在紅外掃描儀的立體屏幕上，星塵２號rdquo;馬上變得可以看到了。熱輻射很厲害，甚至于不太靈敏的設備都收到了這次核點火的信息。

    過了不大一會兒，宇宙飛船便被地面遙控站發現，并受其所控制。當火箭以很高的加速度達到了地球的逃逸速度后載人空間站的天文導航遙控儀便被接通了。

    從這時起已沒有懷疑了。這次大膽的試驗成功了，小型攻擊聯隊的第一枚火箭離開了地球的引力圈。

    仔細加了密的無線電通信在全球范圍內展開了。

    在收到約定密碼信號后十秒鐘，彼得龍斯基元帥按下了點火的按鈕。

    東方集團的巨型火箭沒有作進一步準備便飛快地升入西伯利亞的上空。該火箭也運載有四個人，其中一個人在幾小時之前才與美國運輸司令部一起到達。威力巨大的催化氫彈被裝到了貨艙的內置發射架上。

    幾乎是在同時，勞林托元帥也給亞洲聯邦飛船下達了發射的命令。這艘飛船與那兩艘一樣，也帶著核武器上了天。這里也有一名武器專家在飛船上，他的任務只是在粗調后再對導彈進行微調，以使其飛行在正確的道路上。

    沒有因發射失敗而造成炸彈爆炸，當首先發射的星塵２號rdquo;證明了人們能夠很好地脫離抗中子區以后，三艘飛船都隆隆地到了位。必然產生的時間差是自動裝置的事，它們快速而精確地計算出了每艘飛船必須達到的航程，以便使三艘飛船一起到達規定的月球南北極繞行軌道。

    三枚噴著火的火箭就這樣飛入了黑暗的宇宙。地球上三大實力集團的十二個人，也就是十二名航天軍人，得到了他們內容明確的命令。

    龐德爾將軍幾小時后才離開屏幕。載人空間站的轉播情況很好，因此沒有人再懷疑這三枚火箭已經到了飛往目標的征途中。

    星塵２號rdquo;目前正處在無驅動力情況下，以便為后發射的飛船創造向前趕上的機會。

    請您再過五個小時叫醒我。rdquo;龐德爾沒有表情地說。

    參謀長莫里斯上校沉默地點了點頭，他關心地望著這位負責人那龐大的身軀。幾天以來，龐德爾一直是彎著腰在走路，就好像背著重物似的。

    可能他再也不能容忍他最好的冒險飛行員那不可理解的行為。佩利middot;羅丹少校對于龐德爾將軍來說曾經就像兒子一樣。

    當他消失在掩蔽部重重的門后時，阿倫middot;Ｄmiddot;默坎特出現了，這位北約情報局局長在發射階段寧愿不與精疲力盡的龐德爾接觸。

    這位不引人注目的小個子男人現在也露出了他那少有的微笑。

    真是一位干練的和有責任心的軍官，rdquo;他沉思地說，您知道嗎？莫里斯上校，龐德爾非常不愿意下達攻擊命令。rdquo;

    莫里斯垂下了眼皮。情報局長的目光弄得他很不舒服，他小心地避開了。

    這是可以估計到的，先生。畢竟是龐德爾將軍經過了難以言狀的努力后才將老的lsquo;星塵號rsquo;送上路的，但現在他卻不得不發射一艘姐妹飛船去執行殲滅的任務。我在這整個事件中有一種不舒服的感覺，先生！rdquo;

    默坎特的眼睛瞇了起來。

    為什么呢？您擔心技術故障？您認為我們的催化炸彈不會爆炸？我請您敞開地講。rdquo;

    莫里斯拿不定主意了，阿倫middot;Ｄmiddot;默坎特是一個很怪的人。

    不是這個，先生。這些飛船會到達月球，炸彈也會爆炸。但前提是，這個所謂的第三種勢力要像我們按照成功的演示所想像的那樣。至少那些人沒有阻止我們發射火箭使我感到很奇怪，也許他們想以后再攻擊它們，或者hellip;hellip;rdquo;

    或者？rdquo;默坎特打斷了他的話。

    hellip;hellip;或者他們認為我們是一些根本沒有能力進行這種攻擊的類似于猴子的動物。請原諒我這樣說，先生。rdquo;

    您可以想像，我親愛的，rdquo;默坎特慢條斯理地回答著，假如我從前便已經有過同樣的看法，您會不會感到驚訝呢？rdquo;

    不，莫里斯上校絲毫不感到驚訝。

    這位西方的情報局局長像他來的時候那樣無聲無息地消失了，沒有人發現他臉上露出的最深的憂慮。

    阿倫middot;Ｄmiddot;默坎特也有一種奇怪的感覺，對此他并不懷疑。

    就在此時，三枚火箭正以恒定的加速度迅速地穿過太空。按照計算好的數據它們必須再過十五個小時到達變軌地點，接著進行的環繞月球軌道的機動可在接著的三小時內完成，到那時情況就嚴重了。

    阿倫middot;Ｄmiddot;默坎特堅決要在空間站上經歷這有決定意義的時刻，在那里自由的觀察將不再模糊不清：那種觀察是遠在地球大氣層以外進行的。

    第十八章

    大破產rdquo;的暗號在幾分鐘之前已經發出，雷金納德middot;布爾按照約定打開了結構電路，三個人閃電般地動了起來。

    阿爾布萊希特middot;克萊因以前從來沒有跑過這么快。他就好像瘋狂地在跳躍，在這種跳躍中穿過了弱照明電能防護罩的小窗口。

    羅丹的高大身軀在那可怕彈雨的刺眼火光中給人以威脅和神秘感。彼得柯斯諾夫不自主地去抓武器。