布利的目光從加尼美德號rdquo;移開，看著地面。

    那當然，rdquo;他加強語氣表示同意，那好吧，我們駕駛lsquo;加尼美德號rsquo;飛往阿爾孔星。我們在那兒著陸，并宣布：我們來自地球，給你們送回兩個曾經遇難的同胞?，F在請幫幫我們吧，不要讓地球落入跳躍人的手中，好不好？rdquo;

    羅丹笑了：我想，我知道將會發生什么。假如事情不那么復雜的話，也許會考慮采納你的建議。rdquo;

    啟程的日期定在１９８４年５月１０日。

    兩個阿爾孔人，托拉和克雷斯特第一批搬進了加尼美德號rdquo;的新臥艙。好像提前搬進去，就能給他們帶來好運，并阻止再一次推遲起航。

    佩利middot;羅丹這幾天看到，托拉像換了個人似的，他們這個族類特有的紅眼睛閃耀著喜悅的光芒，像陌生的女神一樣楚楚動人。

    在過去的１３年中，托拉表現出來的倔強、難以駕馭的個性吸引了羅丹，曾多次使羅丹以為自己愛上這個阿爾孔女人?，F在他則清醒地意識到了這一點。

    雷金納德middot;布爾負責指揮純技術性的準備工作，他不知疲倦地投入工作，恨不得馬上開始下一次更大的冒險活動。

    他負責將星塵２號rdquo;上最重要的武器mdash;mdash;兩個虛擬物質傳輸機中的一個改裝到加尼美德號rdquo;上。經過仔細地核對確認，加尼美德號rdquo;被繳獲時，船上還保留著一個結構平衡器。這個儀器可以通過能傘抵消飛船躍遷時產生的空間和時間的震動。只要它在工作，就沒有人能根據結構震動測出加尼美德號rdquo;的方位。

    布爾負責在新建的飛船頂部配備上２７架三人座驅逐機，另外還裝載了兩架羚羊形遠程偵察機一種扁平的、形狀好似鐵餅，橫截面則為橢圓形，長３０米，寬１８米的飛艇。

    弗雷特上校是加尼美德號rdquo;上的名義指揮官，他負責監督全船一千多人的安置工作，并要讓每一個人都清楚自己的崗起航前的準備工作進行了一周。按照此次行動的規模和重要性來說，準備時間非常緊張。但是，面對地球受到跳躍人日益嚴重的威脅，羅丹不得不在審慎考慮后，負起了此次行動的責任。

    起航日期沒有改變。盡管準備時間非常倉促，還是在起飛前對飛船進行了五個小時的一般性功能檢測，以確保船上的各項設施正常并且處于隨時可以投入使用的狀態。

    阿爾孔星處于球狀星團Ｍ－１３的中心，距離地球約３４０００光年。

    加尼美德號rdquo;僅靠一次超級躍遷還不能跨過如此巨大的距離，羅丹一共做了五次躍遷。在第五次躍遷后才到達了球狀星團的邊緣。前四次躍遷都是在結構平衡器的保護之下進行的，只有第五次沒有使用平衡器。因為阿爾孔人沒有人能想到，有人能悄悄地接近這個大帝國的中心。最后一次躍遷必須準確無誤。

    前四次躍遷進行得都很順利。前一個躍遷點與后一個之間的距離是按相同比例計算的。每次躍遷，都在加尼美德號rdquo;號與地球之間增加了６８００光年。按照地球時間和長度單位計算，加尼美德號rdquo;最后一次躍遷是在１９８４年５月１０日２２點１５分。羅丹向飛船發出緊急準備警報。

    疼痛逐漸地消退了。

    警報器尖利的叫聲使人們恢復了意識。人們聽到了一聲叫喊mdash;mdash;沒人知道是誰喊的，這是一聲驚奇的叫喊。

    快看，顯示屏！rdquo;

    巨大的環狀屏幕顯示出宇宙空間的每一個角落。飛船縱向軸所指之處，升起萬道光芒。無數道光線聚集在一起，分不出彼此，形成一層光毯。由無數顆恒星組成的恒星云構成一幅人類從未見過的壯麗景象。

    這就是Ｍ－１３。

    這個龐大帝國的核心部分，被成千上萬個太陽護衛著的心臟就是阿爾孔星。

    屏幕上出現的其他區域則十分寥落、荒涼。與恒星云團的燦爛輝煌相比，其他星系的星星密度和光線顯得暗淡了許多。

    時間一分鐘一分鐘地過去了。人們盡情地欣賞著眼前的奇異景色，幾乎忘記了他們到這里來的目的。

    直到刺耳的嘈雜聲打破了周圍的寂靜，傳呼機中穿來了一個沙啞的聲音：情況有些異常。rdquo;

    羅丹迅速作出反應，立刻忘記了顯示屏上的奇跡：什么不正常？rdquo;

    超級接收器在不停地響。如果允許我發表意見的話，我認為是我們的儀器受到了極強的磁波干擾。rdquo;

    測定方位了嗎？rdquo;

    沒有。根本不可能實行精確定位，因為所有發出的信號都被覆蓋。我們需要第三個坐標點用于三角定位。rdquo;

    羅丹點了點頭。

    繼續觀察！rdquo;他命令值班員。

    之后他向船隊指揮官發出簡明扼要的命令：停船！全力打開防護傘！準備發射！rdquo;

    加尼美德號rdquo;上一片寂靜。

    約在５０光分遠的距離，飛船的縱向軸正好對準一個遠離恒星云團而突起的太陽，一個紅彤彤的巨星，周圍沒有行星。

    指揮臺前鴉雀無聲。一雙雙眼睛凝視著寬大的環形屏幕，大家都急于知道，外面發生了什么事情。