梅特涅認為，奧地利的國家利益是歐洲總體利益的象征，即如何在一個尊重多樣化和共同的遺產、信仰和風俗的框架中，把不同的民族、人民和語言捏合到一起。35根據這一觀點，奧地利的歷史作用，是證明多元化在實現歐洲和平中的價值。

    而俾斯麥是普魯士鄉村貴族的后裔。普魯士的鄉村貴族比德國西部農村的貴族寒酸得多，而且遠不如后者眼界開闊。梅特涅試圖證明傳承的價值并復活一個普世觀念，即歐洲社會的觀念，而俾斯麥卻對自己時代的一切權威觀念提出挑戰。俾斯麥之前，人們想當然地認為，如果德國真的能統一，需要借助民族主義和自由主義。俾斯麥的目標是要證明：這兩股思潮可以分開；維護秩序無須神圣同盟的原則；保守派通過訴諸民族主義可以建立一個新秩序；歐洲秩序概念完全可以建立在對權力評估的基礎之上。

    這兩位重量級人物對國際秩序性質的不同看法，突出反映在他們對國家利益的詮釋上。梅特涅認為，秩序與其說產生于對國際利益的追求，不如說產生于把本國利益與他國利益相結合的能力：

    政治學的偉大原理源于承認所有國家的切身利益。生存的保障正是源于整體利益。具體利益;一些目光短淺的浮躁之徒把謀求具體利益當作智慧;只具有次等意義。近代史顯示，可以通過遵循團結一致、均勢hellip;hellip;和各國同心協力的原則，迫使各國回歸習慣法。36俾斯麥拒絕接受認為更高的原則可以約束權力的論點。他的一些名言表達了一種信念;只有準確評估構成權力的各要素后才能確保安全：

    柔情政策不會得到任何回報hellip;hellip;37其他任何一國政府都把本國利益作為衡量自己行動的唯一標準，不管它如何給自己的行動披上合法的外衣hellip;hellip;天哪！再也不能要那種含情脈脈的同盟了，我們用犧牲換來的唯一回報，只是感覺為他們做了一件善事hellip;hellip;38一個大國政策的唯一健全基礎是自身的利益，而不是浪漫主義hellip;hellip;39沒有任何人會因為感恩或信賴就上戰場與我們并肩作戰。只有恐懼能讓他這樣做，如果我們能謹慎地巧用恐懼心理的話hellip;hellip;40政策是可能的藝術，是相對的科學。41最終決策完全取決于對功利的考慮。18世紀的歐洲秩序曾被人視為一塊各部件嚴絲合縫的牛頓式的精密鐘表，如今被適者生存的達爾文世界取而代之。

    均勢的窘境

    1862年俾斯麥出任普魯士首相后，開始著手把他信奉的原則付諸實施并改造歐洲秩序?？死锩讈啈馉幒?，東方的幾個保守君主國陷入分裂。法國因其國君勾起了他國對往事的回憶而在歐洲大陸受到孤立。奧地利在本國角色與歐洲角色之間搖擺不定。俾斯麥看到了有史以來建立一個日耳曼民族國家的首次機遇。1862~1870年，他大膽出手，干凈利落地把普魯士置于一個統一的德國之首，又將德國置于一個新秩序體系的中心。

    迪斯累里稱，1871年德國的統一是一個意義超過法國大革命的政治事件，并斷言，均勢已被徹底打破。42威斯特伐利亞式和維也納式的歐洲秩序基于一個分裂的中歐之上。各方之間不斷爭斗;威斯特伐利亞解決方案產生的一大批德意志邦國之間相互傾軋，維也納會議造成了奧地利與普魯士之間的對峙;最終形成了均勢。德國統一后成為一個勢壓群雄的國家，其力量之大足以獨自打敗任何一個鄰國，也許歐洲大陸上的所有國家聯起手來也不是它的對手。合法性的紐帶已不復存在，現在一切都取決于對權力的估算。

    俾斯麥畢生最輝煌的成就帶來了一個結果，即一個靈活的均勢更難運作，甚至不可能運作。法國在1870~1871年的普法戰爭中戰敗后，普魯士兼并了法國領土阿爾薩斯－洛林，索要懲罰性賠款，1871年又粗暴地在凡爾賽宮內的鏡廳宣布成立德意志帝國。歐洲的新秩序只剩下了5個大國，其中兩國（法國和德國）走上了彼此日益疏遠的不歸路。

    俾斯麥深知，在歐洲腹地，一個具有稱霸潛力的大國始終面臨其他所有國家結盟與之對抗的風險，例如18世紀對抗路易十四和19世紀初對抗拿破侖的同盟。德意志只有謹言慎行方可避免四面樹敵，為此俾斯麥處心積慮地設法杜絕他所謂的同盟噩夢。俾斯麥告誡說，在一個只有5個國家的世界里，最好總是待在一個3國集團里。這意味著要結成一連串令人困惑的既重疊又彼此沖突的同盟（例如與奧匈帝國的同盟和與俄國締結的再保險條約），目的是使其他大國;宿敵法國除外;更愿意與德國合作而不是聯手反德。

    維也納會議建立的威斯特伐利亞體系的高明之處，體現在它的與時俱進和務實性。由于當初建立這一體系是為了維護基督教世界的統一，理論上它可以延伸到任何一個地區，容納任何一類國家。德國統一和德法交惡后，威斯特伐利亞體系喪失了其靈活性。只有俾斯麥這樣的天才才能以高超的手段縱橫捭闔，繼續維持由種種互相制衡的承諾編織的一張網，保證均勢不受破壞，并在他任期內防止了大規模沖突的發生。然而，這個自身安全依賴一代人里才能涌現出一個天才的國家，為自己確定了一個有史以來沒有任何一國能夠實現的目標。