    “招提寺的和尚?！毙挠徐`犀一般，秦曄說出了答案。

    和尚在跳儺戲。

    葉可可瞧著眼前光怪陸離的場景，只覺得現實比戲曲還要荒誕不經。

    領頭僧人手中的銅鈴響起，荒腔走板的調子換了一曲，車上的僧人也跟著換了姿勢，演起了一幕幕新的戲碼。

    少女瞧了一會兒，便認出那是《于吉授經》。

    這是一個有點邪門的故事。

    北海人于吉得到了神人傳授的秘籍，學會了無數仙法，上可呼風喚雨、撒豆成兵，下可醫治百病、教化地痞，很快便在民間積累了巨大的威望，就連君王也趕來向他問策。

    君王想擁有萬世江山。

    于吉說，可以。

    他將畢生所學整理成冊授予君王，然后吊死在了皇宮門口。

    民間傳說，于吉所傳的，便是《太平經》。

    和許多民間傳說一樣，這當然是個胡編亂造的故事，卻因可能是《太平經》的起源而受到了出乎意料的追捧，一直延續到了今日。

    葉可可以前也是這么認為，然而聯想到招提寺住持的身份，又給這出本已算得上古怪的故事又蒙上了一層詭秘的色彩。

    此時車上的儺戲已經演到了君王求經的部分，飾演于吉的和尚被其他人抱著，脖子上套著一根沒系的麻繩，身體癲狂般的抽動，似是在痛苦地掙扎。

    于吉要死了。

    看到這里，葉可可問秦曄，“你覺得于吉為什么要自殺？”

    少年回收投向法會車隊的目光，隨口答道：“因為他教得盡是些邪術?！?/br>
    葉可可聽過人猜“君王逼迫”，也聽過人猜“泄露天機”，但這種回答還是第一次，一下子就來了興趣。

    “怎么說？”她仰起了小臉。

    “享萬世江山靠得是人治，而不是法術?！鼻貢险f道，“那君王想走邪道才會去求于吉，于吉還應了，可見他并非什么上仙，就是一代邪祟?！?/br>
    “將邪術傳予普通人，最多禍害一村之地；將邪術傳予一方諸侯，可禍害一方鄉民；將邪術傳予君王，一國都將受害。那于吉死有何辜？”

    “這儺戲也是，與其期盼神明保佑，不如讓我那堂兄早日收回那些歪政，還有那么幾分靠譜?！?/br>
    “……原來如此?！比~可可小聲說道，“我挺喜歡這個答案?！?/br>
    秦曄聞言有些不自在地咳嗽了兩聲，“祖母的藥快喝完了，咱們繞個道，先去趟藥房?！?/br>
    他倒是不提要先送葉可可回去。

    葉可可也沒提醒，正巧醫館便在前方不遠，二人便順著人流一同往前走。即便是在休沐日，醫館也照常開業，不少尋醫問藥的人進進出出，甚至比平時還要熱鬧幾分。

    這里的掌柜和伙計看樣子都與秦曄相熟，一見他來便往里領，倒是后者先環視四周，選了一個最清凈的角落讓葉可可過去站好，才去了里面取藥。

    說實話，相爺千金還真沒瞧過郎中坐診，此刻看啥都覺得新奇，正東張西望呢，就從大開的門口瞧見法會的隊伍慢慢趕了上來，而于吉裝扮的人也被吊在了旗桿上，耷拉著腦袋，隨著木車一搖一搖地晃著。

    此地已經能看見皇宮的影兒了，法會的車隊浩浩蕩蕩，最前排的隊伍已經來到了宮門前。

    而在皇宮中，葉茗穿著黑白相間的法衣，與其他秀女一同擠在會場的一角，正墊著腳往主臺上望。此舉本來堪稱殿前失儀，不過因為大家都在這么干，倒也顯不出她了。

    法會由帝王親自主持，對于入宮后天天被逼著學禮儀的秀女們而言，這是唯一一次能在殿選前見到秦斐的機會。

    秦斐也穿著祭祀用的法衣。青年高挑的身量將原本災難般的黃黑錦袍撐出了挺拔和英氣，俊美的面容在冠冕垂掛的珠簾中若隱若現。

    葉茗上輩子和這輩子加起來才第一次見到皇帝，不過她好歹給宋運珹當過愛妾，對秦斐的臉頗有抵抗力——也不知道是不是錯覺，她總覺得皇帝的臉發白，眼珠子卻有點發紅。

    同樣盛裝出席的太后與皇后分立在帝王的身后。經過入宮后的日日“搓磨”，葉茗看皇后已經看到吐了，只覺得她還是那副外強中干的模樣，反倒是本該徐娘半老的太后娘娘神采奕奕，配上她今日的精心裝扮，被襯托地艷光四射。

    “那是連內侍嗎？”有秀女錯愕地說道。

    多日不見的連翹站在觀禮隊伍的最末，仍是普通內侍難及的清雋，然而不知道是不是粉敷得厚了，也透著驚人的蒼白。

    “熏死了?！钡渿到y如果有鼻子，現在應該已經捏起來了。

    “熏什么？”葉茗怎么用力也什么都聞不到。

    “你……算了?！钡渿到y放棄了點撥這塊榆木疙瘩，重新歸于沉寂。

    然而少了它在旁邊嘮叨，葉茗反而不太適應了，伸手不停戳著粉色還帶花邊的面板，“哎哎哎，你之前讓我離連內侍遠點，我去問問他鵝蛋粉在哪家鋪子買的不算套近乎吧？”

    正戳著呢，就聽一聲“大皇子到”，一隊宮人簇擁著一個小黑點慢悠悠地挪了過來，走近了葉茗才看清那個黑點是個小小的孩子。

    他看上去只有兩三歲大，穿著黃黑色的小法衣，胖嘟嘟地臉上是要哭不哭的模樣。與雙親相比，這孩子實在算不得漂亮，眼睛太小，臉盤太大，只是仗著年幼有幾分可愛，若不是有宮人亦步亦趨地跟著，任誰都猜不到這是陛下唯一的子嗣。

    大皇子實在太小了，每走一步便晃三晃，有幾步明顯就要摔了，身后的宮人也無人去攙扶，仿佛只要沒把他跟丟便萬事大吉。

    “不是說陛下十分重視大皇子嗎，”葉茗在心里犯嘀咕，“看這個樣子怎么像后爹啊……”

    可能是跟她一般將心思擺在臉上的人太多了，原本一動不動的連翹突然上前幾步，伸手牽住了吃力的大皇子，把這小豆丁往主臺上帶。

    而這時，承載著祭祀隊伍的木車已經駛進了正宮門。

    對于一個小孩子而言，無論是古怪的面具、法器，還是祭師夸張的裝扮都有點太嚇人了，更別說還有個不知是真人還是假偶的掛在旗桿上。大皇子張口便要哭，卻被連翹一把捂住了嘴，硬是給堵了回去，

    豆大的淚珠不停砸在內侍手上，葉茗聽到連翹冰冷的聲音：“皇子得有皇子的樣子?！?/br>
    皇帝站在高臺上，看著祭祀隊伍群魔亂舞，似是根本沒注意到這邊的小插曲。

    “咚?！?/br>
    隨著一聲鼓音，祭師們紛紛從木車上下來，在臺前的空地上散開，圍著打扮夸張的領頭法師，一邊走一邊跳起了步伐古怪的舞蹈。

    “咚?！?/br>
    他們敲著扁平的木鼓，口中念念有詞，手持寫著詭異符號的黃紙，時不時便從腰間的葫蘆里含上一口水噴到符紙上。領頭人更是請出了一柄足有一人高的法杖，揮舞著向主臺靠攏。

    領頭法師與連翹牽著的大皇子幾乎是同時到達的。那法師搖起了銅鈴，而秦斐就像是看不到大皇子臉上的淚痕一般，伸手將兒子拽到身前，直接推進了法師的懷里。

    沒有了連翹的阻攔，大皇子終于哇哇大哭了起來。

    法師大笑了起來，只見他一手拎起只有一點大的大皇子，另一只手扣入銅鈴之內，再抽出時指尖竟已沾上了鮮紅的色澤，反手便向大皇子臉上抹去！

    轟隆。

    在法師的指尖觸上大皇子臉頰時，晴空忽現一道炸雷，銀亮的閃電擦著主臺邊上飛過，刺得人眼睛生疼。

    沒有人出聲，也沒有人制止，法師沾著紅色的液體在大皇子臉上盡情抹畫，天地之間除了凄涼的樂曲便是男童撕心裂肺的哭聲。

    等到最后一筆畫成，法師手持鈴鐺圍著大皇子轉了足足三圈，才一下子跪到地上，用沙啞的聲音說道：“祭禮已成，恭賀陛下國泰民安、風調雨順、江山永固，又是一年吶！”

    葉茗下意識覺得這個不是什么好詞，但所有祭師都跪到了地上，朗聲重復道：“祭禮已成，恭賀陛下國泰民安、風調雨順、江山永固，又是一年吶！”

    有了他們帶頭，觀禮的后宮眾人并宮人侍衛也紛紛行禮，一同說道：“恭賀陛下國泰民安、風調雨順、江山永固，又是一年吶！”

    轟隆。

    第二道炸雷落下，劈中了木車上的旗桿，當閃光過后，一道焦黑的人形從旗桿上掉落，砸到了同樣焦黑不堪的木車殘骸之上。

    不知道是誰高喊：“天佑大夏！”

    眾人也跟著喊：“天佑大夏！”

    隨著秦曄雙手抬起，報辰的銅鐘被撞響，悠揚的鐘音傳出皇宮，散向城中各個角落，也令剛出藥房的葉可可腳下一頓。

    她這一頓，就徹底走不動了。

    也不知是從哪個縫隙里鉆出來的一株小連翹，用細細的桿子刮住了她的裙擺，用手摘也摘不掉，得拿了剪子挑斷勾絲才能脫身。徒勞地拽了幾下后，少女喪氣地喊秦曄幫忙，誰知后者一看那株連翹，臉色兀得一變，留下一句“等著”，便拔腿就跑。

    葉可可當然不會真在原地等著，趕緊招呼了藥房的伙計拿來剪刀，將被勾出的絲線一一剪斷，又把連翹重新塞回了縫隙之中。

    等到她忙完，秦曄早就不見了蹤影。

    少女思忖了片刻，循著來時的路徑一路小跑，趁著觀禮的百姓四散歸家，混在他們中間回到了德壽宮。

    還沒走近呢，看著大開的宮門，她便覺得不好。

    濃烈至極的香氣從這皇家別苑中透出，將這座冷落許久的宮苑染上了幾分詭氣，要不是一個時辰前還在里面與人吃魚下棋，葉可可幾乎以為自己是進錯了門。

    庭院中原本含苞欲放的花朵全部都開到了極致，數種鮮花的香氣混雜在一處，卻始終蓋不住一股難以言喻的異香。而在庭院中央，先到一步的秦曄跪在搖椅前，筆挺的背脊像是一根即將被狂風折斷的青竹。

    手中拎著的藥包掉到了地上，少女放緩了腳步，一點一點地靠近那把熟悉的搖椅。像是怕驚擾了誰，她的目光從下往上，終于看清了其中的景象；

    手腳、長褂、首飾和一張安詳的臉。

    太妃就像送他們出門時一樣，躺在搖椅之中，安詳地像陷入了最深的夢鄉。她被這一庭院的花朵簇擁著，手邊放著那株小小的海棠，一如生前一般雍容。

    她最終還是死在了喜歡的花下。

    在這一刻，葉可可突然喪失了去看秦曄表情的勇氣。

    “我差人去通知宗正府……”她艱難地說道。

    “有勞?！鼻貢献罱K只說了這一句話。

    太妃的死訊就像是投進湖里的石子，在風平浪靜的京都驚起了一陣陣漣漪。

    秦斐罕見得給了這位宮中老人足夠的哀榮，不僅要求京中哀肅七日，還讓文武百官并內外命婦都去靈堂哀悼。

    最后，他說，等三皇叔到了再出殯吧。

    于是，閉門謝客許久的魏王府終于迎來了名義上的主子。太妃的棺槨被抬進了正堂，白絹與素縞被掛上了房梁，當魏王世子穿著孝服出現在靈堂前，所有人都嗅到了風雨欲來的氣息。

    闊別京城近二十年，魏王要回來了！

    即便是早已就藩，滿朝文武也不會忘記這位立下赫赫戰功的王爺，更不會忘記他和先帝之間的恩怨。雖說先皇已死，但恩怨尚在，被圈在封地二十年，連親生兒子都被搶走，難道魏王真的很對如今龍椅上的侄子心悅誠服、毫無怨懟？

    幾乎是諭令一出，所有人的精神就繃成了一根直線，直到魏王的折子經八百里加急，送到了御前。

    魏王在折子里先是感念皇恩，然后話鋒一轉說起自己因連年征戰，沉疴痼疾不斷，無法長途顛簸，只能讓長子代為入京悼念，人已經隨著折子發出啟程了。

    此消息一出，無數人感嘆魏王銳氣不再。

    不過也有人認為魏王養病之說并非托詞，畢竟有老定軍侯的前車之鑒在那，即便魏王更加年輕，但舊傷這種東西哪有道理可講呢？

    在眾說紛紜中，魏王長子進京一事便成了定局。