施少連正在虛白室里喝茶，小幾上還擱著蓮瓣盞，顯然是在等她。

    甜釀眉眼都耷拉著，臉色懨懨的，顯然幾日未曾好眠，施少連卻是衣冠楚楚，翩然斯文。

    兩人相對無言，坐了許久，第一壺茶水已冷，施少連潑在窗外竹林，再煮一壺，水汽釅釅彌漫在虛白室中。

    林間的蟲兒在鳴，甜釀輕聲問：“大哥哥說，沈嬤嬤已經死了?！?/br>
    “對，meimei還記得?！?/br>
    “周榮是個地痞無賴，根本不是姨娘的表兄，是和沈嬤嬤串通，來家里訛銀子的?！彼Z氣有些苦澀，“哥哥上次說，讓我配合出面演一場戲，又說，沈嬤嬤身邊的人，哥哥都自有安排?！?/br>
    “我說過這話？”施少連挑眉。

    “這回他來，又不受錢，不要物，只顧在家里廝混，是受誰指使的呢？”

    “是大哥哥嗎？”

    施少連垂眼不說話。

    “大哥哥?！彼粗┥龠B。

    “嗯？”他亦抬頭回望她。

    “為什么呢？為什么大哥哥要這樣做？”她一字一句，“為什么哥哥要找他來為難我？”

    “meimei有很久不來見曦園了吧?！彼鹕?，倚著窗看園中景致。

    很久很久之后，施少連道：“近來過的頗有些不順，前些日子做了一筆生意，把meimei的嫁妝錢全虧空了……”

    “哥哥此話是什么意思？”

    “我有時也盼著meimei出嫁，給meimei買嫁妝，解決煩惱，希望meimei日子過的喜樂圓滿，但有時候又舍不得meimei的乖巧可愛，不舍得meimei就這樣離家而去，這兩種念頭日夜反復，折磨心神……”

    甜釀打斷他的話：“這和那個周榮……又有什么關系呢？”

    “其實，張家并沒有那么好是不是？若是他們真當敬重施家，看中meimei，婚事何必要拖到張圓院試之后，張夫人又怎么會氣勢洶洶、不管不顧的沖到家里來問meimei的出身，近來張家二郎升遷賀喜，辦了宴席，邀了好些官太太，卻未請施家。圓哥兒看著好，其實性子軟年紀小，未必保得住meimei，這樣的人家……meimei不如不嫁，索性留在家中……”

    “多謝哥哥為我婚事cao勞，深思熟慮，哥哥說的我都知道?！彼劭粢粺?，“沒有十全十美的婆家，但我愿意嫁給張圓，我喜歡他，何況，我已經十八歲了，到了該出嫁的年齡……只求哥哥成全……”

    他輕輕一笑：“可是聽說，近來張夫人和趙安人走的甚近，張圓和趙窈兒又是青梅竹馬，如今張優升遷正是得了趙家的好處，張圓在府學里頭出類拔萃，人人夸他前途有望，我估摸著這兩家心里頭都有些想法呢，眼下張夫人心頭還不知道怎么嘀咕著要找退婚的法子呢……怕是meimei一心出嫁的愿望要落空了?！?/br>
    她有些有氣無力，抬頭看他：“所以這就是哥哥的打算嗎？如果張家知道施府里來了個表舅，這表舅又知道二小姐和王姨娘的一些舊事，那張家自然可以借此人的一席渾話，來施家鬧一場，把親事退了？哥哥是打著這個主意嗎？上次張夫人聽到的風言風語，是哥哥傳出去的么？”

    ”meimei怎么會這么想？”他甚是驚訝，“meimei是施家人，meimei受辱，就是我施家受辱，張家握住我家把柄來退親，豈不是損了我家的面子?！?/br>
    施少連眨眨眼，輕笑道：“不是萬不得已，我不用這等利人損己的法子……我要meimei來退親，要施家來退親?！?/br>
    “我不愿意?！彼а赖?。

    “那……要是明日里，周榮表舅不小心將meimei的身世告訴祖母，尼姑庵里的小九，私窠子里的小酒，都將給祖母聽呢……”

    甜釀僵住不動，艱難的盯著他：“我不明白哥哥的意思……哥哥攔著我不嫁，能攔住一年二年，能攔住一輩子么？不嫁張圓，也會嫁別人，我總要離開家……”

    “我可沒想過一輩子的事?！彼p輕笑，“只是恰好發現這門親事不甚滿意，又愈加喜歡meimei對著我笑，喜歡meimei呆在我身邊，喜歡meimei給我做衣裳、陪我喝茶，也喜歡meimei對我撒嬌、抱怨、討好，時時如此，日日如此?！?/br>
    他盯著她，瞇起細薄的眼，伸出手指，去觸摸她柔軟鮮妍的唇脂：“也喜歡meimei的……”

    甜釀猛然扭頭，躲過他的手，往后退步:“我一直把哥哥當親哥哥看待……親哥哥，親兄長?！?/br>
    “親兄長嗎……”他臉上逸出一點笑意，“既然是親兄長，長兄如父，meimei就聽兄長一言，去跟祖母稟明，把這門婚事退了?！?/br>
    “如果我不應呢？”她心緒起伏，臉色蒼白，“何須要周榮去說，這個家里最清楚我身世的不就是哥哥么，請哥哥即刻去告知祖母我這個二小姐是個贗品，去向張家提退親?！?/br>
    “我沒想到meimei這樣不會替自己打算?！彼恍?，“meimei不當施家二小姐自然好，我亦是喜歡，meimei不是meimei，婚事成不了……”

    他貼近她耳邊悄悄道：“那哥哥也不成哥哥……是別的男人了……豈不是更容易……”

    她耳邊似乎被一點溫熱和濕潤蜇了一下，有溫熱的呼吸灑在雪白的頸子上，而后是深深的嗅吸。

    “好甜的香……里頭的衣裳，也熏過香了么……”

    她瞬時渾身顫抖，不敢置信的看著他：“你……你……”

    “meimei若還是meimei……至少還有祖母護著，還有旁人看著，做哥哥的還要拿捏分寸，避著旁人耳目，總歸只能看不能碰……等哥哥有一日厭了，倦了，找戶好人家，再把meimei送出嫁，不好么？”

    “我不……”她喃喃自語，落下幾點淚來，“明明一切很好的……已經這個時候了，什么都準備好了，我只要再等上一些時候……”

    “meimei不明白嗎？施、張、趙三家，沒有一家希望你嫁出去……”

    第28章

    甜釀突然病了起來，昏昏沉沉精神不濟，又茶飯不進，連著數日請醫問藥，但始終無濟于事，施老夫人去菩薩面前發愿，又忙著去藥王廟求福。

    因苗兒要出嫁，不好將病氣過給苗兒，施老夫人先把甜釀挪到主屋來靜養，況家知道施家二小姐生病，還特意過來探病，況夫人聽得桂姨娘說張家只前日打發了個嬤嬤來問了幾句，把施老夫人氣出好大的火氣，不由得咂舌：“往里那張親家熱絡的緊，最近這是怎么了……”

    桂姨娘也不好說，含糊道：“他家近來也不知在忙些什么……”

    后幾日，還是杜若帶著張圓，攜了些禮，進施府來看甜釀。

    自張優事情過后，杜若在張夫人面前頗受些重用，把大兒媳張蘭都比了下去，她生的容貌好，嘴兒又會說話，外頭許多事兒都交給杜若去打點。

    況苑還在施家守著建園子，馬上到了蒔霉天，這幾日正忙著挖溝渠，見著施家下人領著兩人往主屋去，目不斜視，只在杜若擦身而過時說話頓了頓。

    拂過鼻端的，仍是那股子含香的香氣。

    施老夫人再生氣，也不能對著張圓使臉色，和張圓說過幾句話，見他心急火燎的，讓他往耳房去看甜釀。

    她這陣兒倒是瘦了許多，眼神無光，面色蒼白，張圓心頭心疼的不知怎么似的，鼻尖一酸：“meimei如何又生病了……”

    她早已聽見杜若和張圓的聲音，也知這幾日來看她的人絡繹，只除了張、趙兩家，不咸不淡的派了兩個嬤嬤來送些東西，心頭失望之至，見了張圓，更是心如刀絞：“也不是生病，就是近來有些累了，一時提不起精神罷了?！?/br>
    “如何就你和杜嫂子來，夫人呢”

    張圓臉色也有些尷尬之色：“近來母親忙，等明日得空了再來看meimei……”

    她慢慢哦了一聲，張圓見她面色，又連忙拿話岔過，和她說了一些平時趣事，坐了好半晌，聽見外頭杜若在喚他，知道到了要走的時候，起身和甜釀道：“過兩日我再來看meimei?！?/br>
    甜釀點點頭，起身：“我送送圓哥哥?！?/br>
    她將張圓送到門前，倚門送客，目送他和杜若離去，見他還回首朝她笑笑，招了招手，也微微笑了笑，朝他揮手送別。

    將人送走之后，甜釀俯在老夫人膝頭：“祖母，這門親事不如就算了吧，張家這樣輕待我，嫁過去也不會有好日子過的?！?/br>
    施老夫人落下兩滴淚：“都這個時候了，再退婚，豈不是……”

    她只管將話提出口，后頭的事情，自然有施少連去周旋。

    施少連和施老夫人談過一席話，老夫人面色有些難看，終于點了點頭，把甜釀喊去：“讓你大哥哥，把張家送來的聘禮退回去，把你的庚帖換回來，這婚事就作罷了，后頭祖母再幫你挑個好的?！?/br>
    甜膩點點頭，見施少連端起茶盞，唇邊是一點微笑的漣漪，掀眼看她，目光柔和，清澈如水。

    她挪開目光，對施老夫人道：“好?！?/br>
    連張家自己也沒料想，施少連帶人登門來，提前連聲招呼也不打，張口就要退親，殺了個措手不及。

    張夫人覺得心頭惱怒，指著施少連道：“你們……你們這是……”

    “夫人需要退親的理由么？還是夫人直接把庚帖拿出來？”

    張張口想說什么，啊了一聲，又閉上了嘴，最后沉著臉道：“此時還要等我家官人，族老商量后再定奪?！?/br>
    第二日就有風言風語，言之南方漲雨水，施家的標船上的貨都被水淹了，傷了大半的身家，家里的綢緞鋪和絨線鋪都已經轉手他人，怕是連meimei的嫁妝都虧掉了，私下又有人揣測，張家見施家營生敗落，嫌貧愛富，連著未來兒媳婦生病都不管不問，故而施家憤起退婚之意。

    張夫人氣結，卻因心頭別的心思，又是這個節骨眼上，和丈夫商量，要把這退婚之事應下來。

    聞者有悲有驚，也有暗自欣喜者，張圓聽見父母所言，失魂落魄，宛如被打碎一般，轉身就往外走：“我不要退婚，不能退婚，甜meimei不可能會退婚……”

    “那施家出爾反爾，你還趕上去做什么？”張夫人喝他，“快把他拉回來，鎖進屋里，不許出門去?！?/br>
    張圓憤而將一眾上來的仆丁都推倒，滿臉漲的通紅，熱淚潸然而下，對張夫人吼道：“若不是母親沖去施家詰問，不是母親勢利攀附，不是母親冷淡無禮，甜meimei如何會主動退親，我要去求施老夫人，求甜meimei，將庚帖和婚書都收回去！”

    只是可憐懵懂的年輕人，陰差陽錯，一番熱血俱被無辜拋灑。

    張圓在屋內被關了兩日，不吃不喝，盛怒叫喊，仍是阻礙不了這門親事的拆散，兩家各自收回了庚帖，婚書已毀，四下鄰里皆是欷歔感嘆。

    施少連翻開手中庚帖，看了看，捏著引在燭上燃燒，莞爾一笑：“庚帖上meimei的年歲生辰俱是虛假，這庚帖就燒了吧?！?/br>
    甜釀抿著唇，見小小的火苗逐漸燃起放大，將那大紅的箋紙瞬間吞沒。

    “哥哥近來的營生，真的虧了大半嗎？”她問，“連祖母和桂姨娘近日都愁眉不展，一直和孫先生問東問西，擔憂家里?！?/br>
    “meimei也掛心這個？”他笑道，“一半的家當，也不如meimei來的貴重，虧點就虧點，算不得什么?！?/br>
    她扭過臉，淡聲道：“哥哥以后可要把我長久養家里，又那樣看重我，我日日吃穿用度不少，只怕哥哥養不起?！?/br>
    施少連微笑：“meimei只管放心，只憑meimei這句話，哥哥也要多辛勞一些，替meimei掙個體面?！?/br>
    張夫人拘著張圓不讓出門，他在家如行尸走rou一般，學也不上，書也不讀，飯也不吃，總趁著機會逃出去施家找甜釀，卻被門房推拒不得入，他不肯走，最后還是桂姨娘出門來勸他：“甜姐兒這陣兒都陪著老夫人在佛堂，誰都不見?！?/br>
    張圓又找到施少連，施少連聽見他來，冷哼一聲，拒而不見。

    夜里才失魂落魄耷拉著頭往家走，哪知家中見他不在，到處去尋，這會兒見他獨自回來，張夫人見他形容憔悴，哪有往日的半分精神，又是心疼又不敢責備，也忍不住抹淚：“你但凡有點志氣，就該好好出息給施家看看，大家都說我張家勢利，還不知他們施家打的什么主意呢?！?/br>
    張圓繞過他娘，徑直往自己屋里去。

    隔了半晌，杜若過來送湯，見張圓癱在榻上出神，拉拉他的袖：“知道你心里苦，但也不能這么糟蹋自己，你看你這樣子，甜姐兒知道了，也不愿見你?！?/br>
    杜若悄聲道：“我是看著你和甜姐兒一路過來的，也未曾想過有如今這樣的局面，你若真為她好，就該同娘說的那樣，打起精神來，尋個機會，有什么話和她好好說清楚，她以往和你那般的親厚，這次是不是也有些不得已的苦衷呢?！?/br>
    張圓這才如夢初醒：“好嫂嫂，你幫幫我，帶我去見甜meimei，我有好多話想問她?！?/br>
    杜若敲敲他：“我如今拿什么借口上施家去，你去請況學幫個忙，讓藍家的大姑娘幫你遞個話不就好?！?/br>
    張圓從榻上坐起來：“對，對，我找況學去?！?/br>
    張圓扮做修園子的雇工，進了施家，近來陰雨總連綿，這日天還微微放些晴，苗兒陪著甜釀在園子里坐，見張圓走進，悄悄走開。

    張圓朝著她揖手，一時不知從何處說起，無語凝噎，甜釀站起來：“圓哥哥?！?/br>
    世事如棋，誰也不是圣手，能次次都贏。

    “是我不配圓哥哥?！彼⑽⒁恍?，勉強道，“我不是無情之人，也并非不愿嫁，只是想來想去，我身份尷尬，就算嫁了，以后還要給哥哥添麻煩，不如就此罷手?！?/br>
    “我和圓哥哥有緣無分，圓哥哥是君子，但我其實心眼小，毛病也很多，夫人其實心底也未曾有多喜歡我，就算嫁過去，也不會有好結果的，若是以后落的舅姑不喜，惹得夫家生隙，那我的罪過就大了?！?/br>
    “希望哥哥娶個賢惠淑德的妻子，科考高中，一路春風得意?！?/br>
    他眼眶發紅：“我此生非meimei不娶，再不可能娶旁人的?！?/br>
    “只要我在施家，圓哥哥在張家，我們就不可能在一起?！彼龂@道，“只要在江都……就不會有好結果?！?/br>
    “那如果不在江都，去其他地方……”他眼睛突然一亮：“我的老師舉薦我去金陵游學，正巧明年的秋闈要去金陵趕考，如果meimei愿意的話……我可以帶meimei去金陵，在那兒過不一樣的生活?！?/br>