襲來，一屁股地在沙發上坐下，形成一幅兩個大人中間夾著一個小孩的情景。

    「還是免不了有些小傷，但骨頭和內臟似乎都沒有異狀。醫生反而比較擔心它營養失調?！?/br>
    「這么說來，它的毛色看起來也不太健康呢！」

    「好像因為沒有喂它足夠的食物。保險起見，得在這里觀察兩、三天。只要補充足夠的營養，應該很快就可以恢復健康了吧?！?/br>
    「都是我不好，我沒有好好照顧它?！?/br>
    沉浸在太過早熟的自責情緒中的健斗這么說，咖啡師便摸了摸他的頭。

    「你在說什么呀。如果沒有你的照顧，它說不定根本沒辦法活到現在喔。醫生也已經跟你保證它會恢復健康了，不是嗎？所以你不需要這么傷心?！?/br>
    她突然表現出充滿母性的態度，讓我意外地感到心動。

    「看那只貓的樣子，應該是暹羅貓吧？」我回想著擁有黑白毛色、讓人聯想到工作中的美星咖啡師的小貓模樣，試探性地問道。

    「好像只能確定它的血統很接近那種貓。聽說它出生后到現在應該還沒滿兩個月?！?/br>
    「我撿到它的時候好像才剛出生沒多久喔?！?/br>
    健斗伸手揉著自己的眼皮。

    「這孩子看到它被拋棄在河床邊，才把它撿回來，藏在小學校園內的某個鮮少有人經過的地方，偷偷照顧它?！?/br>
    「我們家是公寓，不能養寵物。我知道爸媽一定會叫我拿去丟掉，所以沒辦法告訴他們，但是如果放著它不管，又擔心它會死掉……剛好之前放暑假，就想到學?？赡懿粫惺裁慈??！?/br>
    「哇，真虧你想得出這個方法?！?/br>
    咖啡師笑了笑，接著從我手上接過自己的包包，從錢包里抽出一張千圓鈔票。

    「來，你剛才跑了那么久，應該很口渴吧？能請你去對面的便利商店幫姊姊、哥哥和你自己買飲料嗎？你應該可以幫我們這個忙吧？來，這是買飲料的錢?！?/br>
    少年雙眼圓睜?！纲I什么都可以嗎？」

    「嗯，什么都可以喔?！?/br>
    「反正你又會買牛奶吧？」

    他板起臉來?！覆挪皇悄?！我一喝牛奶，肚子就會咕嚕咕嚕叫?！?/br>
    少年離開動物醫院，穿過馬路走進便利商店。我和咖啡師之間只放著他背的黑色書包。

    「真是個冷靜沉著的孩子呢！」我嘆著氣說。

    「還擁有一顆兼具勇敢的真正溫柔的心?！箍Х葞煴泓c了點頭?！覆恢皇悄呛⒆?，青山先生您也一樣?！?/br>
    「我？我沒做什么值得稱贊的事吧？」

    「在幫助小貓的時候，您冷靜地給了我明確的指示?！?/br>
    我覺得很難為情。那不過小事一樁。當三人組的惡行曝光疇，他們立刻拔腿就跑，我卻沒有制止他們，而是拍了拍咖啡師的肩膀，說：

    「請你穿過這座橋后，沿著道路一直往前走，會在右手邊看到一間動物醫院。離這里沒有很遠，快一點！」

    「但是……」她緊盯著逐漸跑遠的少年們。

    「現在趕緊讓小貓接受治療比較重要。放心，你不用煩惱找不到路。我會先回咖啡店拿我們的東西，之后再去醫院找你?！?/br>
    「大姊姊，跟我來！」

    我一說完，少年拉起還蹲在地上的咖啡師的袖子，自告奮勇地替她帶路。他看起來很常在附近走動，可能對這一帶的環境很熟悉吧！淡褐色的眼中充滿了想幫助小貓的強烈意志，彷佛要咖啡師放心地跟著他走，沒有表現出一絲一毫的不安。

    接下來我急忙趕回咖啡店，對著差點就要報警的店員低頭賠罪，并付了咖啡錢，然后才拿著自己和咖啡師的隨身物品來到醫院。

    從醫院的窗戶可以看見對面的便利商店，少年偏棕色的頭發在雜志架前停了下來?？礃幼邮钦局雌鹇嬰s志了。當我再次體會到他有多么冷靜沉著的時候，咖啡師在我身旁輕聲說道：

    「您若有什么事情想知道的話，就趁現在問清楚吧！」

    原來是為了這才叫他跑腿的啊。

    「你在什么時候知道有小貓的？」

    「我在他跟人要牛奶補充水分那一段察覺到的，而每天練習卻成效不彰這點則證實了我的直覺。也就是健斗在暑假期間藉著踢足球來掩飾真正的目的，并基于某個原因必須每天帶牛奶去學校?！?/br>
    「最后推測出他在飼養動物嗎？」

    「沒有什么人的小學還挺適合偷養動物的，不是嗎？他連跟人要牛奶的原因都用足球掩飾，或許不只是為了瞞過父母和老師，而是要讓所有大人都不會起疑。那孩子大概很擔心一旦被大人發現，小貓就會被扔掉吧！」

    「但就算真是如此，每天跟不認識的大人討牛奶也未免太異想天開了吧？」

    「不，他并非每天都跟人要牛奶，所以我想應該還好喔?！?/br>
    我揚起單邊眉毛?！甘裁匆馑?？」

    「健斗的胸前一直都別著名牌吧？他還說：『如果mama出門，我就不用這么做了?！灰簿褪莔ama打工而外出的時候，他就可以正大光明地從家里拿牛奶去學校?！?/br>
    原來如此。就算mama沒有打工，只要能在瞬間逃過mama的眼睛就行了，但考慮到公寓的房間格局等因素，還是會遇到無法如意的日子。

    現在除了我們之外，候診室沒有其他人。只有從醫院深處偶爾會傳來像是睡昏頭的狗兒所發出的輕吠聲。我在心里慶幸沒有新的動物因傷病而送來這里，同時覺得所謂的醫院簡直就像一道謎題。誰也不想前往該處，卻又希望它近在咫尺。

    「關于小貓的疑惑我弄懂了。那放打菜服的袋子又該如何解釋？」

    她咬了咬下唇?！富旧现皇且粋€不好的預感罷了。就算結果是我完全猜錯，我應該也不會埋怨自己妄下定論吧！」

    「但你一開始看到那三人的時候，態度還很冷靜呢！是我之后所說的某一段內容，讓你腦中不由自主地浮現不好的預感吧？」

    「……即使健斗沒有說出口，也能察覺到他這么辛苦準備食物給小貓，甚至必須跟陌生人要牛奶，是因為沒有同伴能幫他。青山先生的敘述中也曾提及他轉學到京都后，沒有很快地和周遭的人打成一片。理由真的只是因為他才剛轉學過來沒多久嗎？一學期都已經過完了喔？是不是應該思考得更深入一點呢？」

    我雖然沒有說出口，但腦中浮現了一個單詞：霸凌。

    「健斗看起來沒有很喜歡京都，而且……他也不想正面承認自己被欺負了?！箍Х葞煹谋砬樽兊每酀??！杆耐獗頍o論走到哪，都很顯眼吧？雖然很無奈，但您不覺得像他這樣的孩子轉學過來，很有可能會給班級和學校帶來某種壓力嗎？」

    我望向便利商店。少年仍舊專注地看著漫畫。

    「所以那頑強的態度其實可能是在逞強呢！」

    「不，我覺得他的確是個堅強的孩子喔。但他的堅強偶爾也會使他陷入凡事都想爭辯的惡性循環中.其實也不能說他一點錯都沒有。追根究柢，孩子們的日常生活是我們大人難以想像的。若只看結果，健斗是被那群看他不順眼的男孩們盯上，在學校被孤立了?；蛟S就是這種寂寞的心情，讓他把注意力轉移到照顧小貓?！?/br>
    我猛然想起少年在聽到有人愿意陪他練習時的回答。他所展現的積極態度其實是針對「把身體鍛鏈得比任何人都強壯」這句話吧？考慮到他的目的后，便會自然而然地聯想到送火日發生的事情。

    「即便健斗在送火日的夜晚一個人站在河床邊，卻由于那天是特殊節日，會覺得奇怪的大人應該也不多吧？他原本獨自出門去看送火，卻不巧在現場撞見討厭的人，最后雙方演變成輕微的暴力沖突，他在狼狽地走回家時，應該會忍不住想，只不過是外表和大家不太一樣，為什么就非得遭受這種對待不可呢？」

    我的胸口沉重得快喘不過氣來?！改悄阏f我完全弄錯了又是什么意思？」

    「您曾說了『最喜歡的爸爸』這句話，對吧？其實在當下，別說最喜歡了，健斗甚至痛恨爸爸，不是嗎？他痛恨身為美國人的親生父親，所以才不想讓父親知道這件事，更無法容忍自己以為是同伴的人，竟像父親那樣把自己當成小孩來對待吧？」

    我仰天長嘆。這是多么痛苦的心情??！他不是因為個性堅強才不對任何人哭訴，而是無法向任何人哭訴，就算對方是自己的父母。

    「健斗雖然持續照顧著小貓，但小貓還是無法攝取足夠的營養，或許其中一個原因便是失去了能輕易要到牛奶的對象吧！直到暑假結束，新學期開始后，他無法再繼續隱瞞小貓的存在，被那三人組知道了。我認為在送火日打健斗的人，很有可能是那三人之中的其中一個，又或者全都動手了。那三個人為了讓當時不肯乖乖挨打的健斗嘗到更多苦頭，便將小貓裝進袋子里帶走了?！?/br>
    健斗發現小貓不見后哭著趕往可能找得到小貓的地方，搶在那三個始作俑者前跑過河岸邊，而我們正好在咖啡店目擊了這一幕。

    當事件的來龍去脈都解釋清楚后，健斗像是看準了時機似地回來了。

    「抱歉，因為不知道該買哪種飲料，挑了很久?！?/br>
    他邊伸手在塑膠袋里掏啊掏，邊若無其事地說。

    少年替自己和咖啡師買了氣泡飲料和柳橙汁，然后不知為何卻挑了牛奶給我，咖啡師溫柔地詢問他：

    「那只小貓叫什么名字呢？」

    「我還沒取?！挂豢匆娚倌晗氪蜷_寶特瓶，我便急忙把他趕到醫院外，并付清診療費。雖然預期外的花費讓人心痛，但若能換回一條生命，可說是再劃算不過了。

    「等小貓出院之后該怎么辦呢？已經不能養在學校里了吧？」

    連咖啡師也站在我身旁開起柳橙汁了。但牛奶實在不太方便在這里喝。

    「是啊，該怎么辦才好……大姊姊有什么好辦法嗎？」

    「有喔?！箍Х葞煂λ冻鑫⑿??！改阍覆辉敢獍涯侵恍∝埥唤o大姊姊來照顧呢？我知道有個地方可以讓你隨時都來看小貓喔.」

    「真的嗎？」

    少年的臉頓時浮現連頭頂灑下的陽光也為之黯淡的燦爛笑容。

    「那我就把小貓送給大姊姊羅！你要好好照顧它，別讓它再營養不良了?！?/br>
    「嗯，我答應你?！?/br>
    咖啡師伸出小指頭，少年毫不猶豫地以自己的小指頭勾住它。輕快地吟誦著「說謊的人是小豬」的聲音，連路過的行人也忍不住嘴角上揚。我看著他們上下揮動手指的樣子，心里頓時羨慕起少年，臉頰并為自己的想法而發燙。

    在確認過一些好方便未來再碰面的事情后，健斗便說要回家了。他晃著背上的書包跑了幾步后，像是忘了什么東西似的，在差不多十公尺遠的地方停下來轉頭看向我們。

    他高舉著手用力地揮了揮?！钢x謝你們，大姊姊，大叔！」

    咖啡師竊笑了起來，我忍不住脫口而出。

    「聽好了，健斗，大姊姊的年紀可是比大叔還老喔！」

    一說完我就暗叫不妙。不是因為生氣的咖啡師對我射來如雷射光束般的眼神，而是健斗看看自己的胸前后，疑惑地歪了歪頭。

    「我今天啊，被老師罵了。因為我忘記別名牌去學校?！?/br>
    喂，少年，別說得這么白啊。但我的愿望并未傳進健斗耳中，最后他以連站在我身旁的咖啡師也能聽得一清二楚的聲音問道：

    「但大叔為什么知道我的名字呢？我和大叔你們是第一次見面耶，你們究竟是誰??？」

    6

    過了大約十天后，我接到一通塔列蘭咖啡店打來的電話。

    「我們店里多了新成員喔?！?/br>
    即便是我，也不至于遲鈍到聽不出她的話中之意。當我親自到店里一探究竟時……

    「歡迎光臨?！?/br>
    「喵——」

    和美星咖啡師一起歡迎我的是一只小暹羅貓。

    「它比之前健康多了！連毛色也變得這么漂亮?！刮冶鹆诵∝?。

    「它叫查爾斯。要好好跟它相處，喵——」

    咖啡師故意用比平常還尖細的聲音說道，害我有點不知道該如何回應才好。

    「因為是暹羅貓才叫查爾斯（3）？」

    「不，是取自塔列蘭的第一個名字?！?/br>
    原來是這樣??！看來她似乎想一直把它養在店里。

    「不過，要注意衛生問題應該很麻煩吧？」

    3「查爾斯」的日文發音(syaruru)與暹羅貓(syamu)相近。

    「關于這點倒不用擔心?，F在也有飼養店貓的咖啡店，或是允許攜帶寵物犬光顧的狗咖啡等營業型態。這類店家基本上還是跟一般餐廳相同，不需要特別申請營業資格?！?/br>
    我恍然大悟地點點頭。正如咖啡師所言，法律并未禁止動物進入餐廳內，就制度上來說，是可以在店內飼養寵物的。不過調理區當然不能讓動物進去，這點店家必須自行注意。順便一提，所謂的「貓咖啡」不僅是飼養在店內，還有「展示」動物的目的，因此除了餐廳的開業許可外，還必須取得「寵物業營業許可」資格。

    「我已經請專家確認過，下了不少工夫以防止查爾斯闖進調理區。到目前為止還沒有什么問題，大部分的客人也都可以接受?！?/br>
    我環顧店內，發現家具的位置有些微變化，還多了之前沒有的網子和隔間。由于店外的庭院空間很寬敞，就算要向外擴張也沒問題吧！

    「固定休假日時是由誰來照顧呢？」

    「叔叔住在咖啡店正后方的公寓里當房東，我也住在距離這里走路不到十分鐘路程的地方，隨時都可以來店里?！?/br>
    她口中的那位大叔正坐在角落的專屬位子上，嘴巴彷佛在銜接漏雨的水滴般，張開地對著天花板。又在睡午覺？比小貓還懶惰呢！

    「也就是說把這孩子養在店里，暫時不會造成什么麻煩，對吧？不過考慮到晚上店里沒有人，還請你們務必要好好照顧查爾斯喔?！?/br>
    「包在我身上，喵——」

    以查爾斯的口氣說這句話感覺有點奇怪吧？

    我在窗邊的座位坐下，把小貓放在膝蓋上。當我伸手輕撫它的背時，它雖然一度拾起頭來張望一下，卻又立刻縮成一團，可能想睡覺吧！不過真的很黏人。

    「果然被你看穿了嗎……」

    我一喃喃自語，咖啡師便微笑著說了聲「是啊」。

    「我之前就已經推測出那個故事并非青山先生的親身經歷，而是聽別人轉述的了?！?/br>
    ——我和大叔你們是第一次見面耶，你們究竟是誰??？

    聽到那時健斗脫口而出他和我們是第一次見面的真相時，咖啡師的臉上毫無訝異之色。相反的，她還把手掌貼在嘴邊，對健斗答道：

    「我們只是一般的大人喔。也有普通的大人會想要保護小貓的?！?/br>
    少年露出滿足的表情，這次終于乖乖回家了。

    咖啡師目送他離開后，便轉過頭對著我說：

    「我們也回去吧！」

    我原本以為她一定會追問個不停。她的反應卻出乎我預料，讓我腦袋頓時一片空白，雖然記得自己似乎在出町柳車站和她道別，但其實這段時間的記憶很模糊。于是意想不到的契機就在沒有豐收的情況下結束了。

    「你怎么猜出那不是我的親身經歷？」

    沒有什么比被人拆穿后還打死不認帳更可笑的了。她站在吧臺內磨著咖啡豆，睨視了我一眼。

    「首先……青山先生看起來實在不像擅長踢足球?！?/br>
    「這是歪理，完全不合邏輯！」

    我不滿地抗議。雖然她說中了。

    「我開玩笑的。青山先生之前曾說過自己是獨生子，對吧？但您在故事中卻拿健斗和『親生弟弟』比較，難道不會覺得有點奇怪嗎？」

    真敏銳。我的確在上個月跟咖啡師說過我是獨生子。所以比親生弟弟還值得疼愛的心情，我其實不太能感同身受。

    「還有，青山先生在敘述故事前半段時，并沒有使用『我』這個第一人稱，而是一直維持帶有異樣感的欠缺主語的敘事口吻。等到故事的場景轉移至咖啡店，『我』才再度出現，這時也已不是以登場人物的主觀敘述，改由您的觀察和感想讓故事繼續推進。從這一點便能看出，青山先生說到自己不在場的段落，會重述自別人口中聽到的內容，實際目擊的部分則以親身經歷的口吻敘述?！?/br>
    我相當驚愕。先不論咖啡師的說明有多么正確，她的話讓我明白，自己耍的無用小聰明似乎已經被她看穿了。我雖然盡可能地把聽到的對話當成自己的親身經歷，仔細重現，但為了以防萬一，我并未堅持這是我的親身經歷。

    「說這些話的人應該是當時在咖啡店里的學生情侶的男生吧！我之所以明白對方是學生的理由和之前一樣，因為青山先生一直在偷聽他們談話的內容。另外，廄然您可以把陌生人的經歷敘述得有如自己的事情一樣，就代表聆聽的人和說話的人關系應該十分親密，所以無論對方解釋得多么鉅細靡遺，都不會對此感到厭煩。換句話說，那天晚上沒攔下健斗的男生一回到咖啡店，就開始對自己的同伴說明情況。而一直待在旁邊把整件事的來龍去脈都聽得一清二楚的人，就是青山先生?！?/br>
    唔。是我的錯覺嗎？總覺得咖啡師的眼神和口氣有些冷淡。

    「為了不讓健斗被兩名陌生大人嚇著，我才會刻意不在他面前呼喚他的名字。但是您卻讓我的苦心前功盡棄，所以請您告訴我，為什么要說這種謊話騙我呢？」

    「說、說我騙你實在太難聽了！」

    我忍不住看向趴在我大腿上的查爾斯。

    「我先聲明，我原本要在故事最后加上『上述內容是我在這間咖啡店聽到的故事?！贿@句話，但你卻冷不防地沖了出去，我才會錯失說出真相的機會??！」

    幸好我事先準備好藉口。如果被她知道我真正的意圖——藉由買牛奶給小孩這件事讓她得知我也有溫柔的一面——豈不是太丟臉了嗎？

    無法直視咖啡師的我，有好一陣子耳邊只聽得見喀啦喀啦喀啦的磨豆聲。當聲音消失時，咖啡師像健斗以前曾做過的……不，是讓我覺得健斗應該這么做過似地從鼻子哼了一口氣，說道：

    「算了，就當作是這樣吧！看在多虧了青山先生說的故事，讓我能察覺健斗和小貓的危機的份上——而且……」

    「而且？」我不禁好奇地抬起頭。

    「我也徹底明白青山先生的溫柔之處了?！?/br>
    因為咖啡師輕輕地對我微笑，讓我的心跳漏了一拍。她的話究竟是帶有強烈的諷刺，還是代表這意想不到的契機竟然讓我們的關系產生了變化呢？

    她完全沒看出我內心的激動，聞著磨好的豆子說：

    「這次也磨得非常完美?！?/br>
    其實就算你不磨豆子，也已經漂亮地解開謎題了。我摸了摸查爾斯的頭。

    「健斗之后來過這里嗎？」

    「嗯，已經來過好幾次了?！顾目跉饴犉饋砗芨吲d?！缸蛱煲彩且环艑W就來這里玩了喔，而且還帶了三個朋友?！?/br>
    「三個？難道是……」

    我不由自主地探出身子，但她的笑容染上了些許落寞。

    「青山先生，這世上不是所有事情都能盡如人意的?！?/br>
    「唉，說得也是?！刮覍ψ约旱牟聹y感到難為情，抬起幾厘米的臀部又坐了回去。

    「不過，他在搬來這個城市后經過五個月，終于找到和自己意氣相投的朋友，不也是值得高興的一件事嗎？」

    「是啊。健斗遇到的各種困難，可能還要好一段時間才能解決。不過有沒有同伴在身旁，感受應該截然不同吧！如果要和所有人和平相處很困難的話，就算只有那三人，也希望他們能維持良好的友誼?！?/br>
    「不，似乎不是只有三人而已——最起碼還要再多一人?！?/br>
    咖啡師隔著我的頭望向窗戶，十分幸福地說道。我也跟著轉頭往后看。

    眼前的情景讓我笑了出來。

    健斗正穿過房屋之間的小徑，朝著塔列蘭走來，而且還牽著曾在那間咖啡店和我有過一面之緣的男生的手。