當羅丹將車停下來時，布利的腦子里還在想著這個問題。這時是三點二十二分，正好是在電能防護罩的近前。

    傳心輻射器被羅丹緊張地拿在手里。無數爆炸的火光在他的身后燃燒著。

    那三個人都穿著漆黑的套頭裝，幾乎分辨不出來。他們都緊貼著地面趴著。

    羅丹向上擺了擺手，意思是讓他們起來。

    第十七章

    這是一次很大膽的行動，比四名載人登月飛船的第一次發射還要冒險。

    １９７１年６月１９日這一次，人們至少確切地知道第二、三級火箭的核化學噴氣發動機在實際上也是能夠工作的，一個小型的遙控電路便足以將钚反應堆啟動到工作狀態。

    這些現在都變了。對地球上層大氣的測量表明阿爾孔人的反中子罩一直延伸到了大約一百二十公里的高空，這就意味著正常的裂變過程要到反中子罩以外才能開始。這樣便給美國航天司令部的專家們造成了困難。當然，這些困難是可以克服的。星塵２號rdquo;安裝了與以往不同的第二級火箭，化學過程可以不受阿爾孔人那少見的能量場的影響。人們只提出了第二級火箭的功率能不能將第三級火箭也就是真正的宇宙飛船送到一百二十公里以上的高空中去的問題。

    第二級火箭是钚－Ｄrdquo;系列的一種設計。它通過了試驗地的試驗。它必須在沒有核化學過程的條件下也能運行，至少在燃燒結束后能達到足夠的航程，以便將分離開的原子飛船以自由落體方式送到臨界界限以外。

    以什么速度達到這一點可以看作是比較次要的事。第三級火箭的發動機是經受過考驗的，它可以很容易地將星塵２號rdquo;送出地球的引力圈，攜帶的噴氣燃料足以保證加速、減速、登月和從月球重新起飛之用。正如技術人員所說的，甚至于還可以rdquo;保證飛船的返回。當然，這問題對于發射星塵 號rdquo;已沒有現實意義，這次只是讓它圍繞著月球飛行，所需要的能量比加上在月球著陸和再起飛會少得多。

    在只對強大電能防護罩上的某一點進行持續炮擊開始前整十六個小時的時候，龐德爾將軍下達了點火命令。

    星塵２號rdquo;呼嘯著升上了無云的內華達上空。擔任這次月球武裝探險rdquo;機長的是航天部隊冒險飛行員米邁克爾middot;弗萊特中校，代替隨飛船醫生而登上飛船的是宇航局的一名武器專家。人們到底不能要求一個負擔已經過重的宇航員除去他正常的義務外還要擔負監管一種全新核武器的任務。

    星塵２號 rdquo;飛船上的武器軍官是羅德middot;尼森，他曾一起經歷過新型催化氫彈的試驗。由于他還有宇航的經驗，所以人們命令他參加了這次特殊任務。成功發射后幾分鐘，地面中心的人們都在定位與可視電話的屏幕前等待著，星塵２號rdquo;的第一級火箭已經分離，第二級火箭像人們能期待的那樣準時點火了。

    钚－Ｄrdquo;型的運載火箭在建造載人空間站時已經接受過了考驗，只是在當時人們還不必運載這樣大的重量！

    龐德爾將軍一動不動地站在中央自動遙控儀的旁邊，情況像現在正待在戈壁沙漠中的老星塵號rdquo;發射時一樣，那個光點一直可以看得很清楚。終于傳來了遙控與管理計算機那清脆的聲音。

    再過八秒鐘燃燒結束，分離成功。rdquo;

    每個人都聽到了巨大的爆炸聲，同時，３號機器人那光一樣快的脈沖在跟蹤著宇宙飛船。邁弗萊特中校在報告。他似乎十分疲憊，而且受了傷。由于各級火箭間要進行必要的轉換，所以在穿過阻礙飛行的大氣層時加速度很高，第二級火箭便已達到了１１．６個ｇ。

    弗萊特向地面控制中心報告：飛船上一切良好rdquo;，這是喇叭里傳出來的聲音。點火脈沖到達，自控機器人已給出證實信號。rdquo;

    點火，點火正常不？rdquo;龐德爾急著問。他的目光在死盯著紅外儀的監視屏，這時本來應該首先能看到核發動機啟動時的白熱化氣柱的。

    什么也沒有看見！rdquo;主任工程師嘆息著。他的頭來回來去地搖著。他們還處在抗中子區內。什么也沒有看見！rdquo;

    失重現象仍然存在，發動機沒有開始運轉。rdquo;弗萊特的聲音打破了沉悶的寂靜。請提供在考慮到我燃燒結束的航程時可達到的高度、仰角及引力影響。rdquo;

    控制中心天文導航機器人電腦運轉起來，過了一會兒數據便出來了，并以高速短脈沖形式直接傳給了宇宙飛船的自控裝置。數秒鐘后，方向轉了４７．３度。旋轉運動是由內置的附加固體燃料火箭完成的，星塵２號 rdquo;因此而脫離了垂直發射，達到了８２１米／秒的飛行速度。

    快速滾動的圖表提供著所需要的信息。龐德爾曾經歷過多次發射，他很清楚，火箭現在已進入一個很長的橢圓形衛星軌道。毫無疑問，這個軌道在這時必須脫離抗中子場。人們不安地思考著和等待著，一切都取決于使飛船的核發動機點火。為此，需要有自由的、未被結合的中子，沒有它的作用核過程是不可能發生的。

    邁弗萊特中校發出了第五次例行報告，他的聲音突然與低沉的隆隆聲混到了一起，在二百一十一公里的高空中發動機點了火。