為了防止伊朗獲得這方面的能力，美國和聯合國安理會其他常任理事國已經與伊朗談判了十多年。其間美國政府換了兩屆，共和黨和民主黨各掌一屆。自2006年以來，聯合國安理會通過了6項決議，要求伊朗停止其鈾濃縮計劃。來自美國兩黨的3位總統、聯合國安理會的每一個常任理事國（包括中國和俄羅斯）加德國，還有國際原子能機構的眾多報告和決議都宣布，伊朗發展核武器是不可接受的，并要求伊朗無條件中止鈾濃縮活動。至少兩位美國總統說過，為達到這一目標，沒有什么辦法是不予考慮的。

    事實表明，伊朗的核能力在穩步增長。與此同時，西方的立場卻在逐漸軟化。伊朗對聯合國的決議置之不理，徑自建造鈾濃縮離心機。西方則提出了一連串日益寬松的建議：最初堅決要求伊朗永久停止鈾濃縮（2004年）；繼而允許伊朗繼續生產一定的低濃縮鈾（LEU），即濃度低于20％的鈾（2005年）；之后又建議伊朗把大部分低濃縮鈾運到國外，由法國和俄羅斯加工成為鈾濃度為20％的燃料棒（2009年）；最后是提議允許伊朗保留一定數量它自己生產的20％濃縮鈾，足以維持一個用于研究目的的反應堆，同時暫停它在福爾多的核設施中生產濃縮鈾的離心機（2013年）。福爾多曾經是秘密設施，西方發現后曾要求將其完全關閉?，F在西方的提議是暫停該設施的活動，并做出保障安排，使它難以重新啟動。當2006年為了協調國際社會的立場組成P5 1的時候，談判人員堅持要求伊朗在開始談判之前先停止燃料循環活動。2009年，這個條件被放棄?？吹轿鞣降倪@種表現，伊朗自然會得寸進尺。世界大國急切地希望找到伊朗核問題的解決方案，但每一次伊朗都表現出對提出的解決方案缺乏興趣，并要求大國做出新的讓步。在整個過程中，伊朗表現出了高超的手腕，也顯示了巨大的勇氣。

    2003年談判開始時，伊朗有130臺離心機。在寫作本書時，它的離心機數目大約為19 000臺（雖然只有一半在使用中）。談判初始時，伊朗尚未獲得生產裂變材料的能力。到2013年11月達成臨時協議的時候，伊朗承認它擁有7噸低濃縮鈾。以伊朗手中離心機的數量，幾個月內它們即可轉為武器級的核材料（足以制造7~10枚在廣島使用的原子彈）。在臨時協議中，伊朗保證放棄手中一半的20％濃縮鈾。但它不肯直接放棄，而是許諾把要放棄的濃縮鈾轉變為一種很容易復原的形式，而且伊朗還保留了復原濃縮鈾的能力。無論如何，對伊朗來說，20％的濃度這個關口并不重要，因為它有那么多的離心機，把5％濃度的鈾（這個門檻被稱為談判的一個成果）濃縮到武器級只需幾個月的時間。

    雙方談判的態度反映了他們對世界秩序的不同看法。伊朗談判者表示，他們將沿著現在的道路走下去，即使伊朗的核設施可能會遭到襲擊也在所不惜。西方談判者則堅信，對伊朗發動軍事襲擊的后果遠遠大于伊朗核能力增加可能帶來的風險（他們還不斷重申這一信念，以強調他們致力于和平外交）。專業人員也在一旁不斷敲邊鼓來強化談判者這種信念，說每一個僵局都需要用新的提議來打破，于是西方的談判者就充當了提出新提議的角色。對西方來說，問題的核心是能否找到外交的解決辦法，或是否有必要采取軍事措施。在伊朗，核問題卻被視為圍繞著地區秩序和意識形態的全面斗爭的一個方面。這場斗爭遍及眾多的領域和國土，斗爭的方法有軍事和準軍事行動、外交、正式談判、宣傳、政治顛覆;從戰爭到和平，無所不包;經常變換交叉使用，彼此呼應加強。有鑒于此，在努力尋求達成協議時，需要警惕伊朗政府至少會試探這樣的策略：把緊張局勢緩和到足以解除制裁的程度，但同時繼續保留相當規模的核基礎設施和最大限度的行動自由，以便晚些時候繼續推行它的武器計劃。

    2013年11月，談判達成了一項臨時協議，伊朗同意有條件暫時中止鈾濃縮活動，以此換取解除一部分因它拒不執行安理會的要求而對它實施的國際制裁。24但是，因為在臨時協議涵蓋的6個月內允許伊朗繼續進行鈾濃縮，所以伊朗的鈾濃縮活動依然故我。對伊朗核能力更全面的限制也要等到達成總協議的最后時刻。實際結果就是，事實上接受了伊朗的鈾濃縮計劃，而限制計劃規模的問題仍然沒有解決（但這只對西方構成問題）。

    就在本書撰寫之時，尋求永久性協議的談判正在進行。盡管協議最終將包括什么條款尚不清楚，是否真的能得到執行也不得而知，但是它一定和涉及中東問題的許多協議一樣，會畫定紅線。西方的談判者（通過P5 1）是否會像聯合國決議那樣，堅持把濃縮能力定為紅線呢？這將是十分艱難的任務。伊朗必須同意把離心機的數目減到民用核計劃所需的水平，把多余的離心機銷毀或封藏起來。如果能夠做到這一點，伊朗就等于放棄了軍用核計劃。這可能導致西方與伊朗關系的根本性變化，如果雙方還能同意共同遏制在中東肆虐的遜尼派和什葉派的極端激進分子的各種活動，就更會使雙方關系發生巨變。

    伊朗的最高領袖多次宣布，伊朗高官也不斷重申，伊朗決不放棄已有的能力。有鑒于此，伊朗的重點似乎轉向了把紅線推至生產核彈頭的階段，或者把減少離心機數目的目標定在仍然使它有能力推行軍用核計劃的水平。如果這樣安排，伊朗將把據說是最高領袖發布的禁止制造核武器的指令列入協議之中（但這個指令從未公開發布過，在伊朗權力結構之外也沒人聽說過）。伊朗將向P5 1保證不制造核武器，還會允許對它的守約情況進行檢查。伊朗這些保證的實際效果取決于它一旦廢除或違背協議，在多長時間內能夠制造出核武器?？紤]到伊朗在接受國際檢查的同時秘密建造了兩所鈾濃縮工廠的前科，在估算它制造核武器所需時間時，還需要考慮到它可能有秘密的違約行為。達成的任何協議都絕不能讓伊朗成為實際的核國家，不能讓它在很短時間內發展出軍事核能力，使其非核的鄰國追趕不及，或使核國家來不及阻止。