原來宋念臣祖籍長安，家里世代都是軍戶，他自小就投入禁軍，在大業三年隨軍駐扎到幽州，防備突厥和契丹。當時突厥與契丹之間不斷沖突，大隋禁軍也時常趁亂越境襲擊他們，宋念臣腦子活絡，作戰勇猛，經常受派潛入突厥和契丹進行偵察，有一次甚至摸到蘇武牧羊的北海，在那里呆了一年，因此對突厥和契丹非常熟悉，交往了不少當地朋友。楊廣第一次東征高麗，幽州隋軍被征調為前鋒，宋念臣作戰積極，因軍功升為校尉，一年后隋軍第二次征討高麗，幽州總管指名讓他負責為前線籌集調運糧草。

    第一次討伐高麗失敗，楊廣認為是由于自己過于輕敵，兵力不足，第二次再戰，他幾乎調動了全國的精銳軍力，專在必得，不僅他本人披堅執銳親上前線，八成以上的朝臣都跟隨他出戰，各附屬邦國也都出兵助戰，為了顯示必克決心，楊廣甚至把他的皇后與后宮嬪妃都帶了過來。

    楊廣本人親臨前線，盔甲不離身，與將士們吃住在一起，他的后妃們可受不得遼東的苦寒，一個個都想裝病，好被送回長安。當時的幽州總管極有眼色，囑咐宋念臣暗地準備御寒和吃住物品，悄悄送給皇后和嬪妃們，宋念臣精心cao辦，從突厥和契丹籌備了許多特產，除了吃的，還有毛皮和寶石，他把毛皮做成裘衣，寶石做成首飾，以幽州總管的名義送給楊廣的后妃們。雖然楊廣東征打了大敗仗，但幽州總管甚得好評，不久就升官做了右羽衛大將軍。宋念臣在采辦過程中摸熟了商路，吃透了行情，天下大亂后，他就退了軍伍，留在幽州組織商隊，一年后認識了安伯，二人合起伙來行商闖蕩。

    安伯的父親是幽州本地人，母親是突厥與胡人的后代，他長期在突厥行商，還到過西域幾次，對商路上的風情人物極是熟悉，二人cao作商隊，有金帛開路，在突厥和大唐兩邊都行得通，甚至取得了突厥大可汗的經商特許，獲頒狼頭紅旗，這是草原商隊的特色標志，意味著商隊受突厥大可汗的保護，任何人不得侵犯。突厥的毛皮和西域的寶石，其價格在產地都極為低廉，可一旦運到長安和洛陽，立刻升值百倍。珍貴的虎皮經常被突厥貴族當作風簾，東部特產的貂皮在當地就是普通的衣料，而由虎皮與貂皮制成的大衣，在中原能換一套宅子，西域的寶石也廣受長安貴族巨富的追捧。寶頭虞大宏和安伽藍加入后，商隊生意更加紅火，十年不到，宋念臣和安伯就積累了巨額財富，在幽州廣置房產，那些跟著他們的伙伴也都收獲不小。

    宋念臣和安伯的商路生意本來做得順風順水，不料五年前，突然從西域史國來了一支胡人商隊，也在突厥收購毛皮，兩家初次相遇就相互抬價搶貨，后來起了直接沖突，商隊的系馬打傷了胡人，引來突厥人的干預。一個胡人祆教祭司蠱惑大可汗，建議把突厥的毛皮貨源集中起來，讓胡漢兩家競爭，生意交由出價高的一方獨占，這樣既息了兩家爭斗，突厥還能從中受益。大可汗就依此頒布了諭令，沒想到第二天又突然把諭令收了回去，原來是薩滿教主大薩都發話了，他說突厥人天生質樸，重義不重利，如果以利益誘導突厥人，他們就會像胡人那樣行商販賣坐收漁利，如此一來，不僅會在突厥各部之間挑起更大紛爭，制造更多摩擦，還會讓臣民致力于投機，無心征伐，突厥戰力因此大損。大可汗應當勸導子民勇武征戰，如果胡漢兩家要爭貨源，就讓他們展示自己的勇武，給突厥民眾作示范，勝者得利，輸者虧損。

    大可汗不敢違背大薩都的話，就讓胡漢兩家比武決定毛皮歸屬。那祆教祭司知道中原人武功高強，善使內力，就特意設置規則，限制漢人的優勢。按規則兩家要比拼五場，分別是摔跤、馬術、槍術、刀法和劍術。摔跤和馬術是突厥人的最愛，肯定是要比的，這兩項胡人比中原人占優，刀術和槍術是戰陣上用的，胡漢兩家都有涉及，最后一場是劍術，這本是漢人的強項，那祆教祭司使了個心計，不比中原的鋼劍，而是比西域的軟劍。西域人作戰時喜歡使用重劍，但武士卻常常使用當地特產的細長軟劍進行私人決斗，中原人別說練，連軟劍的樣子都很少見到，規則明顯偏向胡人。

    就在當年可汗會兵的典禮上，胡漢兩家當著突厥貴族的面比武，漢商輸了，空手而回。第二年早做準備，險勝，以后連贏兩年，去年輸了，并且輸得很慘，除了來蠻，其他人都輸了，后來打聽到是一個西域祆教的大祭司親自指點，還派了自己的親信護衛混入商隊出戰。商隊回到幽州，宋念臣下重金請高人，今年一定要勝胡人。

    忠恕聽宋念臣提到西域祆教大祭司，立刻想起阿伍德，阿伍德常難駐史國圣火寺，胡人商隊也來自史國，估計雙方有聯系，阿伍德今年要東來論戰，不知是否已經到了草原，如果是他在后面cao縱，商隊幾乎沒有勝算。忠恕仔細揣測商隊的人，猜想宋念臣和安伯會派何人出場比試，摔跤肯定是來蠻上，馬術是達士可，刀術、劍術、槍術又是誰呢？聽他們的意思，是想讓自己上場，忠恕想了想，問：“柜頭，一個人能比幾場？”宋念臣道：“不限場次，但勝一場后往往已經精疲力竭，再比一場勝算太小了?！敝宜〉溃骸拔覐那皩W過刀法，練得還算純熟，也接觸過軟劍，與持軟劍的胡人交過手，如果柜頭找不到合適的人，我可以一試?！彼文畛即笙?，他見識過忠恕的功夫，以忠恕純厚綿長的內力，使任何兵器都很恐怖，忠恕的話雖說得謙虛，他既然主動提出要比刀劍，其中造詣必定不凡，這幾年軟劍就沒贏過胡人，只要忠恕連贏刀劍兩場，加上來蠻的跤法，穩勝三場，今年的毛皮即cao之在手。

    安伯笑道：“大勇，如果有你出戰，我們今年就贏定了?！敝宜】蓻]那么樂觀，他心里對阿伍德非常忌憚，這個人武功高強，心智深不可測，如果他到場，必定會有波折。祆教胡人的陰謀詭計層出不窮，曹使者只是一個中等祭司，心計武功已經如此了得，真不知祆教中還有多少高手。宋念臣見忠恕微微皺著眉頭，像在思索什么，問：“大勇，你怎么會與胡人交過手？”與阿伍德護衛和曹使者交鋒的經歷忠恕不便明說，只能委婉道：“我聽寶珠提到過祆教的事，他們的東方大教主今年要東來與薩滿教比論，這個教主很是厲害，連大薩都都很忌憚，他的駐節地就在史國的圣火寺，如果到時他插手了，可能有些波折?！彼文畛己桶膊牭酱嗽?，剛才的喜悅消失無蹤。薩滿教與祆教近年來爭執不斷，他們也聽聞過，如果祆教的大教主到場并且出手干預，那是何等的勢道，祆教信徒成千上萬，其中高手如云，以商隊的實力，實在無法抗衡，現在只能祈禱祆教大教主還沒來到，突厥祆教忙于和薩滿爭鋒，無力關注商隊的小事。

    忠恕問：“安伯，比武是點到為止還是要分個高下？”安伯道：“摔跤是用突厥式摔法，勝負一眼就能分辨出來，馬術以歡呼聲定輸贏?！闭f到此他沉吟一下，看著忠恕的眼睛緩緩道：“槍術、刀法和劍術，可能會有生死之爭，除非對方認輸，否則不算結束?！敝宜『艿?，點點頭表示知道了。安伯問：“陳修隨身帶著軟劍，要不要先給你練練手？”忠恕道：“也好?！?/br>
    從安伯那里出來，忠恕的心情已經不像來時那么沉痛，但回到氈帳中，寶珠的影子立刻浮于眼前，她的一顰一笑，促狹狡黠，現在想來都是那么溫馨甜蜜，可斯人已遙，相見無期，怎一個痛字了得！

    賓牙把寶珠離開的事告訴了速闊，速闊和達育五一早就約了魯庫等人，一起來叫忠恕到達育五帳中喝酒。達育五新得一個兒子，很是興奮，他老婆是契丹人，生孩子才三天，背著孩子給大家準備酒食，帳里還有兩個同羅女奴幫她張羅。速闊等人對寶珠非常畏懼，他們早就看出忠恕對寶珠動了情意，一直在替忠恕擔心，現在她走了，大家都覺得心里輕松，與忠恕接觸也不像過去那樣忌諱，摟著抱著就開始喝酒，忠恕心里苦悶，也不運功逼酒，喝到最后竟然酩酊大醉，腦袋枕在速闊的肚子上睡著了，第二天醒來，只見速闊和達育五兄弟二人相互摟著還在呼呼大睡，就向達育五妻子打了聲招呼，踉踉蹌蹌地走了，這次真不是裝的。