施少連既然停住動作，甜釀在他懷中呆了片刻，似夢似醒翻了個身，蜷身背對他入眠。

    次日一大早，婢女魚貫推門進來伺候梳洗，順兒從前院過來，隔著門檻向施少連打千：“公子，丁字庫黃公公那邊遣人過來取銀子?！?nbsp;又道：“平貴派了個副手下船，正在書房等著見公子，說是有要緊事?！?/br>
    平貴管著施家的標船，約莫兩三個月會從江都來金陵見施少連一面，平日若有事遣人書信往來，前些日子主仆兩人才見過面，不知何故突然遣人下船來。

    施少連當即起身，匆匆披上外衫，領著順兒往前頭去。

    黃公公那邊遣來的是個小太監，來取八千兩銀的急用錢，家里先打發了小太監回去，書房里站著個臉色灰黑，船工打扮的中年漢子，來人見了施少連，抹了抹額頭的灰汗，從袖中抽出平貴手書遞給施少連，又慌忙作揖道：“平貴哥遣小的來金陵尋公子主事?！?/br>
    “出了何事？”

    施少連一邊見信一邊聽此人道來：“前日我們駕著船在淮安過秤抽驗，原先都已打點好，船過鈔關，下水閘口偏偏出來個驗官，說甚么船吃水太深，又要看關契，要停船核查鹽引和掣驗鹽包，平貴大哥和驗官爭執起來，那驗官不依不饒，帶著一隊兵將過來截船，我們駕著船躲避不及，石灘水淺，頭船撞在礁灘上，撞壞了船身，一時連帶著后頭的船也遭了殃，那驗官不管船損，又叫囔著要文牒稅卡，平貴大哥受不得氣，帶著大伙兒廝鬧起來，掙闖了出去……”

    施少連挑眉瞥他，那副手咽了口水，喏喏道：“我們駕船到了前灘船塢袖修理，后頭來了隊官差捉人，逮了平貴大哥，又扣了鹽船……原來廝鬧中那驗官不慎失水，救回去捱過一日便死了……”

    施少連聽罷，面色黑沉，黑眸銳利：“所以你們駕著船硬闖，還鬧出人命來？”

    副手低頭不說話。

    “淮安向來不出岔子，既然船已交牒出鈔關，也沒有再回去驗的道理，那驗官如何咬著不放？”

    那副手答道，“這驗官是今年新補的官員，和我們沒甚交情，平貴大哥和此人有點私怨……兩人此前在淮安酒坊喝酒，為了爭個席面起了齟齬，這驗官公報私仇，知道平貴大哥領著鹽船，故意在這關卡上滋事?！?/br>
    “這次一共領了多少鹽出來？”

    “一共兌了八萬鹽引，下艙還有數千擔的北地硝皮子和墨石?！?/br>
    眼下正是鹽荒的時候，船上載的是今年頭一批的夏鹽，最是好銷賺利的時候，也最耽誤不得。

    此事可大可小，施少連沉吟片刻，先去了趟鹽院，托了關系要擺平此事，相熟的官員收了銀子，私下透露了兩句：“今年朝廷庫里銀短，派了工部侍郎來江淮監理鹽課，馬上就要到任，要辦事，手腳須得麻利些?！?/br>
    施少連點頭道是，又派人去了漕運司取了文書，著旺兒和船上副手一道帶去淮安，另備了一筆銀子帶去疏通。

    甜釀連著幾日見他忙碌周旋，隱約聽孫先生說家中標船在淮安出事，甜釀還記得，當年藍可俊掌施家兩條標船時，就因偷運私鹽死在獄中，施少連還帶著她和平貴去了一趟淮安把標船領回來。

    她心中有些沉沉浮浮的不踏實，特地抽空去了一趟天香閣，明著要陪湘娘子，卻是去尋阮阮說話，踏入阮阮臥房，卻是滿室空蕩，不知何時人去樓空。

    “她拿了放身契，跟了一位官員，早幾日就不在天香閣里?！被飩兗娂姷?，“聽說是施公子的意思，一大早就收拾包袱走了，我們好些姐妹都未來得及道別，也不知何時才能一見?！?/br>
    甜釀向潘mama打聽阮阮的去向，才知那個官員是新任的應天府監察御史，名字叫張圓。

    她怔了許久許久，才聽見潘mama笑道：“是施公子做主放阮阮出去的，我們料著你從施公子處得知消息，姑娘不知道么？”

    她和阮阮交好，施少連卻從未在她面前提過只言片語。

    好端端的，為何要把阮阮送給張圓？

    施少連從外應酬回來的時候，看甜釀坐在院里的木椅上，身邊擱著一把團扇，傍晚夕陽已散去余熱，她的側影和花木一起投在粉墻上，那影子纖長，是極溫柔的。

    他在外頭用過飯，就著她的筷箸吃了幾口小菜，倚在軟椅上揉著自己額頭，眉心夾著點疲憊倦意，甜釀看他煩惱——他實在很少有碰壁的時候，近來卻總是有些不順。

    甜釀將他的腦袋挪到自己膝頭，替他按著額頭，小心翼翼問他：“是船上的事？你要去淮安么？”

    施少連閉著眼沉默半晌，抓住她垂下的袖子，低聲道：“我不放心你?！?/br>
    “你不必看顧我，我好著呢?！彼怪L長的睫低頭凝視著他，“我在家等你回來?！?/br>
    施少連彎起唇，睜開漆黑的眼仰面看著她：“你舍得放我去，我可舍不得走?！?/br>
    他撥開她鬢角的碎發挽至耳后，捏了捏她白玉般的耳和上頭的珍珠耳墜：“也用不著我親自去，那邊自有相熟的說客，花點銀子打發了便是?！?/br>
    家里賬目進去如流水，她手里管著家中的一部分賬簿，知道如今家中資財比當年不知勝了幾倍，看他平日交際，多見衙門里的胥吏和各部的官員內監，說是內庫府的買辦官商，手里又握著幾條標船辦貨。

    “都是些雞零狗碎的事，一些小岔子?！彼笾娜彳?，懶散道，“近來也是奇怪，要不是這個沒打點好，那個沒照應周全，倒像是我犯小人，挑個空兒，我們一道去寺里住兩日，去去晦氣?！?/br>
    甜釀輕聲應了，躊躇再三，終是忍不住發問：“我今日去天香閣找湘娘子，才知道阮阮已經不在閣中，問了潘mama，才知道你把她送人了……”

    他凝神想了想，仿佛這是件不足掛心的小事，恍然憶起，半闔著眼頷首：“確有此事?！?/br>
    “meimei猜猜，那官員是誰？正巧也是個故人?！?/br>
    他故弄玄虛，見甜釀目光游離，才搖頭笑道，“天下竟有這樣湊巧的事情……是張圓……”

    “那日在天香樓宴請賓客，倒是巧，竟然遇見張圓，他和阮阮兩人不過是第一次見，這兩人偏偏在眾人眼皮子下眉眼來往，阮阮又特別不一般的神色，倒真是有些玄妙，君子有成人之美，何況是這等風月雅事，恰好……我也有心和張御史結交，故而順水推舟把阮阮贈他?！?/br>
    施少連喝口茶潤潤嗓，緩聲道：“其實早先便想和你說這事，一時又不知如何說起，約莫也有些年頭沒來往的人，近來也忙忘記了……張御史今時不同往日，前途無限，阮阮能跟他，也算是福氣?！?/br>
    甜釀肩頭有些僵硬，抿了抿唇：“阮阮她愿意么……”

    施少連揚眉大笑：“她有什么不愿的，若不是一見傾心，如何拿了身契，便心急火燎在官署路邊攔了張圓……倒是揚出了一樁美談，同僚都羨他艷福不淺，家中有嬌妻相助，又添了美妾扶持，坐享齊人之福?！?/br>
    這話里總有點半諷半嘲的意味，他在她臉頰上觸了觸，語氣略有收斂：“把阮阮送他也是一樁好事，早就是是不相干的人，小九聽過也罷，心里莫有芥蒂?！?/br>
    “我能有什么芥蒂?！碧疳劦皖^給他斟茶，柔聲道，“我是想著阮阮，好歹朋友一場，想見見她……”

    “我知道你心里惦記她，以后自然也有見面的時候，待我閑了，也少不得去拜見張御史一二回，到時候我攜你同去?！?/br>
    他這話說得含蓄，意思是不許她私下和阮阮相見。

    甜釀偏頭看他，終是緩緩點頭：“好?！?/br>
    施少連心中暢意，在她臉上啄了下，目光灼灼，嗓音低沉：“乖乖的，近來家里事多，小九多幫我照應著，我用心謝你?！?/br>
    他要她cao持家務，她便事事上心，仔細為他打點，忙完了一日三餐，茶米油鹽，有空索性將那些被褥枕席、庫房綢緞一一翻出來曝曬，又有湘夫人送的幾匹上好的緞子，偶然動了心思，想替施少連做兩件輕薄夏衫，這還是舊年的手藝，三四年不碰，指上都生疏了，現下又有了新時興的繡針繡法，穿衣風氣不同往年。

    恰好湘娘子繡活也極佳，甜釀常去天香閣請教，近來施少連也是忙的時候，湘娘子遣樓中小廝劃船送她歸府，游船時兀的一只貓兒從鄰艙躍來，伏在甜釀腳下，喵喵叫了兩聲。

    甜釀瞥見鄰船探出一張熟悉笑靨，正是相隔好些時日不見的阮阮。

    她終于松了口氣，知道阮阮早晚要尋她說話的。

    兩舟停在橋洞下，甜釀避著人和阮阮說話。

    阮阮神情快活：“我離了天香閣這么多日子，你怎么不聞不問，也不來尋我？”

    “對不住了?！碧疳劽奸g帶笑意，“你最近過得如何？”

    “施公子管著你？”阮阮心直口快，搖頭扮出個難以言表的神情，“他真的……慣喜歡綿里藏針的唬人……”

    “你知道我在張圓那吧？我想施公子肯定要和你說……倒是我運氣好，起初還以為我暗中幫你們見面的事被施公子知曉，要拿我做筏，誰知道誤打誤撞，讓施公子誤會我愛慕張公子，送我出天香閣?！?/br>
    “張圓見了我，聽說是施公子讓我跟他的，氣得身上發抖，臉上青黑，差點沒喘過氣來——我倒想明白了，他們兩人是情敵，又不對付，把我擱在中間惡心人。好歹過了兩日，張圓對我也客客氣氣起來，我給他當婢子他還不肯用我，把我趕到偏廂去住，我每日游手好閑，吃吃喝喝，日子不知有多閑散?！?/br>
    甜釀抿唇：“還是我連累你?！?/br>
    阮阮擺擺手：“我謝你還來不及呢?！?/br>
    甜釀看著她，想了想又道：“你有空，也來我那兒坐坐吧，我不讓人攔你?！?/br>
    “我倒是想去，只是你家里哪就隨便讓人進了，沒有施府的帖子，壓根不讓外人進去?！比钊钹托σ宦?，“我走的時候，跟施公子央求要見你一面，他不肯點頭?！?/br>
    “你還喜歡張圓嗎？”阮阮忽閃著眼問甜釀，“知道我跟了張圓，你有沒有難過？”

    “當然不，那都過去了?！碧疳勛匀粨u頭，問她：“你以后有何打算呢？”

    阮阮挑眉：“我這也算是從良了，自然要洗心革面重新做人，不過眼下還是容我逍遙逍遙，過幾天快活日子，反正張圓也不拘我，我在他家住膩了就走?！彼粗疳?，欲言又止，悄聲道：“你有沒有空見張圓一面？他有許多話要對你說?！?/br>
    自從上次張圓送來了明輝莊的土儀，兩人之間便斷了聯系。

    其實兩人有許多話要問，甜釀慢悠悠想著，心底拿不定主意要不要見張圓，興許不應該見，興許見見也無妨。

    她看著阮阮忽閃忽閃的眼睛，最后還是搖頭：“這幾日不得空，過兩日再說吧?！?/br>
    阮阮頗有些失望，低低哦了一聲，指尖撓撓臉頰：“也罷?！?/br>
    淮安那邊，那驗官的死本就是個意外，又是個不起眼的小吏，最好是使銀子息事寧人，那驗官家眷在淮安府鬧過一陣，好歹鹽院和淮安府都買通過，驗官家里拿了一筆安葬錢，將案子壓了下來。

    旺兒把事情辦完，回金陵來復命，帶回衙門里的牒文，施少連問他：“事情都妥了？”

    旺兒點頭：“妥了?！?/br>
    “平貴大哥無事，官衙里俱已經打點好，就是咱們幾條船都撞了駛不得，積在船塢里修理，今年又是旱年，船閘水淺，眼下又是夏鹽出倉的時候，下頭閘口一天也過不了幾艘船，怕是要耽誤些放鹽時日?！?/br>
    “平貴惹出的事情，讓他想法子去擺平?！?nbsp;施少連拆開書信，劍眉壓著眼，語氣陰沉，“眼下正是鹽荒，這次的夏鹽搭了不少關系，若是耽擱了，損了鹽引不說，馬上就是田公公的壽辰，大家還等著這批銀子兌出來去獻禮，這一出事，誰家也得罪不起，難道指望我拿自己的家當去填各人的胃口?！?/br>
    旺兒喏喏不敢言，施少連捏著信紙看，信上是那個驗官家人告到府衙的狀詞，滿篇的橫行霸道，他不以為意，將書信扔進香爐，挽袖去凈手。

    除了在家度日，或是去天香閣陪湘娘子閑話，再有空閑的時候，甜釀會去方、況兩家走走，苗兒和云綺是正兒八經的官家夫人，雖說是金陵城里不起眼的小官，但家里家外要打點的也算不少。甜釀看著她們養育孩子，打理家事，安頓夫君，閑談敘話，心中不無感慨。

    金陵的人婦生活，比江都的閨中時光要復雜瑣碎得多，姐妹三人住的不算遠，常約著做茶話會，苗兒試探問起甜釀：“六月六家里辦洗兒宴，芳兒也會來，二meimei和施大哥若有空，要不要大家一起聚聚?！?/br>
    芳兒依附的那位參議李大人，約莫三十七八年歲，聽聞也是位人物，在金陵城內頗有交際，對芳兒也甚是寵愛，況學帶著苗兒去府上拜見過一次，回來后也是贊不絕口。

    苗兒知道芳兒如今發達，對施家怨恨，想著幾人畢竟一起長大，不如從中做個和事佬，轉圜幾家關系。

    甜釀欣然點頭，待到六月六這日，和施少連一道往況家來赴洗兒宴。

    況夫人和巧兒仍在江都守喪，苗兒又邀了些平素有往來的人家，甜釀見到艷光四照的芳兒，纖纖十指染得紅艷，這回兩人沒有爭鋒相對的諷刺，芳兒也頗為冷淡，對著甜釀一聲不吭，兩人并肩站在一處，還是甜釀先開口發話：“芳兒meimei近來可好？”

    芳兒拗起精致的下頜，對著甜釀冷哼：“不勞你惦記，好得很?！?/br>
    甜釀有一搭沒一搭和芳兒聊著，芳兒懶得同甜釀回話，冷臉相對，兩人之間氣氛并不佳。

    乳娘將浴盆里奶嘟嘟的嬰孩抱起來，擦拭干凈，用一方團窠寶照紋的喜慶錦緞將孩子包裹住，送到觀賞的婦人面前相看，人人都對著孩子說了幾句吉慶話，從袖里將事先預備好的銀項圈、如意吉祥袋、長命驅病符放在襁褓上。

    后來孩子被乳娘抱去前院給男客們看，一大家人坐在廳堂內喝茶，施少連和芳兒共處一室，芳兒俏容如寒冰，目光怨恨，施少連和旁人敘話，視她如無物。

    芳兒胸臆如堵，眼眶發熱，她自從回了金陵，不知受了多少奉承，卻被他可有可無的目光一擊即潰。

    她想問問他，糟蹋她一片心意時，將她隨手送出去時，有沒有想過今日和明日，她也能飛上枝頭，讓他彎腰對她作揖唱喏，連聲乞求。

    晚間回去，甜釀尋了幾匣子珠寶首飾、金銀細軟出來，想托苗兒轉送給芳兒。

    這手筆可不謂不大，施少連瞇著眼問她：“你這是起了結交之意？”

    “她未必肯收……”甜釀回道：“算是彌補嗎？以前我對她心懷惡意，算我的……一點歉意？”

    “你也說了，她未必肯收，興許心里還要如何曲解一番，何必要多此一舉呢?！?/br>
    她蹙起眉尖：“今天在席上，我聽說那位她跟的那位參議大人對她甚是寵愛，在金陵五府六部交際廣闊，和金陵許多官員都有交情……還是不要得罪為好?！?/br>
    他心底也是知道的，昔日作踐過芳兒，如今人家翻了身，指不定要尋仇報復，但他似乎毫不在意。

    “有什么關系?！笔┥龠B有些漫不經心，“一個小妾的枕邊風，能翻起什么風浪?！?/br>
    “可的確是我們錯了?！碧疳効粗?，“她只是一個女孩兒，還是你的表妹，她沒做錯什么?！?/br>
    “園子清抱廈那杯帶毒藥的茶……如果當時你和方玉共處一室，你們喝下那杯茶，會有什么后果，她那時候才多大，也才十四五，年紀小小就用這些手段，心思歹毒……”

    “可如今方玉和云綺很好?！?/br>
    他對芳兒的事沒有興致，倒是對眼皮子下的女子動了心思，夏衫輕薄，玲瓏肌骨在淺緋的衣料下若隱若現，輕輕推在竹簟上，像枝頭折下的嬌花，美艷嬌弱。

    兩人面對面貼著，她的臉頰就蹭在他胸口，這已經已是孟夏天熱，并不適合緊挨在一處，他來回撫弄她窄窄一段纖腰。

    燕好的時間不算太長，她被他的臂膀圈著，半支起肩膀，睜開微潮的眼抬頭看他，見他半闔著眼，眉頭舒展，薄唇紅艷，正是風流俊朗的模樣。