在福澤萬民的庇佑下，汴州風調雨順，五谷豐登；在劉嫖姚的勵精圖治下，汴州吏治清明，百姓安居樂業，吸引周圍地區的流民定居汴州。

    加上書院不分男女、不分等級尊卑招收學生，廣納賢才，更是吸引了無數報國無門的富商大賈之家遷徙汴州。

    短短一年半的光景，汴州便增加一萬余戶人口，城池足足向外擴張三分之一，糧倉中儲蓄之糧，可供全城吃上兩月。

    軍隊也從最初的一萬五千牙外軍和原來的三千州軍，擴充三萬五千人馬。

    明溪依據曾經從書上學來的知識，改進當世的火箭。

    她在工匠的協助下，將綁在箭頭上的油脂、松香等易燃物，換成由硫磺、木炭粉末和硝石制成的火·藥。

    火·藥粉末被牛皮紙包裹，系在箭頭，埋上一根引線，射箭時先點燃引線，再飛快射入敵方陣營。

    此外，明溪還和工匠一起制作出用于攻堅或者是守城的蒺藜火球、霹靂炮。

    其他威力更加巨大的火器，明溪不是沒有想過讓它們提前出現于這個時代。

    她仔細抉擇再三，最終還是作罷。

    這類火器殺傷力大太，不該對準同根同源的九州百姓。等到九州安定，它們以九州保護神的姿態再現身也不遲。

    可以不用，但九州不能沒有。

    明溪沒有藏私，她將改良后的火箭以及蒺藜火球、霹靂炮等秘方悉數進獻給薛義山。

    薛義山收到秘方后，連忙命令軍器處的工匠仿制。

    在親眼目睹改良火箭和霹靂炮的威力后，他立在空曠的練兵場上沉默許久。

    想起下貝州三縣當年獨有的大豐收；想起只有魏博境內不受大旱的影響，依舊風調雨順；想起魏州城前，漫天黑云和電閃雷鳴下的驚艷一箭……

    還有汴州這兩年的后來者居上。

    薛義山若有所悟。

    —

    永歷十四年正月初一，天子駕崩，東宮太子登基，改元永寧，冊太子妃明氏為后，大赦天下。

    所謂大赦天下，實則真正獲得大赦的地區，不過是新帝統轄的京畿道附近。

    永寧元年正月二十，新帝即皇帝位的登基大典，召各地節度使、皇室諸王奉召入京朝賀。

    薛義山思慮再三后，決定入京朝賀。入京之前，薛義山親筆寫下傳位之書交給田英。

    倘若他一去不回，魏博節度使之位傳于明溪。

    新帝廣施仁政，并沒有為難駐守各地的諸王和節度使，諸王和節度使得以全須全尾地返回駐地。

    對于那些沒來朝賀覲見的節度使，如平盧節度使，新帝也只是發下圣旨訓斥幾句，倍顯仁慈。

    當然，新帝的仁慈，究竟是真仁慈，還是權衡再三后不得已而為之的仁慈，就不在各位割據諸侯的考慮范圍之內了。

    薛義山回到魏州后，田英將他寫下的傳位之書交還給他。

    薛義山盯著龍飛鳳舞的字跡久久不語，最終選擇將傳位之書放回信封，鄭重地交給田英。

    “小皇帝缺乏謀略，昏聵至極。他坐不穩明堂，天下將亂?！?/br>
    像他們這種人，腦袋別在褲腰帶上，指不定哪天就身首異處。

    薛義山不愿意在他死后，魏博因無明面上的繼承人，而發生爭權奪利之事。

    他相信，明溪得位后，會帶領魏博牙兵走向新的輝煌。

    他相信，明溪得位后，會善待他的夫人，以及她的幾位義兄。

    永寧元年六月，沾母儀天下的皇后之光，瑯琊明家的大房與二房遷入西都長安。

    新帝看在明皇后的面子上，授予明大爺、明二爺不低的官職。

    明二爺一生渾渾噩噩，不懂朝政，一朝飛天，只懂進獻讒言，恭維拍馬。他的行為正好投郁郁不得志的新帝所好，獲封汝國公。

    成為國公后，明二爺飄飄然，不禁想起多年以前和他撕破臉的發妻——清河崔氏崔璇。

    他以平盧節度使未入京朝賀新帝登基一事為筏，抨擊在平盧節度使手底下當差的崔璇之兄崔琰。

    明二爺說正是崔琰蠱惑攛掇平盧節度使，才使得平盧節度使懷有不臣之心，不敬天子。

    天子聞言大怒，宣召平盧節度使親自押送崔琰入京請罪，否則將革平盧節度使軍政大權。

    同日，天子以教子不善為由，下旨褫奪崔祖父正三品金紫光祿大夫的虛銜。

    天子圣旨抵達平盧軍節度使治所青州后，平盧節度使怒斬趾高氣昂的宣旨太監，僭即帝位，改國號楚，定都青州。

    —

    汴州。

    明溪提筆疾書，一篇狂草躍然紙上。

    “阿淺，”她將信用紅燭封上，蓋上私印，“你幫我走一趟清河，務必把信交給阿娘?！?/br>
    節度使割據一方是一回事，自立門戶稱帝又是另外一回事。眼下平盧的局勢亂成一鍋粥，舅舅留在平盧不安全。

    明淺接過信封揣進懷中，喬裝打扮一番，在明溪的親兵的護送下趕往清河縣。

    目送明淺離去，明溪站在城墻之上，半瞇著眼眺望壯麗秀美的山河。

    如此美麗，難怪吸引天下英雄盡折腰。

    “將軍！”劉嫖姚一口氣爬上城樓，說話時不禁喘氣。

    明溪沒有回頭，淡淡問道：“出什么事了？”

    “陛下命魏博、橫海、兗海、天平四軍平亂楚之禍！”

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