1969年，約翰遜總統任期結束之后的數月中，這場戰爭的幾位重要謀劃者先后公開辭職，并呼吁結束軍事行動，撤出美國軍隊。這些話題不斷發酵，直到執政者對結束戰爭計劃達成共識，即美國單方面撤出，僅以釋放戰俘作為交換條件。

    理查德middot;尼克松就任總統時，仍有50萬美國軍人在遠離美國的越南作戰。根據約翰遜確定的時間表，這個數字還在增加。尼克松從一開始就承諾結束這場戰爭，可是他也認為他有責任在撤軍的同時繼續履行美國維持戰后國際秩序的全球承諾。尼克松是在蘇聯軍事占領捷克斯洛伐克五個月之后上臺的，當時蘇聯正在建造洲際導彈，威脅到（有人甚至認為超過了）美國的威懾力量。而且中國與美國依然相互敵對。如果美國放棄對這個地區的安全承諾，那么它對世界其他地區的安全承諾也必定會受到挑戰。維護美國捍衛盟國及全球秩序的信譽（美國已經履行這項職責20多年了）仍然在尼克松的盤算中不可或缺。

    尼克松按照每年15萬人的速度撤出美國軍隊，1971年美軍不再參與地面作戰。他同意進行談判，但有一個不容商量的條件：他永遠不會接受河內的要求，在和平進程開始時用河內提議的人選組成聯合政府，替換（美國盟國）南越政府。這一條件被美國強硬拒絕了四年，直到1972年北越攻勢遭到失?。]有美國地面部隊參與）。河內最終同意?；?，接受了它一直拒絕的政治解決方案。

    美國國內辯論的焦點是，人們普遍希望結束這場戰爭給印度支那人民造成的創傷，好像美國是他們受苦受難的根源。然而河內堅持繼續戰斗，這不是因為它不相信美國的和平承諾，而是因為它希望借此耗盡美國繼續犧牲的意愿。為了爭奪主導權，河內大打心理戰，以推行它奪取統治權的計劃。事實表明，河內就此堅決不肯妥協。

    尼克松下令發動的軍事行動;我作為國家安全事務助理也表示支持;再加上靈活的外交政策，使越南問題在1973年最終得到解決。尼克松政府確信，西貢能夠依靠自己的力量對付一般規模的違反?；饏f議的行為。美國將提供空中和海上援助，對抗北越的全面進攻。隨著時間的推移，依靠美國的經濟援助，南越政府能夠建立一個運轉正常的社會，向著更加透明的體制演進（就像韓國出現的情況一樣）。

    這一進程能否更快，以及能否給美國的信譽另外一種定義，將一直是熱烈討論的話題。最主要的障礙是美國難以理解北越的思維方式。約翰遜政府高估了美國軍事力量的作用。與一般看法相反，尼克松則高估了談判的效力。對北越久經沙場的領導人來說，不惜犧牲投入戰斗就是為了取得勝利，妥協與戰敗沒有區別，建立多元社會不可想象。

    如何解決這場爭論，超出了本書討論的范圍。對所有相關各方來說，這都是一個痛苦的過程。尼克松實現了完全撤軍，找到了一個解決方案。他相信這給予南越人民一個塑造自己命運的良好機會。然而，經過10年的爭論，在水門危機群情激昂的余波中，國會1973年對援助實施嚴格限制，并于1975年切斷所有援助。北越軍隊傾巢而出，越界攻克了南越。國際社會保持了沉默，國會禁止美國進行軍事干預。由于共產黨革命，老撾和柬埔寨政府先后倒臺。紅色高棉在柬埔寨進行了幾乎令人難以想象的暴力清算。

    美國第一次輸掉戰爭，也失去了推進國際秩序觀的思路。

    尼克松與國際秩序

    20世紀60年代充斥著暗殺、暴亂和沒完沒了的戰爭。歷經這一亂局，尼克松1969年接過了恢復美國國家凝聚力和外交政策連貫性的重任。作為富有經驗的公眾人物，尼克松聰明過人，卻有少見的個人不安全感，因此他并不是恢復國內和平的理想領導人。但是也必須記住，當1969年1月20日尼克松宣誓就職的時候，大規模示威、恐嚇威脅、非暴力反抗等手段已成氣候，逐漸脫離了和平抗議的范疇。

    不過對于重新確定美國外交政策的實質這項任務，尼克松已經胸有成竹。作為來自加利福尼亞州的參議員、德懷特middot;Dmiddot;艾森豪威爾的副總統以及多次參選的總統候選人，他見多識廣。外國領導人與尼克松接觸時，一般不會與他對抗，讓他難堪，而是愿意與他進行他最擅長的實質性對話。與一般有政治抱負的人相比，他獨來獨往的個性讓他擁有更多的自由時間，因此他更愿意潛心讀書。這使他成為自西奧多middot;羅斯福以來在外交政策上準備最充分的候任總統。

    自西奧多middot;羅斯福以來，還沒有哪位總統如此系統地從理論上將國際秩序作為一個全球概念加以闡述。1971年與《時代》雜志編輯對話時，尼克松提出了這個概念。在他的想象中，五個主要政治和經濟權力中心將在非正式承諾的基礎上運行，都以克制的態度追求自己的利益。它們的雄心和克制相互交織，形成了均衡：

    我們必須記住，世界歷史上唯一一次擁有較長的和平時期，是在形成均勢的時候。當一個國家相對其潛在競爭者實力無限大的時候，正是戰爭危險來臨的時候。所以我希望美國在世界上是一個實力強大的國家。我認為，如果我們看到強大而健康的美國、歐洲、蘇聯、中國和日本形成合理的平衡，相互制衡，但不相互拆臺，那么這將是一個更加安全的世界，更加美好的世界。19這篇講話中最引人注目的是，大國一致中的兩個國家其實是敵對國家：蘇聯和中國。美國與前者陷入冷戰，與后者在中斷關系20多年后剛剛恢復外交接觸，美國與中國既沒有互設大使館，也沒有正式外交關系。西奧多middot;羅斯福曾提出一種國際秩序設想，美國在其中充當全球均勢的守衛者。尼克松更進一步，認為世界秩序千變萬化，均勢不會一成不變，美國不是平衡者，而是其中的組成部分。