趁著大清早，街巷中人煙稀落，顏珞笙一行三人抄小路向凈居寺趕去。

    紀榮困得五迷三道，頭天在京兆府逢場作戲，本就極其費神，之后又折騰了將近一整晚，他從柴房回到屋里時，步伐都有些飄忽不定。

    隱約記得，顏玖竹與宣王似乎說了些什么，然后宣王就出了門，六叔從內室抱來兩條毯子，讓他和顏玖竹將就著歇一歇。

    他對此求之不得，謝過后，毯子一卷，幾乎是轉瞬沉入夢鄉。

    但地板終究不比床榻，他不知睡了多久，翻身時被硌醒，迷迷糊糊看見顏玖竹站在窗前，衣衫挺括，顯然是沒有休息。

    紀榮揉著眼睛爬起來，走到他身邊，循著他的目光往院內望去。

    月色隱沒，黑夜未明。

    顏珞笙和宣王坐在石凳上，各自沉默無言。

    他以為顏玖竹有所顧慮，不放心兩人孤男寡女獨處，可轉念一想，他自幼與宣王一同長大，若是信不過對方的為人，壓根就不會交出那杯水。

    他收回視線，看向表弟，那一瞬間，不知是不是錯覺，顏玖竹周身透著拒人于千里之外的疏離，眉目冷峻，仿佛正在凝神思索什么。

    紀榮遲疑著，不知該不該出聲打破這份異樣的安靜，顏玖竹卻轉過頭，低聲道：“表兄怎么起來了？你白天辛苦，時候還早，不如再去睡個回籠覺?！?/br>
    話音溫和，眼中盛著關切，那副陌生的神情轉瞬消失無蹤。

    許是自己睡糊涂了。紀榮心說，再度看向窗外：“阿音和宣王殿下……”

    難道就這么一言不發地在外面坐了半宿？

    “我也不知，可能是心血來潮，一起夜觀天象?！鳖伨林裾J真道。

    紀榮：“……”

    他還有些犯困，便不再作陪，兀自回去躺下。

    睡意朦朧中，他想起柴房里發生的事，顏珞笙從容不迫與掌柜過招的情形浮上腦海，恍然間，似乎與顏玖竹剛才稍縱即逝的冷漠悄然重疊。

    再之后，思緒戛然而止，直到有人將他叫醒。

    臨近卯時，天色已微明。

    紀榮哈欠連天地跟在后面，看著兩兄妹健步如飛。

    忍不住懷疑，自己才是通宵未眠的那個。

    突然，顏珞笙腳步一頓，抬手示意兩人停下。凈居寺已近在眼前，對面轉角駛來一輛馬車，簾子掀起，露出一個熟悉的身影。

    對方已然覺察到他們的存在，目光相接，對她點了點頭。

    竟是紀茂。

    “姑母讓我來的?！避噹?，紀茂解釋道，視線瞟向簾幕，“放心，車夫以前是姑母身邊的人，對她唯命是從，絕不會往外透露半個字?！?/br>
    顏珞笙心知母親自有分寸，便不多問，只說道：“有勞表兄?！?/br>
    他來得這么早，想必天未亮就從別莊出發，趕在宵禁結束第一時間進了城。

    “等下你們躲入箱子，姑母會派人前來與我配合，將你們帶回府上?！奔o茂說罷，轉而看向紀榮，面露猶疑，似是欲言又止。

    紀榮下意識躲開了他的視線，但最終，他鼓起勇氣抬頭，忐忑不安道：“阿兄，京兆府那邊，是我不爭氣，辜負了你們的希望，我……”

    “我沒有給揚州傳信?！奔o茂打斷他的道歉，一時心情復雜。

    昨天傍晚，顏夫人與他在城外見面，告訴他紀榮已從京兆府離職。

    紀茂驚訝之余，以為弟弟犯了什么錯，連忙請求姑母拿個主意。

    然而他這廂著急上火，顏夫人卻神色平靜，聽他說完，才道：“子盛，阿榮從未想過在京兆府久留，勉強把他塞回去，他遲早要想別的辦法離開?！?/br>
    “怎么會？”紀茂難以置信，“他分明……”

    話說一半，對上姑母淡然如水的目光，不由止住。

    他回想弟弟這些天的表現，心中倏地一沉。

    “倘若他如此輕易就接受了紀家的安排，你們又何必小心翼翼瞞著他，直到事情落定？”顏夫人反問道，與他的猜想不謀而合，“再說以阿榮的性子，讓他假意做戲，未免強人所難。他那歡天喜地的模樣，定是因為已有脫身之策?！?/br>
    “揚州那邊尚不知情，我既告知于你，你若傳信回去，我也無法阻攔，但無論如何，我希望你能認真與他談談?！鳖伔蛉送?，目光溫和，卻隱約摻雜著一些看不透的情緒，“子盛，你本是他在這世上最信任的人?！?/br>
    紀茂聞言，陷入沉默。

    從小到大，弟弟一直與他無話不說，可這次，他寧愿求助于表妹、表弟甚至姑母，卻不再對他坦誠。母親走后，弟弟轉頭就住進顏府，就像是自以為多余，不愿留在別莊打擾他一般。

    但這又怨得了誰？他和母親作為弟弟朝夕相處的家人，完全沒有覺察到他的反常，反倒是姑母這個見面次數屈指可數的遠親一眼看穿。

    姑母的話音猶在耳邊回響，紀茂緩緩嘆出口氣，溫聲道：“阿榮，既然你今日無需點卯，不如隨我回別莊，阿兄有些話想與你說?！?/br>
    一瞬間，紀榮心底涌上委屈，險些服軟，念及他之前對自己的欺騙，才強行忍住，別開目光，敷衍道：“可我這邊的事情還沒完?！?/br>
    紀茂：“我等你?！?/br>
    紀榮沒有再答話，緊繃的肩背卻隨之放松了幾分。

    未幾，馬車抵達顏府。

    紀茂稱京中事務已打理完畢，臨走前特意備了些禮物送來，以此為借口，成功將箱子抬入府中。

    顏夫人與他里應外合，留下真正裝著物品的那箱，派人將另外的搬去顏玖竹和顏珞笙院中。

    紀茂告辭離去，半個時辰后，三人收拾停當，來到正院。

    進屋落座，屏退下人，顏珞笙對母親點點頭：“阿娘，事情成了?！?/br>
    “如此便好?！鳖伔蛉说?，“你父親這邊也未曾懷疑。今日是瑞王殿下生辰，宮里免了早課，他走時不見玖竹，當他還在睡覺，氣得責備了幾句偷懶?！?/br>
    顏珞笙不禁一笑，但旋即，她抿了抿嘴角，輕聲道：“阿兄還要趕在巳時入宮赴宴，我就長話短說吧。二月十五花朝節，鐘家小姐與我閑聊時說起，她曾無意在南市望云樓見到父親出沒，與他同行之人裝扮奇特，依照鐘小姐描述，我斷定他們來自青奚王宮?！?/br>
    “我不知父親為何會與青奚暗中往來，況且他很少去南市，鐘小姐認錯了人也不一定。出于好奇，我進入父親書房，企圖查看當天的通行記錄，但卻碰巧趕上他歸來，情急之下，只得躲在書架后面，等他離開?！?/br>
    她稍加篡改，略去了“轉世重生、未卜先知”的內容，讓一切變得合理。

    “父親接見了一個陌生人，他們打算在紀家商隊中安插人手，去青奚王宮做一件事，但更多的也沒有明說。后來我才知道，那人就是平伯手下的甄先生，他還打著掌柜遠親的名號，在望云樓神出鬼沒。事情如此蹊蹺，難免讓人心生疑慮，恰逢表兄領了京兆府的官職，我便順水推舟，請他幫忙調查，同時，我翻閱別莊的賬本，發現平伯也參與其中?！?/br>
    她三言兩語對顏夫人解釋了地契的前因后果，接著道：“昨晚得阿兄與表兄相助，我綁來那掌柜審問了幾句，他承認，望云樓背后的人正是父親?！?/br>
    她深吸口氣，復而嘆出，對上三人各懷心思的目光：“我現在可以確認，父親從十年前開始暗中挪用紀家款項，建起望云樓，作為豢養耳目、往來周轉的場所，平伯我不敢下定論，但甄先生完全聽命于他，他們甚至極有可能一直在利用紀家南北通商之便利，謀劃些許不為人知的事?！?/br>
    話音落下，屋內出現長久的沉寂。

    少頃，紀榮猶猶豫豫地開口：“這……祖父可知道？”

    昨晚他聽到“顏晟”二字，雖然詫異，但卻沒有深究，只當那掌柜托平伯的關系搭上顏公，做了什么見不得光的事，就像他自己走后門進入京兆府一樣。

    豈料事情的復雜程度遠超他所想。

    “平伯……”他委實無法相信，這個深得器重的老人竟會背叛紀家，不由攥緊拳頭，“這事必須讓祖父知曉?！?/br>
    “他未必不知?！?/br>
    紀榮一愣，循聲望向姑母。

    “阿榮，不要小瞧你祖父?！鳖伔蛉嗽捯羝届o，神色中卻有一閃而過的復雜，“作為商人，能在亂世中保全偌大一個家族，某些道理他比誰都明白。天底下沒有平白無故的好處，想要什么，只能通過明碼標價的買賣獲取?！?/br>
    紀榮一時沒聽懂，正欲追問，卻被顏玖竹打斷：“阿娘，我們在這里憑空猜測也無用，何不尋個機會與父親說清楚？或許此事從頭到尾都是場誤會?！?/br>
    “不行?！蔽吹阮伔蛉顺雎?，顏珞笙已斷然拒絕，“父親隱瞞這么多年，又怎會如實相告？貿然去問，只會打草驚蛇、讓他愈發警覺，以后再想追查，無異于大海撈針，阿兄，我不敢保證下次還會有同樣的巧合?！?/br>
    她的語氣緩和了幾分：“阿娘說得對，以外祖父的精明，不會一無所知，倘若他和父親只是各憑所長、互通有無，反倒要怪我多心了?！?/br>
    她原本還抱了最后一絲希望，也許可以借助外祖父的力量干擾父親行動，但母親的一席話，徹底讓她打消了這個念頭。

    當年的顏家是何等身份，遠離朝廷多年，偏居一隅，卻能夠安穩屹立，沒有切實好處，這種自視甚高的世家又憑什么與末等商聯姻？

    定南王正值用人之際，遲早會找上門來，父親得到外祖父引薦，也不過是提前了已經注定的結局。在這背后，必然還有更重要的籌碼作為交換。

    也許他從一開始就默許了父親對紀家的利用。

    只是沒料到會招致怎樣的后果罷了。

    “我不該一時興起，扯出這些，讓阿娘、阿兄和表兄徒增憂慮?！彼溉坏氐拖骂^，“還請你們不要對旁人言說?！?/br>
    顏夫人安慰道：“你們能憑借一己之力查明這些，已經非常難得。如果放心不下，之后的事便讓阿娘來做?！?/br>
    顏珞笙對上她的目光，略微一怔，順從道：“謝過阿娘?！?/br>
    顏夫人笑了笑：“顏家和紀家皆與我息息相關，我無法置身事外?！?/br>
    有她這話，顏玖竹和紀榮也都吃下定心丸，相繼松了口氣。

    顏玖竹趕著進宮，先行告退，紀榮決定回趟別莊，后腳也離開了。

    屋內只剩下母女二人。

    顏夫人適才看向顏珞笙：“阿音，現在可否告訴我，你父親與那位甄先生派人去青奚王宮，究竟存了什么目的？”

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    您的好友紀湘（顏夫人）、紀茂已加入隊伍。

    顏小姐表示：上中下野輔齊了，開團。

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