沈念禾越發吃驚。

    鄭氏見她表情，也詫道：“難道沈副使竟是不曾把裴家事與你說明白？”

    她一言既出，卻是忽的住了嘴，面上漸露悲憫之色，心道：是我想左了，他這個做爹的不過為防萬一，哪里料得事情當真會到這地步……

    因怕沈念禾多想，鄭氏又把家中事情慢慢說來。

    原來裴家十代系出名門，只肯與世家相互婚姻。當今登位之前，曾經求娶裴家女，被一口拒絕，深以為辱，得位之后，面上雖然不顯，不久卻把裴家祖父拿罪發貶，其余子弟照例求蔭庇，吏部不是尋個理由打發，就是拿偏蠻之地的末流差遣來支應。

    有那機警的旁支察覺不對，各自改名換姓，果然無論得官還是入仕，再無人為難。由此之后，不過短短十余載，如同樹倒猢猻散，一門大族幾乎枝脈斷盡。

    然則旁系能假托它姓，本家卻不然。

    裴六郎這一支便是嫡系，多是文才斐然、才干卓著的，朝中人盡皆知，并不能、也不肯躲閃。

    “……本還不至于這樣，只是前次科考，我那丈夫僥幸得中一甲第二名，宮中拆了糊名，呈見御前，當今見到名字來歷是越州裴姓，特與考官道‘世家子自蔭庇去，十代貴姓，不要與寒門生相爭’，將他名字黜落，又有同榜其余世家子弟俱是正常發榜……”

    “他性情偏執激傲，咽不下這口氣，又覺自己丟了家族顏面，沒臉回來見兄長，自去縛石投了河?！?/br>
    縱然事隔已久，鄭氏重新說起來，語氣里還是有幾分黯然。

    沈念禾恍如夢中，只以為自己是在聽戲文、評書。

    當今天子，難道不是她那義兄李附嗎？

    自己只比義兄小一歲，兩人同長同大，彼此知根知底，連對方幾歲換的牙都互相記得，可她怎的從來不知道他曾經向什么姓裴的人家求娶過女兒？

    更何況，本朝望族之家，李、王、謝，崔、鄭、盧，總計六姓，自晉朝沿承至今，少說也有百年顯赫，全是天下皆知，門門她都與之相熟，哪里又冒出一個“裴”姓了？

    一時之間，沈念禾看向鄭氏的目光都有些閃爍起來。

    人善自吹，王婆賣瓜。

    ——聽說從前有人做螃蟹生意的時候，因那湖蟹膏肥黃滿，又肚腹干凈，總有人把臟水塘里長大的往各色大湖中涮個滾，養上幾日，便裝作是湖蟹，多賣出幾倍價格，時人謂之“洗澡蟹”。

    這裴家，莫不是人中“洗澡蟹”吧？

    第3章 持的鍍金

    兩人正說著話，外頭匆匆一陣腳步聲，來人到得檐下，忽的加重踏了幾步，隔著屋出聲道：“嬸嬸？”

    是個青年男子，聲音入耳很舒服。

    鄭氏連忙站了起來，轉頭同沈念禾道：“這是我那侄兒裴繼安回來了，按理得要來問候你一聲才是?！彼妼γ嫒瞬o拒絕之意，遲疑了一下，復又問道，“你可有精神？若是不太便宜，就改日再說罷？”

    沈念禾此時雖無鏡子在手，卻也明白自己面容定是不太好看，見得鄭氏做法，曉得這是出于體貼。

    只她另有打算，便道：“不妨事，當要先見一見裴家兄長才是正理?！?/br>
    鄭氏見對面這般回應，也略猜到了她的心思，對著外頭喚道：“我與你沈meimei在此，你進來罷?！?/br>
    來人進門之后，只站在門邊，也不走得很近，規規矩矩地行了一禮，復才向二人問好。

    鄭氏對著來人道：“這是你沈輕云沈叔叔家的獨女，喚作沈念禾，翔慶那一處的事情不必我說你也知曉，她顛沛多日，半途又染了病，好容易到了此處，今日起，便與咱們做一家了?！?/br>
    她說到此處，特轉頭看了沈念禾一眼，見她并不反駁，又道：“午間張大夫來看過一回，說病人得好生休養，你莫要吵她，若是在在外頭見得什么養補身體的，買了回來，我做與她吃?！?/br>
    裴繼安應聲道：“知道了?！?/br>
    他身量很高，肩背都是繃著的，挺得很直，胸前一起一伏，身上還帶著熱氣，一副才做了體力活的樣子，面上則并沒有什么表情，光憑外表，窺不出內里心思。

    沈念禾細看他那面相，端的是正氣俊朗，一張好人臉，另又很有幾分穩重，全無青年人的銳氣與浮躁。

    他身上穿的衣服一看就是制式，只是眼生極了，料子還很一般，絕不是有官品人的公服。

    沈念禾不好直問，靠床欠身回了半禮，道：“實在失禮，貿然來得這里，不知要給嬸嬸、裴家兄長添多少麻煩?！?/br>
    她說完這話，特意坐直了身體，將枕邊的信并房、地契放在床側的桌案上，道：“我年紀小，旁的事情也不太懂，長輩叫我來投裴伯父、伯母，我便來了，方才見了這信，又聽嬸嬸說了兩句，才略曉得其中內情，卻不知而今翔慶軍中情況?！?/br>
    說到此處，又將那紙頁朝前頭輕輕推了推，道：“我沒有成人，這是家中要緊的東西，還請嬸嬸同裴家兄長幫忙收著，才方便依時收租收米，不然弄丟了，須是不好?！?/br>
    床邊的桌子約莫三尺長，兩尺寬，上頭只放了一個托盤，另有茶杯、水壺，大半地方空無一物。

    此時此刻，只薄薄刷了一層漆的桌面上，擺上了厚厚一疊契紙。

    最上邊那一張，是沈念禾刻意選出來的百頃上田，紙張左下角加蓋有官府鮮紅方正的大印，叫人想要忽略也難。

    她語氣誠懇，其中帶著幾分忐忑，活生生就是一個無依無靠，寄人籬下的孤女，正試圖傾盡家財，取個庇護。

    沈念禾這一著，顯然打了對面二人一個措手不及。

    房中輩分、年齡最大的乃是鄭氏，按理當要做嬸嬸的來拿主意，可不知為何，她卻是愣了一下，轉而看向裴繼安。

    裴繼安上前幾步，將那契紙按住，復又推了回來，道：“這是沈家資財，自是由你來收著，斷沒有給旁人看管的道理，至于糧米租銀，不妨先等上一等，眼下翔慶情形不明，沈叔叔未必是真正出事，也許只要過上幾日，便能聽到他立功脫困的消息?！?/br>
    又道：“不妨先在此處住下，我而今在衙門當差，雖只是個戶曹吏職，卻也有邸報能看，但凡得了信，立時來同你說，你且安心養病，其余事情，將來再看?！?/br>
    竟然果真只是個螻蟻小吏！

    他把話說完，行了一禮，口中托言有事，這便先行出去了。

    鄭氏等他出得門，復才轉頭嗔怪道：“你這孩子怎的這樣傻！旁的不用擔心，只在此處好生住下便是，你且把藥吃了，若是有力氣，我去給你燒熱水，一會洗一洗，夜間也舒服些?！?/br>
    沈念禾雖是有無數話要問，卻也知道急不來，點頭應了是，道謝之后，將那藥一飲而盡，又拿水漱了口。

    鄭氏待她重新躺下，將托盤收攏，掩門出去了。

    ***

    那藥中不知放了什么助眠之物，不過片刻功夫，沈念禾上下眼皮就直打架，沉沉睡了過去。

    一覺醒來，外頭早已黑了。

    她等了一會，不見有人來，偏偏睡出一身大汗，全身又臟又黏，實在難受得厲害，忍不住起身穿鞋，按門而出。

    夜涼如水，有一輪圓月高掛天中。

    月光很亮，照出裴府房舍的格局，原是個兩進四房的小院子，每間房都非常小，廚房那一間在前頭，屋頂有煙囪正溫吞吞冒著黑煙。

    沈念禾環顧一圈，見對面房中有光，又隱約聽得人語，料想鄭氏同裴繼安就在其中，便走了過去。

    她還未行到門邊，卻聽得里頭那裴繼安道：“這沈家姑娘年紀不大，主意卻拿得很定，依我看，不是那等禁不住事的，這般瞞著她，未必是好，將來總有知道的那一日，倒不如直說了?！?/br>
    沈念禾本要出聲，聽得這話哪里還敢動作，只好屏住呼吸，立于原地。

    屋中沉默了半晌，才有那鄭氏道：“再如何也是個未及笄的，看著臉上那樣稚氣，此刻爹娘俱是不在了，又無叔伯兄弟、三親四舊可靠，還不知心里怕成什么樣子了，若是此時告訴她翔慶失陷，朝廷暫且無暇西顧，甚至多半要割讓翔慶、西平與西人，沈副使從前置下的房契、地契全數已經形同廢紙，她怕是寢食難安，何苦要去做這個壞事！倒不如先瞞著，等她將養好了，再慢慢道來?！?/br>
    她停了一停，又問道：“你說那消息會不會是假的，你沈叔叔萬一還活著……”

    裴繼安道：“奉命討賊，卻致翔慶失陷，沈副使同韓經略一副一正，俱是難逃干系，即便還活著，怕也再難有出頭之日。當今那一位的性子，旁人不知道，嬸嬸你是裴家人，難道竟也不知？況且你親自接的人，送那沈念禾過來的，是沈副使家中親兵罷？”

    第4章 嫌棄

    鄭氏沒有說話。

    想來是她點了頭，過了一會，裴繼安又道：“既然嬸嬸確認過，定是沈家親兵無疑了?！?/br>
    “沈副使雖非將門出身，畢竟在行伍多年，他信得過的，必不會口出虛言，況且沈家只有這一個女兒，不到萬不得已，怎可能會送來宣縣，而不是在半路等消息？”

    “翔慶已是亂成一團，要等朝中確認其中情形，再發下邸報到得宣縣，一來一往，少說也要月余，衙門里頭消息慣來要晚上許多，比不得那自翔慶軍送人來的親兵靈通，如果他們說沈叔叔已然陷于敵手，咱們這一處便不要抱有奢望，還是好生勸那沈家姑娘罷?！?/br>
    聽得他這樣說，半晌之后，鄭氏才嘆道：“也虧得那許多兵士不遠千里送人過來，本已是強弩之末，偏只喝了水，取了干糧就又要回翔慶，怎么留都留不住，說要去救沈副使，多一個時辰都不肯再歇——這同回去送命又有什么不同的？”

    “若非我強要推拒，這些個做兵的又實在用得上，他們怕是把盤纏都留下大半與我們照料這沈家姑娘……”

    “我往日也聽人說過沈輕云多能耐，今日見了他這幾個手下，才知并非虛言——能將人籠絡賣命至此，用一句‘能耐’來形容，實在是說小了?！?/br>
    屋內沉默了許久，才又聽得裴繼安道：“敢與本家斷絕關系，還能有今日成就，世間又能得幾個？只是誰又能想到他正當勢頭，卻……”

    他頓了頓，問道：“嬸嬸，我方才被街頭黃二娘喊住，問說是不是有了姻親，還叫我不要忘了邀她一家吃喜席——這又是怎么回事？”

    鄭氏道：“我正要與你說，這事實在頭疼——沈副使來了信，說要將翔慶軍中產業與女兒做嫁妝來同你結親，那送人來的兵卒腦筋直，又兼著急，問路時被人詢問身份，便將此事直說了，是以不少人聽得她是你未婚妻，怕過不了幾日，街頭巷尾，人人都要傳開?！?/br>
    裴繼安沉吟片刻，道：“這倒不怕，至多是我名聲有損罷了——任由旁人說就是?！?/br>
    他語氣十分從容，道：“至于沈家姑娘，若是沈副使無事，必會來將她接回去，婚事自然作廢，此處就算有幾個閑人碎嘴，山高路遠的，擾不動她半分?！?/br>
    “若是沈副使那一處當真出了事，他產業根基全在翔慶，名聲多半也要被毀，今上哪里是好相與的，沈姑娘孤身一個，并無浮財，也無人照料，還是罪臣之后，怕是難說親事，屆時我娶了她也好，裴家再不濟，好歹能給一個落腳之處?！?/br>
    “當初父親頗得沈副使照拂，眼下沈家遭難，我雖并無多少余力，也當是代父報恩之時了?！?/br>
    沈念禾聽到此處，當真是驚出一身冷汗。

    原以為此身多少還有些錢物，誰料得竟是這般可憐。幸而沈父沒有看錯，裴六郎雖然不在了，裴家人品行依舊純善，自家不至于淪落街頭，擔心一日三餐。

    至于那婚事，確實還要日后再說。

    自己果真身無分文，又無背景依仗，自然不能挾恩圖報，強逼人來娶。

    非禮勿聽，她雖是無意，到底此舉十分不妥，既是確定無事，便輕手輕腳往后退，才將行到所住房間門口，卻聽前頭一聲“砰砰”作響，原是有人在外敲大門，又隔門叫嚷道：“三哥！三哥！”

    聽聲音是個少年郎。

    沈念禾還未來得及退進房，對面屋子里裴繼安便持燈走了出來，見她站在門口，出聲道：“不想把你吵醒了?！?/br>
    語畢，也不多話，自往前頭開門去了。

    鄭氏聽聞，也出得門來，跟著歉聲道：“是個熟人，那廝不曉事，把你也吵起來了，累不累的？我給你提水進屋？”

    沈念禾連忙謝道：“本來也要醒了，我其實當真沒有什么，睡了這許久，又吃了藥，已經大好了，我同嬸嬸去提水罷?！?/br>
    果然跟著鄭氏往前頭走。

    兩人一前一后，才要穿進前堂，就見二人迎面而來，左邊是裴繼安，右邊一個看不清臉的少年跟得緊緊的，將頭左轉，口無遮攔地同裴繼安說話：“三哥，我怎么聽外頭人說你來了個未婚妻？還是翔慶府逃來的難民！說是七八個當兵的押著你強要成親！這究竟是真是假的？”

    兩邊當頭碰上。

    裴繼安不悅地制止道：“謝處耘?！?/br>
    鄭氏也叫道：“處耘！”

    那少年見勢不對，抬頭一看，正好與沈念禾打了個照面。

    裴繼安手中舉著燈，又有明月之光，把四人的臉都照了個清楚。

    鄭氏出來打了個圓場，先同沈念禾道：“這是謝處耘，比你大一歲，同我們家繼安是摯交，因他年紀小，性子難免跳脫些?！?/br>
    又同那謝處耘道：“這是你六伯舊交的女兒，你叫沈meimei便是?！?/br>