漢武帝派遣張騫出使西域，中土第一次知道了在匈奴人的西面，還有月氏、大宛、安息等許多國家，這些國家大大小小，人種各異，習俗不同，絲綢之路開通之后，漢地與西域開始了往來，后漢班超經略西域，轄區有三十六國，其西界及于云嶺，云嶺就是中原人認為的天邊了。其實西域之遼闊，遠超中土的想象，在云嶺之西，有大夏古國，大夏之西，還有更強大的大秦國，大秦之強盛，遠超漢朝；自云嶺向南，有疆域廣闊立國千年的安息和天竺，向北則是無垠的沙漠與草原，突厥是那里的主人。在這一片遠比中土廣闊的地域，生活著無數種族和部落，建立了數不清的國家，千年之中，興起過匈奴、大秦、波斯、柔然、突厥等強國。

    河西走廊不僅是絲綢之路的通道，也是各路宗教與學說的匯集之所，是西域宗教東漸的必經之地，走廊上胡漢雜居，各種信仰異彩紛呈，漢人的儒學、道教，大秦的景教，天竺的佛教，粟特胡人的祆教和突厥的薩滿教都曾潤澤這里，在走廊上各自擁有不少信徒。

    五胡亂華時，一批中原大儒前來河西避禍，走廊上儒家學風在中國無出其右，大儒郭瑀率學生在臨松馬蹄寺鑿山建窟，修書講學，其學生劉昞繼續光大儒學，北魏統一中原后，請劉昞及其學生上千人到都城重新振興中原儒學，恢復禮儀。道家也曾深入走廊傳教，在武威城北就有道家仙境白云觀，只是百年前焚毀，今人不知其名。

    河西走廊上最為興盛的還是佛教，曾在河西建國的前涼、后涼、南涼、北涼、西涼、大涼等，其國王都信奉佛教，甚至把佛教尊奉為國教，著名高僧鳩摩羅什曾在此弘法一十七年，故此走廊上建有大量的佛家寺院，但在走廊上建立的國家，其國運都不久長，匈奴、柔然、粟特胡人、西戎胡人、漢人、吐蕃、鮮卑、鐵勒、突厥都曾主宰過這里，每任統治者都想推廣自己信仰的教義，因此佛教的高僧、景教的傳教士、祆教的祭司四處傳教，建立廟宇教堂，爭取信眾。有時佛寺剛建好，突厥人就打來了，為了不讓寺廟被焚，和尚們就蓄發更衣，在大殿里設祭壇，改尊祆教光明神；有的祆教胡天建得高大光輝，信奉佛教的國王就強把半邊胡天賜給和尚作道場；很多佛寺里安住著景教徒和祆教徒，有些寺廟的觀音菩薩竟是男身，不少寺院的執事之人不僅精通佛法，也研修祆教教義，即是高僧又是祭司，一個大殿里，左面是天主的十字架，右面是祆神馬茲達，也不稀奇。長此以往，廟不像廟，觀難說是觀，所以走廊上的寺廟遠不如中原的純粹。

    阿波大寺處在吐蕃北出河西走廊的通道上，二百年前，往來商旅眾多，所以有高僧在此建寺，經過近百年的修建，寺廟規模宏大，香火旺盛，遠近聞名，一百多年前吐谷渾趕走了吐蕃人，貿易的通道被關閉，慢慢地也絕了行人，供奉少了，寺里的僧人也就紛紛離開，此時，一個來自中原的道人到了寺里。

    當時中原正處在鮮卑拓跋部的統治之下，在漢中紫柏山上有個道家通玄觀，觀主宗典道法精深，為人剛直，在當地很有民望，鮮卑人占領漢中后，強行占據民田放牧，一半漢民活活餓死，宗典憤憤不平，舉兵起事，但時運不濟，義軍不到一月即戰敗潰散，宗典向西逃亡，輾轉來到了祁連山阿波大寺。

    宗典當時已經年近五十，他胸懷大志卻無力匡世濟民，屢經喪亂，漸覺心灰意冷，阿波大寺人煙稀少風景秀麗，很適合清修，于是他就在寺里掛單，寄身在藏經閣，半僧半道，夜晚習佛，白天向仙。阿波大寺處于祁連山深處，寺周林木蔥蔥雪山巍峨，每天凌晨，寺里還是一片昏暗之時，雪山頂峰已經披上金輝，所以他把雪山最高峰命名為朝陽峰。朝陽峰雪線之下有數個天然平臺，宗典常在此靜坐，自息了救世之心，他道業精進，修為日深，十年功成，寺里有三個漢族僧人轉隨他學道，學成后有兩人到中原傳教，中土的道教此時已經式微，二人稍一施展就掙下好大的聲名，不少中原人慕名而來阿波大寺求教，更有著名教派的住持方丈，為證已惑，攜帶書籍法器前來論道，七八年間，廟里的道人竟然比僧人多出數倍，十多年之后，廟里的和尚只剩下寥寥數人，連日常法事也不做了，但宗典一直不設道場，不建宮觀，這里也一直叫阿波大寺。

    宗典仙去前，指定其弟子冉風存繼承他的衣缽，冉風存正式開設道場，被眾師弟推舉為掌教真人，他道法深邃，長于吐納練氣，尤精于內丹之道，宗典曾評價冉風存的內丹之法“逆自然之易，奪造化之功”，遠遠超過了自己。道家丹法有內外之分，外丹道家注重煉制金丹，服食升仙，內丹則是以身體為鼎爐，以精氣神為火候，煉精化氣，煉氣化神，煉神還虛，最后得以升仙。內丹之法據說由廣成子傳下，記錄在廣成子秘授的《丹經》里，后經漢代之人魏伯陽記述在《周易參同契》中，《丹經》云：“惟道無對，故名曰丹。天得一以清，地得一以寧，谷得一以盈，人得一以長生?！比斤L存因此把自己創設的內丹修煉功法命名為“清寧生”。自有丹法以來，冉風存是以內丹成道第一人，他的弟子中有三人下山投軍，屢立戰功，出將入相，威名赫赫，于是有更多的人遠來祁連山求道。

    冉風存沿習宗典的做法，不改寺名，不立科儀，弟子們不著道袍，飲酒食rou，不用拜師也不用行禮，想來就來，想去就去，甚至有人在寺門外另建居處，娶妻納妾，更有一些劍法槍術高手，就在寺中建門立派，稱師收徒。

    東魏權臣高歡的兒子高洋聽說有這樣一個所在，背著父親高歡，隱姓埋名來到阿波大寺，投在冉風存門下學內丹。冉風存一見高洋就覺得他殺氣逼人，自忖終究磨不掉他的殺戮本性，所以就隨意傳了他幾道功法應付了事，哪知高洋天賦異稟，僅憑著幾句最普通的口訣就將清寧生練至第八重，臨下山前去向師父冉風存告別，冉風存測算他日后必大開殺戒，恐怕連累阿波大寺，就訓誡他終生不準提寺院的名字。高洋下山不久就被父親任命為行軍元帥，領兵攻打突厥，他屢屢赤膊上陣單挑敵將，戰無不勝，威震敵膽，高歡非常驚奇，問兒子在哪里習得如此好武藝，高洋不敢提阿波大寺，想到寺后雪山名叫朝陽峰，于是就編造出“朝陽宮”這個名字，朝陽宮的故事從此開始在中原流傳。高歡死后，高洋建立齊國自立為帝，朝陽宮的名頭更響了。

    七十歲生日那天，冉風存指定其最后的弟子魏同繼自己為掌教，然后飄然出寺，不知所終。魏同原是河北一書生，性格懶散沒有意志，文章不成，年紀老大跑來祁連山學道，先跟冉風存學內丹，受不得打坐吐納之苦，就轉投冉風存師弟呂大恒學符箓，畫了一年，被逐了出來，只得再換個師父，一年后又成了棄徒，十年之內，冉風存的師兄弟被他拜了個遍，還是一無所成，最后竟要拜自己的小師弟學劍術，冉風存無奈，只得讓他重歸門墻，做了排名最后的弟子。

    魏同聽到師父指定自己做掌教，當場暈了過去，醒來后已經找不到師父，只得硬著頭皮披上掌教道袍，他自知難以服眾，做掌教不足一月，就把寺中大小事務分派給師兄們，自己跑回中原，整日游山玩水，喝酒賭博，準備老死內地，再也不回寺里了。這年他想回老家代州看看，途中在一個叫周塞的地方感染了風寒，高燒不退，躺在城中旅店里，三日水米不進，眼看就要撒手歸去。周塞是邊鎮，北面不遠就是突厥人，當地周姓族人為防突厥侵擾，依山建立了一個龐大的城池，可巧周塞主人的小兒子周君內查夜時發現了魏同，周君內粗通醫術，見他尚有一絲氣息，就給他用了幾天湯藥，哪知他竟然奇跡般活了回來。

    魏同燒得迷迷糊糊之際，恍惚中看見床前的周君內頭頂上有佛光，一心認定他是仙人轉世，非要拉著他上祁連山學道。周家是當地巨富，周君內英俊勇武，族人敬仰，再說他早已成婚，夫妻和美，哪里會想去深山當道士。魏同死乞白賴住在周塞，天天纏著周君內，鼓吹阿波大寺的種種好處，周君內一時糊涂，答應跟他去阿波大寺看一眼，其實是可憐這老頭一年的辛勤口水，想把他送回寺里，省得天天在眼前聒噪。哪知周君內一進阿波大寺，冉風存的弟子們個個看他順眼，紛紛把自己的絕學傾囊相授，周君內本有慧根，猛地見到如此精深道法，喜之不勝，在寺中一住三年，等他修完《秘藏》八經，道根已深，父親和妻子再來拉他下山，已是陌然路人了。魏同急不可待地把掌教位子讓給周君內，自己每天和弟子們喝酒下棋，樂之無極，壽八十而終。