“兒子來遲，父親受苦了?！?/br>
    江耀庭疾步過來扶著她，無意中連杯子都碰的險些掉落，一些茶水濺出來，茶杯底沿在桌子上傾斜著轉了幾圈，還是穩穩當當立在那里。

    “懷璧快起，為父無妨，你一路奔波已是勞累，該好好歇息?！彼粍勇暽珜⒔瓚谚抵苌碜屑毧戳艘槐?，確認身體無恙后才松了一口氣。

    當他知曉江懷璧一回京便連府都顧不上回，徑直去了周府時，心中到底還是有些忐忑。周蒙是他的上司，平時雖極為周正卻是有些嚴苛，將周氏一族視為底線，此番兒子明目張膽地進去，他著實驚懼一番。

    江懷璧微笑，剛要說幾句寬慰的話，卻聽到側門外腳步聲輕盈急切。

    轉瞬已是少女嬌俏的身形。江初霽與江懷璧一母同胞，同為嫡親血脈，相貌與母親莊氏有四五分相似，一雙清澈明亮的眼眸十分動人，粉雕玉琢的俏麗面容，梨渦清淺，未聞聲音先見笑言。

    因她走的急，淺粉色衣裙上繡的彩蝶和花朵翩翩起舞，仿佛渾身帶著一片熙熙攘攘的春色，倒為府中的沉郁增添幾分生機盎然。

    江初霽才不顧那么多禮數，微紅的眼瞬間蓋住了一路的笑顏，上來便攔腰擁住哥哥。

    “哥哥，阿霽想死你了，你怎么現在才回來，嗚嗚……”

    江懷璧輕輕抱抱她，然后低聲下氣地道歉：“是哥哥錯了，這不是因為想你，一路急趕著回來了嘛?！?/br>
    江耀庭失笑，看到江初霽沒有半分要松手的意思，無奈笑道：“阿霽，該讓你哥哥好好歇息歇息?！?/br>
    江初霽這才松了手，低聲道：“這些天母親也想哥哥想得緊呢，哥哥去瞧瞧母親？”

    “我跟父親說說話，稍后便去，阿霽先去吧！”

    江初霽有些失望地點點頭，對著二人微微一福身，輕輕轉身欲走。

    身后江懷璧似是勸慰，“阿霽，我匆忙趕回是因著父親的事，也是江家的事，如今定是要先處理完才能去看母親。這件事也牽連了外祖父，想必母親也是憂心不已，我即便即刻見了母親也不能為母親解憂，待事情塵埃落定，外祖父也無恙時，想必母親該高興些。母親病了這些日子，你多陪陪她也好……”

    她微不可聞地略略點頭，心緒有些沉重。

    母親與兄長的關系，一直隔著層膜。她云里霧里，什么也看不懂，只能盡力去緩和，可一直，不大見效。

    究竟生了什么嫌隙呢？似是自她記事起，母親就一直對兄長冷冷淡淡。按理說，兄長是父親的嫡長子，這放在一般家庭中，兒女雙全，該和和睦睦才對。

    江耀庭亦察覺出女兒心思的沉重，看著江懷璧不為所動的面容，不由輕嘆一聲：“懷璧，她到底……是你生身母親?！?/br>
    江懷璧扯出一絲勉強的笑，“我知道，因此會尊重、敬愛她?！?/br>
    江耀庭無言，看了看她覺得說什么都無用，只好沉默。

    “父親在府中如何？”江懷璧輕聲開口問。

    江耀庭搖頭，“傷倒是次要，只是陛下這……至今也未曾摸清陛下的態度，是以不敢冒然揣測?！?/br>
    江懷璧輕松一笑，將今日去周府的過程與結果詳細道來。

    “……因此父親放寬心，陛下還是器重江家的，此時風波一定，便可一切如常?！?/br>
    江耀庭聽得目瞪口呆，半天回不過神來，腦中將這幾十天的情景一一閃過，結合江懷璧所講，渾身竟出了一身虛汗。

    “父親再仔細想想，宮中太醫向來看陛下臉色辦事，卻能脫得開手來為母親醫治。陛下登基未滿三年，如何能將朝堂翻了個天，這其中暗中密探必不可少，縱使父親暗中請人，陛下焉能不知？”

    江耀庭猶自出神，口中喃喃：“我也曾細想過，宏觀整個格局，像是一張密不透風的網，只覺得是沖著江家來的，卻不曾想，這張網竟是陛下撒下的……”

    帝王術，運籌帷幄，坐鎮方寸之地，眼觀六面，耳聽八方，心有乾坤。瞬息變幻間，便是翻云覆雨。好一招聲東擊西的御臣之謀！

    江耀庭后知后覺，忽然想起一事，“懷璧，你去周府，首輔大人如何說？”

    “周大人到底為官多年，深知帝心，他已想法上書替父親說話，只是最終還是要看陛下的意思?！?/br>
    “父親也該有些信心，畢竟自祖父致仕后在朝堂上可用的江家人便只有父親了。陛下有心整頓朝綱，內閣中便不能沒有可用之人。首輔大人是能干，可咱們可別忘了，他還有個正位中宮的女兒，周家人是忠純，可時間久了，也抵不住陛下的猜忌?！?/br>
    第8章 母親

    江耀庭竟頗有些無力，“為父何曾沒有想過，周家只要出了個中宮皇后，而皇后娘娘亦有嫡子，便遲早會遭陛下忌憚。想陛下登基前后周家人幫了多大的忙，陛下還在潛邸時周皇后便暗中出力。便是周家如此勞苦功高，首輔大人如此謹慎效力，怕是也難逃這一天。因此，兔死狐悲之感油然而生啊……”

    江懷璧緩緩闔眸片刻，頓然睜開，語氣堅定，“是以阿霽絕不能入宮?！?/br>
    “我也正有此想法。阿霽本是四月下旬生辰，我想以你外祖母病重為由提前一月舉辦笄禮，算是沖喜，也好早早定了人家，躲一躲這災禍?！?/br>
    江懷璧有些愕然，“外祖母病重？”

    她回沅州前還去莊國公府看過兩位老人，彼時的莊老夫人瞧上去甚為堅朗，還放言說等開春了一起去郊外看小輩們打馬球，怎么如今竟已病重了？

    江耀庭沉沉點頭，“說來還與我有些關系。你外祖父上的折子被內閣壓了下來，又與宋御史吵了一架，滿腔憤懣，怒極攻心，還冒著風連夜趕到這里開解我。沒想到一回去便染了風寒。我去探望時你外祖母也病了。說來也怪，一直待你外祖父身子好利落了，你外祖母也未見痊愈，反而有加重境況。已入宮求了太醫來看，說是人老了，一點小病都受不住，只能竭力用上好的藥吊著，也就一兩個月的事了?！?/br>
    “我想著，你外祖母待阿霽一直親和，年前還說要給阿霽尋個好人家。女兒家的笄禮許能讓老人舒心些，能輕些病痛也說不定?！?/br>
    江懷璧頷首，卻仍有些遺憾，“只是這三月還未出國喪期，阿霽的笄禮便只能從簡了，我之前應過她要給她好好辦的?！?/br>
    江耀庭笑了笑，“知道你一向對小妹上心，她也都不是小孩子，自然明白你的用心?！?/br>
    提起江懷璧的用心，他心中也浮出微微酸澀來。

    同樣是女兒家，長女遠閨閣，棄紅妝，男裝上身，自小學的是權謀，是明爭暗斗的波詭云譎；而小女是粉黛眉，明艷容，嬌媚婉轉，窗前吟誦的是風花雪月，雙眸明亮里閃爍的是年少純真。

    偏偏他也回不了頭。

    他又何嘗不知，江懷璧自小對meimei的百般愛護，乃是發自內心的艷羨。她比阿霽大不了幾歲，卻已是一個能頂天立地的長兄。

    他承認，他作為一個父親，虧欠她的太多太多。

    她驚人般的早慧，對權謀計策極有天分?？伤迷蕉?，思慮地越周密，他就越覺得愧疚。

    這不是她這個十七歲的姑娘所該懂得啊。尋常女子，如她的年齡，便該相夫教子，生活清閑，笑容明媚?？伤?，好似一開始便被他拉上歧途，推入深淵。

    江懷璧佯裝沒有看到父親的失神，自顧自地說道：“父親，既是如今形勢不大樂觀，那不若待我及冠后再行應試春闈，左右不急一時，若引得陛下注意，得不償失?！?/br>
    “這樣也好。只是你秋闈已露了鋒芒，這三年，不好壓下去?！?/br>
    “今年春闈已是沒有時間準備了，正好三年之后。這幾年，我會注意，盡量低調?！?/br>
    江耀庭長嘆一聲，“以你這周身氣度及才華，如何低調地起來，且你父親我這桿旗還在風中飄著，果真是高處不勝寒呢?！?/br>
    江懷璧袖中的手微微攥緊，面上仍舊漫不經心：“那便走一步看一步罷?！?/br>
    .

    父女二人于前廳談話良久，不覺天色已暗沉。何管家來稟說莊氏于后院置了晚膳請他二人前去，且這晚膳也權作為江懷璧接風洗塵。

    江耀庭欣然，看到江懷璧面上雖平淡卻也似有三分愉悅，不覺心情大好，起身時拍了拍她的肩膀，目光和藹。

    “走，你也多日未曾見過你母親了，如今回來該好好看看你母親，她時常牽掛著你呢?！?/br>
    江懷璧輕輕應聲，提步跟上去。

    莊氏已年近四十，一向保養得當，性情外柔內剛，除卻當初與江耀庭鬧得那場不大不小的風雨，出嫁后也有賢名在外，于京城一眾命婦中頗有威望，這些年貴婦們的小聚宴會也大都由莊氏舉辦。

    而偏偏是這樣一個賢惠的母親，于后院內宅，卻有著另一副面貌。

    莊氏當初是耍了手段嫁入江家的，兩家幾乎人盡皆知。因著新婦出閣前閨譽有損，江老太爺極不同意這門婚事，只是礙于兒子強硬的態度不得不妥協。當時先老夫人作為莊氏的婆母，對這個兒媳頗為不待見，甚至在二人新婚不過半年便從沅州尋了位良妾蘇氏塞進了江耀庭房中。

    莊氏到底是大家族出來的人，眼看著夫君納妾無可奈何，便只能在子嗣上下力，暗中到處尋求助孕偏方，終于在進門后第三年懷上了江懷璧。當時府中大夫頗為圓滑，諂媚獻言說莊氏所懷是個男胎。而莊氏的懷相也的確貌似生過男孩的孕婦，她自然喜不自勝。

    誰知十月懷胎誕下的，是個丫頭，哭聲響亮，江耀庭抱著是愛不釋手。

    莊氏自然也是喜愛女兒，只是帶著襁褓中的女兒回沅州拜見公婆時看到了二房中已經請了夫子啟蒙的江懷遠，那時的江懷遠雖身子也不大好，但端端正正立在院子中搖頭晃腦地跟隨夫子背書的場景深深刺痛了莊氏的心。

    她竟暗中使計買通了府中廚子，給江懷遠的膳食里放了巴豆粉，江懷遠本就病弱，哪里經受得住這樣的刺激，還沒等大夫治好腹瀉，已引起了各種病癥。陳氏命人去查，然后在老太爺面前梨花帶雨地哭了一場。老太爺怒不可遏，狠狠訓斥了莊氏一通，當即遣回了京城。

    后來又過了幾個月，江老太爺自江耀庭的家書中得知莊氏不大喜歡女兒，一心要個兒子，便一氣之下將江懷璧抱回了沅州，和老夫人悉心養著。

    便是江懷璧的周歲禮，也是江老太爺托人請了江耀庭夫婦回沅州辦的。

    也是那個時候，江老太爺看著江懷遠瘦弱的身影，為這個襁褓中的女嬰取名江懷璧，從了江家這一輩男孩的懷字，自此對外宣稱是江耀庭的嫡長子。

    江懷璧最懵懂的時期皆是在祖父面前度過，她沉靜，穩重，懂事，知禮，只是偶爾會想念遠在京城的父母。然而江老太爺讓她回京的時間屈指可數。

    莊氏在三年后誕下江初霽，她終于被接回京城，但莊氏對于她來說已是生疏起來。莊氏許是對孩子存了愧意，將所有的關愛都給了襁褓中的江初霽。而那個時候，所有人都讓那個小不點喚她，“哥哥”。

    她便真成了兄長，父親說這個meimei，她將用一生去關愛，去保護。

    江老太爺夫婦將她保護得太好，以至于她有些不習慣莊氏對她的不理不睬?？伤?，她終究是她的母親。

    在沅州跟著夫子啟蒙，后來江老太爺便將她送回京城，依托著父親的關系進了明臻書院。

    當她整日與那些男子一起同窗共讀時，她甚至已經失去了那顆柔腸百轉的，少女心。

    自十二歲考中秀才后，父親便讓她接觸朝中公務，她開始暗中培養勢力，也探查過各種消息。

    而令她最震驚的，還是母親莊氏的往事。

    陷害大哥，逼死蘇姨娘，利用父親給莊家的遠近親戚謀求利益，甚至于，曾經有過害她之意。

    她幾乎要崩潰。那是她的生身母親啊。

    她已不記得原本是要查誰的，卻無意中找到了以前府中舊人。那位母親的乳母穆嬤嬤說親眼看到莊氏在游廊的欄桿上擦了油，看著她步履搖擺地走過去，欄桿外是冬日里的湖水。她全身冰冷，想起來那時的確落了水，幸而被人發現得早救了上了，可冰冷的湖水讓她病了一月才痊愈。那個時候的她步子還不太穩，剛記事的年紀。

    自那以后，她對莊氏的態度就冷了下來。

    盡管這幾年莊氏已真心悔過，她心中卻總有芥蒂。

    一如對父親說的那般，她會敬重母親，但大抵再也不會如尋常母子那般親密了。

    回過神來，看到江初霽往她碗里夾了菜，殷勤笑道：“哥哥快嘗嘗，你最愛的芙蓉豆腐，母親親自盯著廚房做的?！?/br>
    江懷璧抬頭笑了笑，“多謝母親?！闭Z罷抬手為meimei夾了菜，眼中滿是寵溺。

    莊氏愣著點頭，心中無限酸澀，連口中的飯菜也似乎沒了味道。

    這個“兒子”來之不易，她卻半點也欣喜不起來。

    她垂著頭，半晌道出一句：“懷璧，你外祖母身子不大好，你若得空，當去看看……”

    江懷璧頷首，“兒子明白。過兩天便去瞧瞧?！鳖D了片刻，又問：“母親，阿霽的笄禮打算什么時候辦？我到底是兄長，該準備準備?！?/br>
    “我跟你父親商量了，便定在三月三，是個好日子。只是國喪期為過，也只邀了一些相熟的夫人小姐，長輩也來一些。你也知道，你送什么阿霽都喜歡?！?/br>
    江初霽抬頭，笑嘻嘻道：“我請了阮御史的meimei懿歡做贊者，學堂的岳夫子也要來呢！”

    “是嗎？那挺好?！?/br>
    江懷璧腦中浮現出那個已年過三旬依舊風流倜儻的阮晟。都察院僉都御史，四品的官職本能使得他在京城有一席之地，偏偏他有個不成才的弟弟阮晁，貪色酗酒賭博樣樣精通，連累了阮晟面上也無光。

    至于那個meimei，她倒沒怎么聽過，該是個不大人前顯露的姑娘。

    第9章 魚腥