目光灼灼的小姑娘索性放下了那籃野杏，改為站起來拍拍趙恪的肩，不無安慰地給他順了順毛：“放心，我的刀可沒忘記日日打磨?！?/br>
    她比趙恪小上些許，前些日子又病了一場，近來雖長了些rou，可身量到底比不上高瘦的少年。如此踮腳強充小大人的模樣，瞧來倒有幾分好笑。

    趙恪的眉心無聲地跳動了一下，眼底翻涌的深色卻忽地放松起來，頗有些無奈地看著小姑娘一道煙兒似的溜進灶間偷吃。

    那一籃沒吃完的野杏到底受了冷落，孤零零地躺在石榴樹蔭下。

    *

    忙活至深夜之后，噴香金黃的熏rou總算安安分分地躺進了鍋底，即將在那小小火苗的舔舐之下，悄悄地發生蛻變。

    到了第二日揭開封印的鍋蓋，一股翻涌了許久的煙火氣伴著油脂的香味一氣沖出來，勾得人腿腳都要酥掉。

    吳氏顧不得燙，眉開眼笑地把那rou拿出來封好，放在廊下接受陽光的洗禮。

    也怪不得她開心，今日一大早便有同村的嬸子前來傳話，道是她兒子常平得了師傅幾天假，過幾日便要回家來。

    這位大哥年紀不過十五六歲，卻因常家家貧，四年前便被常父常母送到了鎮上做學徒，一年四季也沒有幾天的功夫在家。

    又因著他那師傅嚴厲，并不許人前去探望，細細算起來，吳氏已經數月沒有見過大兒子一面了。

    手心手背都是rou，她如今想起來當年兒子離家的模樣猶然揪心，如今知曉兒子要回來，可不是要高興得睡不著了嗎？

    想來如今家中的情況好些，平兒難得回來，總要吃好睡好。思及此處，吳氏倒也不再心疼那捆衣料，比劃了半晌想要給即將回來的兒子備上一件新衣。

    昨日常瑛回來便被村中的嬸子們圍了三圈，今日一大早想要上常家大門尋稀奇的人便更多了，與吳氏私交頗好的劉家嬸子自然也在其列。

    見著吳氏打算裁衣，擼起了袖子便要幫忙。

    她針線上的細致功夫雖然比不上吳氏，但勝在干活麻利，一雙手極為勤快。

    有了劉家嬸子的幫忙，這瑣碎的工作自然省心不少，吳氏見狀也有些不好意思地應了，直道今日要不許劉嬸子走，要留她吃飯。

    眾婦人嘻嘻哈哈地笑鬧一陣，也都不再拘束，身上空閑的不少人都穿針引線，熱情地留在了常家幫忙。

    農家的樸實熱情叫常瑛頗感意外，好奇地觀望著這些婦人們手腳飛快地裁布描樣子，把一枚小小的縫衣針使得熟稔無比。

    眼下囿于條件簡陋，人力不足，她所調制的香料都頗為簡單。

    奈何采香、分揀、熬制、萃取、調制、窖藏……這許多工序已經叫常家上下分身乏術。

    要想進一步擴大規模提高利潤，或是復刻前世常氏一族傳承下來的那些繁瑣香方，她是免不了要招些人力，趁著秋意未涼，抓緊時間貯藏原料，增加出品。

    如此來看，常家村里的婦人們倒是極為合適。

    她們大都是自小在農家長大，不僅做力氣活有把子力氣，如針線之類的精巧活計同樣精通，是再再合適不過的人選。

    常家院中的婦人們對這個小丫頭的主意渾然不知，偶爾抬頭嬉鬧之余，個個飛針走線，動作飛快，那幾件單衣不多時便有了雛形。

    到了第三日午間，細細鎖邊挽線之后，一家子嶄新的衣衫終于做好。

    小姑娘捧著那細細密密的針腳，笑得眉眼彎彎好似月牙。

    這幾件衣服顯然是下了功夫所做，雖然出自不同人之手，卻都是難得的走線工整，制式方正。抖散在陽光之下，滿是清香宜人的皂角香氣。

    喜得常安一拿到手，便急匆匆地上了身，眉開眼笑地在吳氏身前打了個轉，向吳氏討夸贊。想來要是他有尾巴，這會兒定然高高地翹了起來。

    常瑛不動聲色地把自己那得意忘形的二哥擠開，撒嬌似得拉著爹娘的手，央求他們換上新衣瞧瞧。

    常父一貫寡言，高高大大的一個中年漢子此時倒有些不好意思，半推半就地被含笑的吳氏拉去換上了新衣，臨走前還不忘叮囑趙恪也穿上。

    受著熱熱鬧鬧的氣氛所感染，當少年老成的趙恪被常瑛強行比劃了半晌之后，竟也默默接受了這份來之不易的禮物，紅著一張臉上了身。

    精心挑選的衣料配上吳氏精巧的手藝，出來的效果自然差不了。

    常父與兩個少年身上俱是染制均勻的墨灰色，衣襟處鑲嵌了耐磨又相宜的玄青壓襟。吳氏則是選取了端莊又不失溫柔的檀色，襯得整個人好似春風拂面。

    “恪兒該穿長衫才好呢……”吳氏眼神欣慰地打量了一圈趙恪，抬手去給長高了不少的少年整了整衣領，語氣忽地惋惜起來。

    少年筆挺的脊背僵直了一瞬，“吳姨，我沒有這個意思……”

    “好孩子，倘若咱們家能好起來，你又何苦被埋沒？”

    世人皆知“萬般皆下品，唯有讀書高”，縱使趙家敗落了，趙恪亦是書香人家的子弟，怎么能不想要登臨天子明堂的殊榮呢？

    趙恪明潔澄澈的眸子靜默地垂下，似乎生出了些許翳色。唇瓣輕輕顫動了幾下，最終還是選擇了沉默。

    瞧見他rou眼可見的低落下去，吳氏自然心疼，有些怨自己多嘴一提。只好輕輕拍拍他的肩頭，就此把這話題岔開來去。

    常瑛眨眨眼睛，自然把他這異樣的神色收入眼底。

    與趙恪相處在同一個屋檐之下久了便會發現，他們一家其實對這個少年的過往知之甚少。

    譬如趙家為何敗落、趙夫子為何帶著獨子前來這鄉野之地生活、乃至于他為何心志消沉，不過短短一年時間便苛疾纏身，不治而死？

    壓下這許許多多的疑問，她抬手塞給猶自沉默的趙恪一個白面饅頭，又把那香氣撲鼻的熏rou朝他跟前推了推，另辟蹊徑地鼓勵他重新振作。

    雖不曉得前因種種，但是不論是那日趙恪于后山毫不猶豫地救她，還是這些日子以來他言行舉止透出來的品格氣度，都讓常瑛覺得，他是可信之人。

    若有一日他想說，那自己自然愿意聽，若他始終不愿意提及，常家猶然把他當作一份子。

    小姑娘那身柔柔的鵝黃衣衫顏色極好，配上她那雙圓溜溜好似小貓的眼睛，總讓人聯想到某種眼神濕漉漉的毛茸茸幼崽，時而奶兇奶兇地齜牙，嘗到滿意的食物又滿足地瞇起眼睛一臉饜足。

    少年低頭躲過她的眼神，卻狠狠地咬了一口手中的饅頭，眼底留存的翳色漸漸散開。那些深埋心底的怨恨與不甘再次平靜下來，澄明的心境彷佛撥云見日，又重新明朗起來。

    山重水復之際得到了常家庇護，或許命運倒也沒有這般愛捉弄人。

    *

    夜色靜悄悄地籠罩了這小小的村落，用過夕食的常瑛跟著吳氏穿過曲折的泥土路，敲開了鄰居劉家嫂子的門。

    她沒有忘記這幾日盤算了許久的雇人制香之事，思來想去，最為合適的便是鄰居劉家嬸子。

    且不說劉嬸子與吳氏本就關系不錯，單論手腳麻利的程度，也是眾多婦人里出了名的。

    加之她品行端正，行事風風火火又磊落，在常瑛心中自然當得起這份活計。

    聽了吳氏笑著說完來意，正在灶間洗刷的劉嬸子急急忙忙地沖出來，一張臉上又是喜悅又是不敢置信：“元娘？你說什么？”

    “實在是家中有些忙不開，特地來請嬸子過去幫忙?！背ｇ俅伍_口講了一遍，“一日十文錢，不知您可騰得出空閑？”

    “有的！有的！”劉嬸子連連點頭，“眼下秋收剛過，怎么能沒功夫呢？”

    頓了頓之后，婦人卻有些遲疑：“……可咱們做了多少年的鄰居，若是有難處需要幫忙，說一聲就是了。出些不值錢的力氣罷了，我怎么能收你家的工錢呢？”

    她雖高興，卻沒有一口應下。

    前幾日留在常家給吳氏裁衣搭把手，不過是順手為之，從來也沒想過要什么報酬。如今常家特地上門要給她工錢，倒叫她不好意思起來。

    “嫂子，可不敢這樣說?！眳鞘侠氖?，“制香的路數多呢，且不是一日兩日的功夫。我們特地來請你，怎么能不給銀錢呢？”

    “退一萬步說，你家小子也漸漸大了?！彼埔谎鄹趧⑸┳又蟮陌氪笮∽?，“娶妻的銀錢可要備著了呢?！?/br>
    劉家小子被她這一打趣兒，臉頰上頓時飛出一道紅撲撲的云。一時之間也不敢站在此處，一道煙兒溜了去。

    劉嬸子笑罵兒子兩句，心里的坎兒總算放下，便也順水推舟地應下了吳氏的邀。

    一連敲了幾家嬸子的門過后，人手不夠這個難事總算暫時解決。常瑛在心中巴拉巴拉敲了半天算盤，終于帶著笑入了眠。

    次日天光蒙蒙亮，不論高矮胖瘦的婦人們紛紛結伴尋上門來，有些忐忑地敲開了常家的門。

    采花制香這樣精細風雅的活計，她們也只偶爾在戲文里聽見過。而自己這做慣了粗活的手可糙得很，能把這種事情干好嗎？