“年節里就能趕回來，九娘子會制香，聽說明州有不少番人販賣南洋香料，物美價廉，九娘子可以去買些回來，我想西泠橋的花娘們應當會喜歡九娘子的新香?！?/br>
    曲池說了一通，見甜釀尤是一副猶豫模樣，朝氣蓬勃的笑容慢慢收斂起來，神情略有些受挫，直白問她：“九娘子心頭是對我還有成見么？要跟我劃出一條楚河漢界來？我是不是時時事事都令九娘子為難，那曲池只得向娘子致歉，日后再不叨擾娘子?！?/br>
    甜釀見他那副模樣實在坦蕩，清澈眼里的亮光一點點熄滅下去，再看看一旁的姐妹兩人，抿抿唇，遲疑點頭：“倒不是……我……只是怕給你添麻煩?！?/br>
    “不麻煩，不麻煩?！鼻孛嫔顫娖饋?，劍眉飛揚，“我來給九娘子收拾行囊?！?/br>
    去明州也有個十日的路程，曲池雇的是三輛駟馬大車，甜釀把自己這兩年的積蓄全都取出來，換了錢塘產的上佳緞匹，帶著小玉和小云，跟著曲池一行人曉行夜宿，一路往明州去。

    在半道上甜釀聽小玉提起，說是曲池的生辰，一行人都沒有準備，晚上宿在鄉間邸店，讓店主夫妻準備了一桌酒菜，只是飯菜粗劣，只有一壺自釀的糧食酒分外醇厚清冽，芬芳撲鼻。

    伙計們敬少東家生辰酒，曲池被眾人抬著起哄，也喝了三四杯，俊朗的臉如火燒云一般燃起來，眼神锃亮如雪，兩頰guntang，見旁側陌生人打量他，撐著下頤，挑起眉頭，彎著桃花眼沖那人爽然一笑，笑容干凈又明亮。

    顯然是醉了。

    邸店里有向住客拉胡琴的乞者，一首曲子咿咿呀呀凄風苦雨，曲池上前把那胡琴奪在手里，就懶懶靠在椅上，一腿散漫搭在矮凳上支著琴，半偏首，仰著下頜，借著酒興，替那乞者奏了一曲。

    他半瞇著醉眼，手腕也是隨意勾動，一首曲子居然意外地歡快動聽，半途抬眼，見甜釀在人群里凝神聽他奏樂，咧開嘴，沖著甜釀粲然微笑。

    那笑容也帶著酒香，醇柔又動人。

    金縷曲，少年郎，紫衣白馬，灑脫也是灑脫，風流亦是風流。

    曲池第二日睡到晌午才從床上起來，壓根不記得昨夜醉酒后做了些什么。

    大家都在他，喂馬的喂馬，整理行囊的整理行囊，喝茶的喝茶，曲池穿著一身皺巴巴的紫衣焉焉下來，捧著腦袋問眾人：“昨夜我喝了多少？怎么回屋的？”

    小玉和小云哧一聲笑了，曲池揉著發頂，轉向甜釀，有些不好意思：“昨夜讓九娘子見笑了，很丟臉么？”

    甜釀也忍不住，唇角彎彎：“不丟臉，很好的，我們聽了半夜的琴曲，最后每個人都不由自主掏出了錢袋，致謝某位琴師的高超琴藝?！?/br>
    曲池皺著眉頭，伸手擋住臉，倚著廊柱，長長“嘶”了一聲。

    甜釀看著他那副尷尬模樣，茶盞擋住臉，忍不住咯咯大笑起來。

    二十歲是大生辰，眾人都略表了一點心意，甜釀隨身也沒帶多少行囊，沿路也沒什么好物可買，只有針黹還算趁手，在車上趕了幾日，用一塊素帕制出個如意荷包送他。

    曲池拿到那繡工精致的荷包時，唇角禁不住一抹笑意，仔細收進了自己袖中。

    到了明州，先是擇一間上好客棧住下，曲池是第一次來，但手下的伙計都是熟手，明州海域廣闊，礁巖深簇，適合泊船，多是高麗、東瀛的貢船，也有不少南洋的舶商，外商賣的多的是高麗人參麝香，東瀛砂金水銀，天竺和南洋的寶石珍珠，最多的就是各國的香料，乳香龍涎蘇合，薔薇水白豆蔻沒石子，皆是甜釀買不起的名貴香種，在此地的價格只抵錢塘鋪子的一半。

    曲池一行人先把甜釀帶的那些緞匹去集市上賣給東洋商人，換了現銀。曲家做的是珠寶行當，多是珍珠貝母、瑪瑙琉璃一類，營生不算太大，每次來明州也不過幾千兩銀的買賣。甜釀先隨著曲池去挑珠子，一千兩銀可買五斤珠，售到京師去可值三千兩銀，只是要伙計細致篩過成色光澤，防著商人混入劣貨，幾人在一道挑珠子，甜釀和小玉小云在一旁默不作聲看著，冷不防見曲池捏著一把瑩潤的珍珠問：“九娘子喜歡么？不如挑幾顆做個珍珠鏈？”

    她曾也有一串南珠手串，珠子比眼前的還要亮上幾分，是十六歲那年，施少連和藍可俊南下兩廣時，路過錢塘時買來送她的生辰里，手串上還有一只雕刻得栩栩如生的紅眼玉兔——她很喜歡，因為貴重鮮少戴在手上，還是后來在榴園，施少連常從妝奩盒里取出套在她手腕上，后來這件首飾，也被她留在榴園里。

    曲池見她恍惚，捏一顆放在她手心，微笑：“九娘子在出神?！?/br>
    她回過神來，垂著長長的睫，說了聲抱歉。

    珍珠營生做完，剩余的日子，曲池就陪著姐妹三人在明州四處走走，小玉將自己攢的銀子都換了一罐子水銀，甜釀當然要買香料，手頭只有三百兩銀子，也只能換幾斤乳香沒藥，曲池另補了七百兩銀票給她：“這趟出門，蓉姊也送了一千多兩銀子來，要買些珠子給郭家，還剩這幾百兩銀子，她知道九娘子心思巧，想跟你搭一筆本金，沾九娘子的光，以后賺了銀子，按本金拿一筆分銀?！?/br>
    一千兩，對她來說，是一筆大數目。

    甜釀認真想了想，若是能賺自然好，若是虧了也不過三百兩的本金，算不得什么，在曲池手中取了其中三百兩銀票：“謝謝曲夫人?！?/br>
    她就當真買了六百兩銀的香料，統共一百兩，零零碎碎，各樣都有。

    一行人回到錢塘，已是十一月。

    這六百兩香料，賣到香料鋪子里，大抵也就抵個八九百銀子，甜釀想試著自己做些有趣的東西出來。

    以前做的香囊藥枕，借的都是草木藥材的香，售價不過平常，這回試著做了幾個極其精巧的袖囊和香袋，攙了名香在其中，送給西泠橋旁的花娘們，大家都很喜歡：“不比得自己用，倒可以送一些給風雅客人?！碧疳動仲M心找了木雕的師傅，鑿了一套小而精的梅蘭竹菊，各色花卉的模子，將調的熏香都拓成各樣，鋪在匣子里，比外頭常見的小香條香丸要精致好看。

    她一直都未出門，自己沉浸在其中，翻來覆去看《香典》，還能試著自己畫點圖稿，一點點試探下來，為了這些香料，實實在在一直忙到了年末。

    曲池見她足不出戶的忙碌，悄悄回了趟吳江。

    進了明輝莊，曲夫人要商量他的親事，曲池與家中父母不和，很多事情少不得要她這個長姐來cao心，哪知曲池聽過就罷，轉頭去甜釀以前住過的屋子看了幾眼，回來問曲夫人：“屋里的東西都被搬空了，九娘子一直未回過小庵村，是不是已經歸家不再回來了，蓉姊有她的消息么？”

    “我一直惦記著她?！鼻匚⑿?，“真希望有一日能再遇上她，哪怕是說句話也好，問問她日子過得好不好?！?/br>
    曲夫人蹙眉：“池兒，她那樣的人，不適合你?！?/br>
    曲池嘆氣：“蓉姊的意思，是因為她還有丈夫對么？如果是一對怨偶，哪怕是和離也好啊，希望我們能幫幫她?！?/br>
    “她身世太復雜了些?！鼻蛉藝@氣，“池兒，你不能想這些?！?/br>
    曲池見家姊不松口，轉而去找郭策，郭策拿出了曲夫人書室的鑰匙，舅甥兩人趁夜翻遍了書室，才找到一封書信。

    信上有施少連和甜釀的名字。

    曲夫人以為曲池會留在吳江過年節，豈知曲池不過留了兩三日，就囔著要回江都家中，曲夫人只得替他收拾行囊。

    曲池著急回了江都，在哨子橋的生藥鋪里抓了幾份藥材。

    施少連這年的年節恰好回了江都，方玉和況學都授了金陵的工部主事，也一并和施少連回了家中。

    曲池路過時，田氏挺著胸脯正帶著小果兒進了施家的大門，要去見芳兒。

    施少連不娶妻，他先納了芳兒為妾室。

    知情人多多少少都知曉他和甜釀的舊事，對于納芳兒為妾，各人態度不一，云綺錯愕，苗兒憂慮，田氏忿忿不平，王妙娘暗地白眼。

    但是這些都禁不住在外院的書房里，他拾起桌上一柄銀色的、極長極細的銀桿，輕佻勾起她抵在胸口的下巴，看著她兩頰紅暈，極盡溫柔地笑，眉眼間滿是風流寫意：“不知怎的，以前從未留心，今日才發覺四meimei長大了……有一副酥醉入骨的花容月貌?！?/br>
    曲池看見施家門前的紅燈籠上貼著喜字。

    他回了錢塘。

    和熙又熱鬧的年節，甜釀依舊沉浸在香典中，曲池進門時，正見她嘴里叼著一塊硬邦邦的胡餅，發髻凌亂，眼瞼下一抹青痕，小小的廂房里堆得滿滿當當，桌上鋪滿零零碎碎的小東西，屋子里是一股混亂繁復的香氣，熏得人頭昏腦漲。

    “曲……曲池？”她楞了許久才回過神，“你……你怎么來了？”

    “蓉姊不放心你和小玉小云獨留錢塘，讓我來接你們回吳江過年節?！彼ξ锨?。

    “抱歉……我這亂糟糟的?！碧疳勍铝艘豢跐釟?，“有些忙……怕是要拂曲夫人美意，我實在走不開……”

    “無妨，留在錢塘也是一樣的，我去信和蓉姊解釋?！彼锨?，“九娘子在做些什么？”

    “以前在家的時候……偶爾也會自己制香，就是做些有趣的小玩意，雪香扇，香袖紗，香球之類，我和花娘們說，她們都很喜歡，想看我把這些東西做出來，我正搗鼓這些?！?/br>
    曲池點點頭，和她說了兩句，見她又埋頭進香案里，默默守著。

    甜釀就這么過完整個年節。

    她已有許多許多日未曾出過門，那日曲池和小玉小云一同拉著她去食肆，鄰座恰好是兩個江都客商，說起了江都許多事情，最后說起江都三家進士，原來都是相熟的人家，正是張、況、方三家。

    甜釀滿心浸在自己的事情里，而后突然聽見了方玉和況學的名字，身體僵住。

    “這兩位進士的夫人是沾親帶故的，是一家開生藥鋪起家的施家，這施家也是不錯，近來營生越發做大，都一并都挪到金陵去了，meimei嫁了方家，自己又娶了況進士的小姨子，若跟施家做營生，那也是穩妥的，人家身后可有兩位御點的進士呢?！?/br>
    甜釀怔了怔，良久才回過神來……他娶了芳兒，去金陵了么？

    時光過得飛快，這是她在外過的第三個年節了。

    曲池微微掀起睫，極輕看了甜釀一眼，推過去一碗甜湯：“九娘子，嘗嘗這個填填肚子?！?/br>
    第91章

    曲池眼看著甜釀默不作聲一手扯著裙，一手扶著欄桿，一步步上樓去。

    朱婆婆這屋子老舊，樓梯好些處都有些松動，踩上去吱嘎作響，但甜釀走得很慢，腳步聲極輕，半點聲響都無。

    踩上最后一級階梯時，曲池聽見甜釀頓住身形，站著久久不動，而后撐著欄桿輕輕長長喘了一口氣。

    他在后頭，看見她僵硬許久的肩膀慢慢放松下來，也暗自松了口氣。

    甜釀著實忙累了許多日，吃飽了就有些倦，肚腹里也有些塞悶，坐了半晌頭昏腦漲有些撐不住，在小香爐里熏了小半塊安神的蘇合香，閉目伏在案上打了個盹。

    一夢悠悠，水闊浪平的江面冷風如刀，船舷邊搭著舢板，銀灰色的長袖在風中翻飛，探出一只修長漂亮的手，貼心去扶船邊的俏麗女子登船。

    那女子披著杏紅的裘衣，風帽下露出一張明珠般的容顏，烏發雪肌、媚眼瓊鼻、櫻唇艷美：“多謝少連哥哥?！?/br>
    他勾唇，見她鬢角一點碎發被冷風吹刮，沾在眉尾眼角，伸出冰涼一指，輕輕拂開，微笑：“外頭風冷，先去船艙里坐，我去和你兩位姐夫說一會話?！?/br>
    女子被他指尖一觸，砰然心動，臉上浮起紅暈：“好……”

    甜釀從夢中醒來，發現天色已暗，自己身上披著絨毯，旁側烘著一盆炭火，屋子暖融悶熱，身上禁不住出了一身熱汗。

    第二日再起，就有些頭重腳輕，鼻子不通，她身子一向算好，偶爾有點小病小痛，喝幾碗藥下去就好，可能是昨日被炭火烘得出汗，染了風寒，小玉熬了一大鍋的濃姜湯給甜釀。

    曲池也來，見她捧著一碗姜湯坐在桌旁一口口慢慢啜吸，那姜湯熱氣騰騰的，她這會兒脂粉不施，一張臉被氤氳熱氣籠罩著，卷翹漆黑的睫和散落的鬢角碎發都凝著一點點水汽，水潤潤的像深澗的幽蘭。

    “第三碗了，我都要喝吐了?！碧疳勆ひ粑?，說話時還吸溜著鼻子，眼里帶著無奈的笑，“鼻子塞著，我聞不出熏香的氣味，好著急呀?！?/br>
    “要不要起來走走，消消食?！鼻靥籼魟γ?，“嗯……昨兒都是我不好，怕九娘子冷著，生了一盆那樣旺的炭火?！?/br>
    甜釀擺擺手：“我都不敢起來走，怕聽見我肚子里水聲晃得叮當響?！彼男θ萦行┨詺?，也有些輕快，腳尖踮起，把膝頭支起來，手肘撐膝，又捧著那大湯碗，低頭啜吸濃姜湯。

    年節過完，施少連帶著芳兒，偕同況學、方玉一道買舟回金陵，云綺苗兒帶著孩子和田氏送別一行人，也坐車往家里去。

    苗兒帶著寧寧和田氏一道回家，自從芳兒執意要嫁給施少連做妾，田氏心頭就有些不順，藍可俊死后，她很是過了些苦日子，待等到況學發達，又頓覺有人可依仗，時不時帶著孩子去況家看望苗兒。

    況夫人心頭當然有些不滿，雖然藍可俊已死，但昔年藍家那些骯臟事也夠惡心人，況學如今有出息，少不得離岳家越遠越好，苗兒見婆家如此，心內如何沒有幾分思量，這幾年一心相夫教子，將娘家撇得干凈，如今見母親常上門，心內也有些嫌煩，只是面上不顯，隱忍不發。

    “如今女婿大人當了官，憑你meimei容貌，大可挑個顯貴門戶，何止嫁給施家為妾，那施少連……”田氏又皺眉埋怨起此事，施少連看不起藍家，打發人來說了句話，一席軟轎就把芳兒接走，芳兒頭也不回，徑直上了轎。

    苗兒不想過問娘家事，芳兒硬要嫁，她這個做jiejie的攔不住，也只得讓她去，故而只聽一言不發聽著田氏說話，又聽見田氏說：“今年里你姐妹兩人又要往金陵去……我想著……我帶著小果兒獨自在家……不若……娘隨著你一道去金陵，幫你周全照應些寧寧也好……”

    “娘這話說得偏頗，哪有嫁出去的女兒，還讓娘家照應的，這不是讓婆婆指摘女兒么？”苗兒不肯，語氣冷淡，“娘還是就留在江都吧?！?/br>
    田氏深覺兩個女兒都是白眼狼。

    況學和方玉既然已在工部述職，大抵都要在金陵待上幾年，再尋外放的機會，都是年輕夫妻，膝下孩子都小，難熬兩地分居之苦，方玉和況學此次回金陵去打點一番，等到暖春，也要將妻女接到身邊來。

    金陵地貴，方、況兩家家境都不算優渥，當初娶妻，其實也是仰仗施家，如今雖然讀書致仕，但眼下只不過是末流小官，算不得顯貴——施少連手里恰好就有幾處小宅，不算貴闊，也不算寒酸，正適合小小的官邸之家，施少連將宅子送了云綺和苗兒，算是給兩個小外甥的見面禮。

    芳兒和苗兒當然是有心收下，方玉和況學就算有心避諱些——施少連在金陵交友廣闊，攀上了金陵幾個內監，其實面上不太和方玉況學來往，但總歸是姻親，橫豎避不開。

    船到金陵，方玉和況學去忙碌，城門外也有施家軟轎來接，施少連騎馬，芳兒坐轎，一同歸了施府。

    芳兒掀簾去看，這宅子落在一條極熱鬧街巷的后頭，漆黑鐵釘大門也闊氣，龍飛鳳舞“施宅”兩個大字，轎子進了側門往內去，只見滿目雕梁畫棟，金碧輝煌，植些如意花卉，一大池色彩斑斕的錦鯉，水磨石的地磚上鑲滿銅錢，直直鋪出一條錢路，施少連見芳兒四望 ：“是從一個年老歸鄉的阜陽富商手里買下的家宅，俗當然俗氣些，不過看在屋主一心求財的心意上，和我也算契合?！?/br>
    家里有從江都施家帶來的舊仆，順兒旺兒都是見過的，芳兒在外院見了孫秉老，施少連和孫先生有話要說，讓仆婦將芳兒送往后院。

    起初走過外院，收拾得倒還整齊，內院卻是潦倒，花木長得都亂糟糟的，院子也是胡亂清掃，屋子也不甚潔凈，也只有兩個粗野女仆，芳兒打量了一遍，抿著唇不說話，見有個女仆來傳話，先是敬了聲藍夫人，心內稍是微喜，聽得：“后院無人，請夫人先安頓，若覺得有缺什么，盡管去置辦，一切任憑夫人心意?！?/br>
    芳兒聽得說后院無人，又聽見任憑心意，這才心花怒放起來。

    這一日再未見施少連人影，芳兒找人去問，才知道施少連早已出門，原來他泰半時間都不住在家里。

    芳兒以為他成日在外忙碌生意，未仔細過問，起先幾日只在家中忙著站穩腳跟，突然見到前院施少連屋中的貼身婢女時，心頭也難免窒了窒。