春天到了。

    為了通風而打開的窗子，吹進清爽宜人的和風。白花八角不知不覺已經開出滿樹的花朵。

    如同宣告春天的到來，花苞全都綻放出鈴狀的小白花，連屋里都充滿甜美的淡淡芳香。

    （感覺有點像誰……）

    青兒站在書房的窗邊。一面呆呆用指尖把玩著香菸，一面想著這件事。皓難得沒有待在書房，青兒正想趁機抽個菸，卻發現忘記帶打火機。

    雖然白花八角的果實含有足以致人于死地的劇毒，因此又稱「邪惡果」，但它的香氣似乎具有驅邪的功效。真是神圣與邪惡兼具的植物。

    （啊，對了。）

    那白得發亮的白花讓青兒突然想到一個人的名字。

    ——是皓。

    從結果來看，地獄的審判也是取決于鬼。青兒擔任皓的助手兼食客已經三個月，見識過不少凄慘的地獄景象，但他如今還是悠哉地生活在這間屋子里。

    獅堂家覆亡之后已過了一個月，那些充滿血腥和蛆蟲的回憶，早就被三餐的飽足感和剛烤好的蘋果派香氣驅逐一空。能夠適應這種事還真可怕，總之青兒依然過著他的日常生活。

    即使一片船板之下就是地獄。

    「嗯？咦？紅子？」

    青兒突然發覺有人靠近，抬頭一看，和前來關窗的紅子四目相交。他似乎在不知不覺間撐著臉頰在窗邊打起瞌睡。

    「非常抱歉，我并不打算吵醒你?！?/br>
    紅子說話很客氣，但臉上還是像戴著面具毫無表情。她和她的主人皓一樣，都讓人摸不透。

    「你要抽菸嗎？」

    「呃，啊，是的?！?/br>
    紅子伸出手，拿走青兒握在手中的香菸。

    「請換成這個?！?/br>
    「謝、謝謝?！?/br>
    她給他的是一根魷魚腳。

    這大概是一種禁菸的對策吧。青兒自認很小心地注意空氣流通，但她好像還是很在意菸味。

    更令人在意的是，難道她總是隨身攜帶魷魚干嗎？

    「如果你的健康受損，皓大人會很困擾的?！?/br>
    「??？」

    「怎么了？」

    「沒有啦，只是有點意外，我以為自己完全派不上用場?！?/br>
    青兒一直搞不懂，為什么皓會需要助手。

    他的左眼確實擁有照妖鏡的效用，但是憑皓的能力，就算不依靠魔鏡的能力也沒問題吧？

    「你來到這里之后，皓大人更常笑了?！?/br>
    「咦？」

    他真沒想到會是這個答案。

    此外，他也挺高興的。因為大部分的人跟他在一起只會皺眉，這還是第一次有人會因他而開心。

    說到朋友，青兒也曾有過一個朋友。

    「順便請教一下，身為助手，我的表現怎么樣？」

    「助手？」

    聽到青兒發問，紅子訝異地歪著腦袋。

    不、不會吧……

    「很抱歉，我還以為你是皓大人飼養的寵物?！?/br>
    「……我可以哭嗎？」

    「請便?！?/br>
    紅子說完還給他一盒面紙。到底是從哪里拿出來的？她那件和服的衣袖里該不會有個四次元口袋吧？

    此時……

    「會養寵物的都是寂寞的孩子?！?/br>
    紅子喃喃說道，青兒突然覺得心中一動。

    仔細一想！充斥在這間屋子里的靜謐或許和寂寞很相似。雖然偶爾有人來訪，卻看不到皓的家人或朋友，一直都只有他們兩人。

    （這種生活一定很無聊吧。）

    而且，很寂寞。

    或許這間書房里滿墻的書，正代表皓度過的孤獨生活有多漫長。

    這時突然傳來開門聲。

    「哎呀，你們兩個在說悄悄話嗎？」

    皓伴隨著爽朗的笑聲走進來。應該是到了三點的下午茶時間。

    然后……

    「下一位客人就是你?！?/br>
    「咦？」

    紅子臨走前在青兒耳邊的低語，嚇得他渾身一顫，但是他回頭時，那紅黑二色的背影已經朝著廚房的方向走遠了。

    「剛、剛才那句話是……」

    「嗯？怎么了？」

    「呃……沒有，沒什么?！?/br>
    青兒連忙搖頭否認，坐了下來。

    八成是聽錯了吧。雖然他這樣想，心中的不安卻久久無法平息。

    皓不理會青兒滿臉的憂慮，很快地在桌上擺好蘋果派和茶具，喝起三點的下午茶。

    「青兒。你無論吃什么東西，看起來都很美味的樣子呢?！?/br>
    「是嗎？」

    「是啊，第一次見面時我就這么想了，因為你是第一個再要一塊蘋果派的人?！?/br>
    如果這是夸獎，應該是沒有惡意，但青兒無法不懷疑皓是在迂回地嘲諷他。

    「對了……」

    皓放下茶杯，開口說道。

    「你來這里也快要三個月了，你對這份工作有什么想法？」

    「有什么想法啊……如果可以辭職的話，我想要辭職?！?/br>
    「回答得真快?！?/br>
    「這、這個，雖然我一離開就會居無定所，也沒有工作，但我還是……」

    青兒低下頭去，但他發現自己的臉映在茶杯的紅色水面上，急忙轉移目光。

    「我覺得沒有人是自愿成為罪人?！?/br>
    那些人的下場只能說是自作自受，他們遲早都是要下地獄，差別只在于生前或是死后。

    （可是……）

    在此之前，青兒一直覺得變成妖怪的那些人，就像電視或電影里的殺人魔一樣，和自己是截然不同的生物。

    事實上，或許他們只是弱小的人。

    就算犯了該下地獄的重罪、被認定沒有活著的價值，他們還是努力地過著各自的人生吧。

    「你之所以這樣想，是因為自己也是罪人嗎？」

    「咦？」

    青兒愕然抬頭，看見皓一如往常的笑臉。

    但他覺得室內溫度似乎瞬間驟降，一陣寒意爬上背脊，他艱澀地吞著口水。不，他根本吞不下去，仿佛有一雙看不見的手掐住他的脖子。

    「好吧，青兒，那我就交代你最后一件工作?！?/br>
    皓「喀」一聲將茶杯放回茶碟上，這時紅子又推著那輛推車走進來，把一樣東西放在桌上。

    是鏡子。

    皓把那面一塵不染的鏡子朝向青兒。

    「看在你的眼中，你自己是什么模樣？」

    青兒明顯露出驚慌的神態，已經發白的臉變得更加蒼白，嘴唇顫抖不已，但出現在鏡子里的并不是這可憐的模樣。

    那是一雙跟他本人沒有半點相似之處的妖怪。

    這才是青兒不敢看鏡子的理由。他怕鏡子怕到連走在街上都彎腰駝背地盯著腳尖，免得看到櫥窗玻璃。

    而現在……

    三個半月沒看過的鏡子里，出現長著人臉的怪鳥。

    那真是一只丑陋的妖怪，彎曲的鳥喙里長著鋸子般的尖齒，身上覆蓋著蛇一般的鱗片，一對爪子像刀一樣銳利。

    還有泛黃而混濁的白眼珠，以及沒有焦點的黑眼珠。

    那張熟悉的臉孔，不斷對青兒說著同一句話。

    ——直到何時。

    「你要不要跟我談談呢？」

    別說！腦海中有個聲音在警告他。

    然而青兒還是對皓說出一切，聲音還不時可憐地顫抖?；蛟S他一直都想把這件事說出來。

    那是五個月前的事。

    有一天，一位同鄉的兒時玩伴來到青兒那間不附浴室和空調、只附蟑螂的公寓。

    他叫豬子石大志。

    光看名字很威風，遺憾的是人不如其名，給人的第一印象是「腸胃好像很弱」。事實上，他的確是個懦弱的人。

    正是因為如此，他和懦弱的青兒非常合得來，即使各自上了不同的大學，還是經常相約見面。

    不過，豬子石進入一間所謂的黑心公司以后，這種比蜘蛛絲更脆弱的友誼就斷得干干凈凈了——青兒本來是這么以為的。

    「嗨，好久不見，青兒?！?/br>
    睽違已久的豬子石看起來非常憔悴，簡直像是變了一個人。

    他的臉頰如病人般凹陷，眼白泛黃而混濁的眼睛似乎沒有焦點，若是在半夜見到他，搞不好會以為是彊尸。

    「你、你是怎么啦？看你這樣子，簡直像是從墳場爬出來的?！?/br>
    「哈哈，事實也差不多是這樣吧。我已經沒在工作了?！?/br>
    「咦？」

    原因是黑心公司苛刻地叫他做牛做馬，最后又無情地舍棄他。

    豬子石的腸胃本來就不好，進了公司半年后，吐出來的東西從胃液變成血液，后來因胃穿孔緊急住院，還被診斷出患有憂郁癥。公司毫不猶豫地開除了他，他如今只能靠著短期打工來糊口。

    「這也太慘了吧?！?/br>
    青兒聽了當然非常同情。

    不過青兒拿得出來的只有水，所以只能端出水來。他心想，至少要招待對方一碗泡面，去廚房翻找了一會兒，只找到一包特賣時所買的面包卷。對青兒來說，那是未來一周的糧食。

    「你一點都沒變耶?！?/br>
    看到青兒煩惱的樣子。豬子石露出無奈的苦笑。

    「別擔心，其實我還有臨時收入。最后一定要跟你好好地大吃一頓?！?/br>
    豬子石開朗地說道，拿出被鈔票塞得厚厚的錢包。

    青兒看得不禁垂涎。

    「那個，你那些錢能不能借我一點？」

    「??？」

    青兒坦承自己已經被開除了整整十次。

    大部分的情況是被雇主一腳踢走，叫他以后不要再來，但也有四次是他忍受不了店長、前輩或客人的斥責、激勵、唾罵、教導而自行離開。

    「你真的一點都沒變?！?/br>
    豬子石說出這句話的聲音有些高亢而顫抖，青兒有一瞬間覺得他似乎露出憤怒和輕視的神情，但他很快又恢復笑容。

    「好，我借錢給你，所以今晚就陪我痛痛快快地喝一場吧！」

    兩人就這么喝了一整晚，等到宿醉的青兒搖搖晃晃地起床時，已經看不到豬子石的身影。

    矮桌上放著一張千圓鈔票，還有……

    『抱歉?！?/br>
    收據的背后潦草地寫著給青兒的留言。

    看來豬子石舍不得借他錢，所以悄悄溜走了。

    青兒做出這個結論，后來也沒有再聯絡對方，默默地恢復不是被開除就是自行辭職的打工生活。

    一個半月以后。

    某天突然有個光頭的大哥來到青兒打工的地方，那人穿著鮮艷的紫色襯衫、戴著閃閃發亮的金表，一眼就能看出是個流氓。

    「你是遠野青兒吧？錢沒有還清喔?！?/br>
    男人一開口就是這句話，然后拿出豬子石簽下的借據。

    保證人一欄寫著青兒的名字，更驚人的是上面還蓋了他的印章。青兒吃驚地找了自己放印章的地方，果然是空無一物。難道是豬子石趁他爛醉如泥、睡得不省人事的時候偷走的？

    「喂，那個豬子石已經失蹤，我去了他住的破房子，什么鬼都沒見到，所以這筆帳就得由你來還清?！?/br>
    「總、總共是多少錢？」

    「一、百、萬、圓。你就算付不出來也得還錢喔?！?/br>
    雖然不算太夸張的天文數字，但青兒還是拿不出來，所以他下跪懇求「我一定會找到豬子石」，勉強說服對方讓他走。

    青兒打電話給每一位認識豬子石的朋友，才知道他的情況有多悲慘。

    豬子石因胃病和憂郁癥的雙重打擊而被開除之后，好一陣子是靠著失業補助金度日，但是補助金日漸減少，于是他便開始玩小鋼珠。

    迷上賭博之后，他的面前很快就堆滿借據。

    接下來他必須面臨討債公司的壓力——傳給左鄰右舍的誹謗傳真，深夜響起的門鈴聲，大量外送的比薩、壽司、薔麥面……

    豬子石來找青兒的時候，恐怕已經決定尋死了。他準備的那些錢或許就是為了死前再奢侈一次，而青兒卻打起那筆錢的主意。

    青兒不知道豬子石有過怎樣的心路歷程。能確定的是他設計讓青兒成為保證人，把欠下的債推給青兒，然后就失蹤了。

    在那之后……

    「我去了豬子石租的房子。大門鎖著，里面似乎沒人在，但我覺得他可能只是假裝不在家，就進去看看?！?/br>
    「喔？你是怎么進去的？」

    「我聽他說過備用鑰匙黏在瓦斯表后方，就用備鑰開門進去……」

    一想起當時的事，青兒不禁全身發抖。

    青兒在發霉的浴室里務現豬子石的身影。他把臉浸在裝滿水的洗臉臺里，以跪著的姿勢溺死了。

    「然后你就丟下豬子石的遺體，為了逃避討債公司而趁夜逃跑了吧？」

    「嗯，就是這樣?！?/br>
    青兒心虛得雙腳都在顫抖。

    后來他開始以網咖為家，身上的錢快要花完時，被皓檢回來當助手兼食客。

    「你朋友的尸體搞不好還沒被發現呢?！?/br>
    說完，皓嘆了一口氣。

    「以津真天是鳥山石燕《今昔畫圖續百鬼》里出現過的鳥妖，出沒于建武元年。那一年因瘟疫而死了很多人，有一大堆無法火葬的尸體堆積在城郊，那股怨念就化為鳥妖，不停叫著『直到何時、直到何時』，指責著：『你們要棄置那些尸體直到何時?！弧?/br>
    這么說來，豬子石也在質問他囉？質問他要丟著朋友的尸體直到何時？要逃避現實直到何時？直到何時，直到何時……

    說不定那其實是青兒心里發出的聲音，質問自己要繼續當個懦弱的人直到何時。

    仔細想想，他的人生過得非?？蓯u。

    ——你能不能更有擔當一點??？

    從青兒懂事以來，他對這些批評總是充耳不聞，有時還會拗著脾氣屈膝坐著，不停逃避出現在面前的一切苦難。

    逃啊、逃啊，逃個不停，然后……

    「你在逢魔時刻闖進這楝屋子，我就知道你也是罪人，因為外面那塊牌子只有符合條件的罪人才看得見?！?/br>
    青兒的腦海中頓時浮現「誘蛾燈」三個字。

    對于徘徊在幽暗罪孽中的罪人而言，佇立在白花八角下的這間屋子仿佛是一盞明燈，即使靠近之后會被地獄烈火所焚燒。

    因為沒有人堅強到可以永遠獨自徘徊在黑暗中。

    「我看你的樣子就覺得你一定犯不了多嚴重的罪，沒想到比我想像的更……」

    皓硬生生吞回去的那句話多半是「更沒用」吧。

    即使是在這種時候，他還是一樣失禮。他等于是在說青兒既不是助手，也不是食客，只不過是一個等待審判的罪人。

    「對了，你恨豬子石嗎？」

    皓提出這個問題時，雙眼就像黑暗深邃、通往地獄的洞xue。如果一直盯著看，恐怕真的會頭下腳上地摔進地獄里。

    老實說，青兒很害怕。即使他已經沒有東西可以舍棄或失去，還是忍不住害怕。

    但是……

    「不，我不恨他?！?/br>
    青兒想了一下，搖頭說道?；蛟S別人會覺得他在說謊，但他心中真的沒有半點埋怨或憤怒。

    細數過去遭受的不公待遇，追根究底幾乎全是因為自己的過失，所以他覺得這次應該也是這樣。

    豬子石一定不是基于長年的怨恨，才故意把青兒拖進負債的地獄?；蛟S他只是希望有個人在地獄陪伴他。

    說起來青兒自己也很涼薄，見到唯一的朋友死了連一滴眼淚都沒流，所以兩人算是互不相欠吧。

    「青兒果然是青兒啊?！?/br>
    皓像是在喃喃自語。青兒覺得他的嘴邊似乎露出一抹笑意。

    「我一直覺得你的優點就是不會把自己的不幸怪罪到別人頭上?！?/br>
    他又拿起茶杯。

    「好啦，我調查過了，豬子石借過錢的錢莊，除了你知道的那間以外還有五間，連本帶利總共三千萬圓，差不多是你所有內臟加起來的價值。當然也包括心臟?！?/br>
    皓笑嘻嘻地說道。

    這么說來，當他過著睡在網咖四處逃亡的生活時，如果被地下錢莊的大哥逮到，鐵定會當場上演解體秀。

    所以他無論往哪里走，等在前面的都是地獄，就連在便利商店抽簽也不例外。

    不過……

    「所以我和紅子兩個人跑遍那些錢莊，和各幫派的流氓談過了。我要用三千萬圓把你買下來?！?/br>
    聽到皓爽快說出的這句話，青兒呆住了整整一分鐘。

    他、他剛才說什么？

    「咦？等、等一下！這是什么意思！」

    「就是說，我已經把你欠下的三千萬圓還清了?！?/br>
    「不是那件事啦！啊，那件事也包含在內！可是，剛才紅子說我就是下一位客人耶！」

    「喔，是這樣嗎？」

    「啊啊。那是……」

    正在切第二盤蘋果派的紅子突然停下動作，抬起頭來。

    她仍板著一張撲克臉，若無其事地說：

    「開玩笑的?！?/br>
    這一瞬間，青兒感到有些暈眩。

    看起來完美無缺的紅子只有一個缺點。

    那就是開玩笑的技巧差勁得嚇人。

    「當然，你還是要用工作來還我這筆錢。也就是說打工只到今天為止，接下來你到死都要免費幫我工作，這就是贖罪的條件。怎么樣??？」

    皓伸出手來，看在青兒的眼中，那像是把囚犯栓在監獄里的鐵鏈。

    啊啊，這樣啊——青兒心想。

    逃啊、逃啊，逃個不停，然后……

    他還是被絕對逃不過的地獄之鬼給逮住了。

    「那就再來一杯茶吧?！?/br>
    看到青兒伸出手來表示接受，皓邊笑著說道邊握住他的手，就像飼主在訓練狗怎么握手。

    ＊

    在這個世上，或許真有飼養活人的鬼吧。