西方心目中的啟蒙和接觸在中國眼里卻是來犯。中國先是回避，后來干脆堅決抵制。18世紀末，英國第一位特使喬治middot;馬嘎爾尼來到中國。他帶來了工業革命初期的一些產品，還有喬治三世國王的信，信中建議和中國開展自由貿易，在北京和倫敦互設大使館。馬嘎爾尼從廣州到北京乘坐的中國船只打出的旗號是英吉利貢使。中方讓馬嘎爾尼帶信給英國國王，解釋說不準使節住在北京，因為西洋諸國甚多，非止爾一國。若俱似爾國王懇請派人留京，豈能一一聽許？是此事斷斷難行。在皇帝看來，除了已有的受到嚴格管理的有限貿易之外，不需要擴大貿易，因為英國沒有中國想要的東西：

    天朝撫有四海，惟勵精圖治，辦理政務，奇珍異寶，并不貴重。爾國王此次赍進各物，念其誠心遠獻，特諭該管衙門收納hellip;hellip;種種貴重之物，梯航畢集，無所不有。爾之正使等所親見。4拿破侖兵敗后，隨著英國的商業擴張緊鑼密鼓地展開，英國又做了一次嘗試，派第二位特使前往中國提出同樣的要求。英國在拿破侖戰爭中表現出來的海軍力量，絲毫未能讓中國改變不愿與它建立外交關系的主意。當英使阿美士德以禮服未運到為借口拒絕參加叩頭大禮的時候，他帶領的使團被趕出北京。中方明確表示對外交不感興趣?；实墼诮o英國攝政王5的信中，解釋說統御天下的天朝無暇向每一個蠻夷來使教授正確的禮儀?；始矣涗涀詴浵伦蔂枃?，遠在重洋，傾心向化，但：

    嗣后毋庸遣使遠來，徒煩跋涉，但能傾心效順，不必歲時來朝，如稱問化也。俾爾永遵，故茲敕諭。6這樣的敕諭按今天的標準來看未免妄自尊大，剛剛成功維持了歐洲的平衡，可稱為歐洲最先進的海上、經濟和工業強國的英國來說更是怒不可遏。但是，中國皇帝這道敕諭的口氣符合幾千年來關于他的世界地位的理念，許多鄰國也至少不反對這種理念。

    可恥的是，西方國家最終和中國攤牌時，要求開放自由貿易的產品顯而易見是最有害的產品。它們的工業進步帶來了眾多的成果，它們卻偏偏要對中國出口鴉片，堅持要獲得無限制對中國出口鴉片的權利。晚清的中國荒廢了軍事技術的發展，部分原因是它長期以來沒有碰到對手，但主要是因為在中國儒家的社會等級制中，軍人的地位十分低下。俗話說：好鐵不打釘，好男不當兵。1893年，西方軍隊已經兵臨城下，清廷卻還挪用軍費去修復頤和園中華麗的石舫。

    1842年，中國猛然間被打了個措手不及，不得不簽署條約，同意西方的要求。但是，它仍然堅持自己獨一無二的地位，對西方進行了頑強的拼死抵抗。在1856~1858年的戰爭中（戰爭的導火索據說是一艘在英國注冊的船只在廣州遭到不當扣押），英國取得了決定性的勝利，事后堅持簽訂條約，以取得它一直尋求的在北京派駐使節的權利。第二年，帶領隨從躊躇滿志地前來上任的英國大使發現通往中國首都的主河道拉起了鐵鏈，設置了鐵蒺藜。當他命令一隊英國海軍去清除障礙的時候，中國軍隊開了火。接下來的戰斗中打死英軍519人，打傷456人。于是，英國派出由額爾金指揮的部隊沖進北京，火燒圓明園，迫使清廷逃出北京。這次殘酷的入侵逼得清廷萬般無奈地同意在北京設立使館界接納外交使團。對于威斯特伐利亞主權國家體系的對等外交的概念，中國雖然接受下來，但滿心的不情不愿、憤恨不平。

    這些爭端的核心是一個更大的問題：中國到底是自成體系，還是和其他國家一樣，是更大的國際體系的一部分？中國緊抱著傳統的觀念不放。到了1863年，中國已兩次敗于蠻夷之手，而且國內的大亂（太平天國運動）也是借助外國軍隊才平息。然而中國皇帝在寫給亞伯拉罕middot;林肯的信中卻仍然向他示賜皇恩：朕承天命，撫有四海，視中國與異邦同為一家，彼此無異也。7

    1872年，著名的蘇格蘭漢學家理雅各尖銳地對這個問題做了如下的描述。他的話昭顯了他那個時代特有的自信，認為西方世界秩序概念的優越性不言自明。

    過去的40年間，她（指中國）完全改變了對世界先進國家的立場。她和先進國家在平等的條件下簽訂了條約。但我認為她的官員和人民尚未正視這個事實，他們尚未認識到中國不過是世界上許多獨立國家中的一個，他們的皇帝統治的天下并不是天底下的所有地方，而只是地球表面的一部分，在地圖上標得清清楚楚。8隨著技術和貿易推動相互沖突的制度近距離接觸，哪個世界秩序的準則會占上風呢？

    在歐洲，威斯特伐利亞體系是在三十年戰爭結束時眾多實際上獨立的國家的基礎上發展起來的。亞洲在進入近代時沒有這樣一套國家和國際組織，而是有幾個文明中心，周邊圍繞著較小的王國，文明中心之間的互動靠的是微妙而不斷變化的機制。

    中國憑借肥沃的平原、無比強韌的文化和敏銳的政治觸角，在2 000年來的大部分時間內維持了統一并發揮了巨大的政治、經濟和文化影響力，盡管按常規標準，它的軍力并不強大。中國的相對優勢在于它富庶的經濟，它生產的產品為鄰國艷羨。在這些因素的影響下，中國關于世界秩序的概念明顯有別于歐洲建立在多個互為平等的國家基礎上的概念。