帝都薩菲亞斯的夜晚籠罩在一片深沉的黑暗中。

    （以前也都是這樣子嗎……）

    過去在這個房間看見的夜景，如今只剩下模糊的記憶。是因為先前那段旅程長得出奇？還是——

    雖然是相隔許久之后重新回到自己的房間，然而艾絲緹——艾絲泰莉莎·希戴斯·修拉賽因——卻無法抹去心中的陰霾，只能憂郁的轉身離開窗邊。

    小鳥蕾米莉亞正在籠中淺淺地打盹，同樣在地板上打瞌睡的拉培德似乎嗅到有人在房內走動的氣息，微微抽動鼻子之后睜開右眼。

    “嗚……”

    換做是平常，拉培德幾乎從不會對艾絲緹的動作產生任何反應。她越是努力想拉近與拉培德的關系，這只狗越是擺出一副拒人千里之外的樣子。它現在的反應反而讓艾絲緹重新意識到，它的主人尤利·羅威已不在自己身邊。

    “拉培德不冷嗎？”

    她輕聲穿越房間，小心不讓自己太過接近拉培德，最后在拉培德附近的沙發上坐下。

    “……”

    拉培德沒有逃開，但又再度閉上眼睛。艾絲緹輕嘆一口氣，視線落在大狗身上那副熟悉的武醒魔導器上。

    “可以陪我聊聊天嗎？”

    艾絲緹還是試著這么問拉培德。其實，現在早該是就寢時間，她也早已換上舒適的睡衣，但它平時表現出的行動，總是令人不由得懷疑它是只聽得懂人話的狗。

    “……”

    拉培德銜在嘴里的煙斗像是在點頭般微微跳動，艾絲緹的嘴角立時浮現一抹笑意。

    “……都已經五天了……”

    自從尤利消失在薩武迪不落宮之后，時間轉眼已過了五天。

    因為巨大魔核的墜落，艾絲緹和她的同伴——拉培德、凱洛·卡培爾、莉塔·摩迪歐、雷文、茱蒂絲還有弗林·西佛——自此便失去了尤利的消息?；靵y平息后，他們曾回到被巨大魔核砸成兩截的不落宮上搜索，卻遍尋不著他的身影。

    眾人擔心尤利被當時的巨大沖擊震落海中，幾天來一直努力搜索，卻連一點蛛絲馬跡也沒找到。弗林駕船在附近的海域不斷來回搜尋，就連外海也沒放過，只是這連串的努力如今看來全是徒勞無功。

    “可是就算尤利不在……”

    弗林因為任務關系，逼不得已只好暫停尋找尤利的行動。當他離開之后，凱洛率先打破沉默，戰戰兢兢地說：

    “就算尤利不在，我們也該把自己能做的事做好吧？”

    艾絲緹等人聽得面面相覷。

    （自己能做的事……）

    少了尤利在身邊自己還能做什么？一想到這里，艾絲緹的心情不覺愈發沉痛。

    一直以來，尤利總是一馬當先地帶領同伴做每件事情。只是因為有他在身邊，自己才有勇氣一步步地向前邁進。

    直到現在，她的心還沒能接受尤利已經消失的事實。艾絲緹甚至無法想象，在缺少尤利的情況下，自己下一步該如何走下去。

    “……的確，那我先回薩武迪去好了?！?/br>
    莉塔用莫可奈何的語氣如此回答。

    “莉塔打算繼續去找尤利嗎？”

    不是啦。莉塔邊說邊嘆氣，聳聳肩續道：

    “那個古代遺跡很有調查的價值，在那里或許可以找到對艾絲緹有用的東西……”

    最后她像是在激勵自己般地說道：

    “堵上我莉塔·摩迪歐的名譽，我一定會想出辦法來——”

    艾絲緹回憶起莉塔在回到薩武迪不落宮前，那一晚對自己所說的話：

    “我絕不會讓艾絲緹回去過著被囚禁的生活。誰都別想再把艾絲緹當成東西看待……”

    “我陪你去吧?！?/br>
    茱蒂絲如此提議。

    “啊……謝謝你?！?/br>
    莉塔笨拙地道謝，她的表情看起來安心了許多。

    “年輕人你呢？打算怎么辦？”

    雷文抱著手臂，對最先提議的人如此問道。

    “我啊……應該會回丹格雷斯特去吧?！?/br>
    “好主意。先有?？肆κ?，現在又有薩武迪，公會那邊的人應該都在提心吊膽吧?！?/br>
    雷文如此回答：“好吧，我也一起到那里去好了?！?/br>
    他朝凱洛的方向抬了抬下巴。

    “艾絲緹，那你呢？”

    凱洛這時問她。

    “啊，我……打算回薩菲亞斯?！?/br>
    艾絲緹像是下定決心般如此說道。

    “這樣啊……但回去你打算做什么？”

    茱蒂絲問道。

    “這個……那里有很多人受了傷不是嗎？我想盡自己的力量多幫助一些人?！?/br>
    “等等！你真的清楚自己的身體狀況嗎？使用治愈術會對身體造成多大的負荷，你知道嗎……”

    莉塔一臉“這怎么行”的說完，凱洛他們也紛紛用擔心的表情看向艾絲緹。

    “請不要擔心，我不會勉強自己的。而且我們也不能把拉培德留在這里?！?/br>
    艾絲緹偷偷瞄向拉培德。它正看往另一個方向，一動也不動地站在那里。

    拉培德一定也很擔心吧。想到這里，艾絲緹的胸口一陣抽痛——

    “自己能做的事……”

    艾絲緹喃喃自語著：

    “就算尤利不在身邊，我能做到的……不對！”

    她用力搖頭，緊緊皺起雙眉。

    （我得要去完成自己該做的事才行！對吧，尤利……）

    艾絲緹緩緩別過頭，仿佛在尋找事么似地，眼神凝望著窗外廣闊的夜空深處。

    “早安，蕾米莉亞。終于起床了嗎？”

    艾絲泰莉莎看進擺置在沙發旁的鳥籠，吊掛在細長欄桿上的籠子，此時終于傳出一陣還帶點惺忪睡意的鳥鳴。方才她離開房間要到餐廳去的時候，鳥兒還把頭埋在柔軟的羽毛里做著美夢。

    造成的陽光透窗而入，在地板上映照出窗框的格線。每當艾絲泰莉莎·希戴斯·修拉賽因用完早餐回到房間，迎接她的總是眼前這滿屋子的陽光。

    “來，吃飯啰?！?/br>
    她打開小巧的籠門，在里頭放進數種谷物混合而成的飼料。

    名叫蕾米莉亞的小鳥正停在籠里的棲木上，用力振動它淡橘色的羽毛。

    這已經是第幾只了呢？艾絲泰莉莎打從懂事以來，房里永遠少不了鳥兒的身影，但小鳥的數量總是只有一只，她從未同時養過一只以上的小鳥。

    大部分的小鳥都很早起，一早就會用歌聲把自己——以前還連同母親、父親都一起從睡夢中叫醒。

    直到遇見蕾米莉亞后，她才知道，原來世界上還有一早會賴床的鳥兒。明明不是夜行性鳥類——她沒有親眼見過，只聽說有這樣的鳥——卻像蕾米莉亞會在早上睡過頭的鳥，她以往從未在任何一本書上看到過。艾絲泰莉莎從小就喜歡往城里的圖書室跑，城里的書籍她幾乎全都讀過。

    每當原有的小鳥死去，新的鳥很快就會被送來。艾絲泰莉莎從來沒有機會挑選過自己想養的鳥，甚至不知道這些生物是如何被送進這座城堡里頭。她不明白帝國物資流通的機制，往后也沒有機會知道。因為，沒有人期望她去學這些東西。

    然而，艾絲泰莉莎還是從蕾米莉亞這樣的小鳥身上學到一件事。那就是外面的世界里，存在著無數種書本上提都沒提過的事物。

    啾啾。

    小鳥喝完水，清了清喉嚨之后，終于開始發出清澈婉轉的鳴叫聲。艾絲泰莉莎微笑著離開鳥籠邊，視線移向一旁的書桌上。

    昨晚剛讀完的兩本書，現在正整整齊齊地疊在那里。比較厚那本是以淺顯的筆法，介紹分布在提卡·琉米雷斯各地的美麗花朵；而比較薄那本，則是寫給孩子們看的圖畫書，內容是數十年前發表的連環作品，描述一位小男孩的冒險故事，這本書則是其中的第三冊。

    從小到大，艾絲泰莉莎不知已讀過這本圖畫書多少次。蕾米莉亞這個名字，就是來自于男孩在冒險途中，第一個城鎮上所遇見的少女。這位少女只在故事的第一冊登場，書中之后并未提及她往后的任何遭遇，看來，故事的作者對這位女孩似乎沒有太大的興趣。

    自從看過這個故事以后，艾絲泰莉莎便把自己養的每只鳥都取名為蕾米莉亞。

    （得去還書才行……）

    前天造訪圖書室的時候，司書譚克提說過這兩天會進不少的新書，可以的話她希望今天可以借到那些新書。雖然不知道書的內容，但應該夠自己好好讀上一段時間了。

    “這么說來……”

    想起自己第一次遇見弗林，也是在前往圖書館的時候，往昔的回憶不禁浮現在艾絲泰莉莎的心中。

    §

    “艾絲泰莉莎殿下，請問要到何處？”

    一打開房間大門，護衛的騎士立即如往常般地出聲詢問她。

    “我要去圖書室?！?/br>
    艾絲泰莉莎隨口回答，心想：這個聲音好像是第一次聽到。

    “請讓我護送殿下?！?/br>
    身為下任皇帝后補人選之一，艾絲泰莉莎無論到城內任何地方，身邊永遠都有護衛騎士隨侍在側。擁立艾絲泰莉莎的評議會，與支持先帝外甥尤提爾的帝國騎士團之間，一直維持著微妙的緊張關系。只是艾絲泰莉莎本人對此毫不知情，雖然沒有護衛騎士陪伴就哪兒也去不了這點，讓她覺得有些不便，但自幼就是如此生活的她，現在也早已習以為常。

    騎士雖然負責護衛，但通常只會護送艾絲泰莉莎到圖書室的門口。當她在圖書室中自在讀書的期間，騎士將會留在走廊上隨時待命。

    但今天，這名騎士不但幫艾絲泰莉莎打開圖書室的大門，甚至連自己也作勢要跟她一起進入圖書室。

    “啊，送我到這里就可以了?！?/br>
    聽艾絲泰莉莎這么說，這位騎士才像是嚇到般突然回過神來。

    “非、非常抱歉！我有很多地方不習慣，真的很對不起！”

    他慌張地道著歉。

    “沒關系，不必在意。若有需要看書借書的話，騎士團也可以進圖書室的。要和我一起進來嗎？”

    “豈敢冒犯艾絲泰莉莎殿下，我在外面等就好?！?/br>
    “這樣啊……那謝謝你?！?/br>
    看見艾絲泰莉莎揚起微笑，這位全身裹著甲胄的騎士顯得更加慌張，連忙往走廊角落走去，發出一陣金屬碰撞、鏗鏘鏗鏘的聲音。

    （好年輕的聲音，這個人大概才剛被分派到這里吧？）

    之后一段時間，艾絲泰莉莎沉浸在書本的世界里，當她帶著借來的書回到房間途中，與走廊上那名等待的騎士沒有任何交談。

    一直到下次見面，兩個人才開始有了進一步的對話。

    那是個烏云密布的午后。

    像平常一樣，艾絲泰莉莎走過長長的走廊，用自己的手推開圖書室的沉重大門。今天的護衛是個與她相識多年的老騎士，這位騎士手中正抱著好幾本艾絲泰莉莎打算拿來還的書。

    今天有點冷，艾絲泰莉莎從老騎士手中接過書本，獨自走進圖書室。一進室內，陰冷的空氣立即刺激著她的肌膚，讓她有點后悔剛才把披肩留在房里沒有帶來。正當考慮是否要回房一趟時，她聽見學術類書本的書架那里隱約傳來人聲，聽起來，像是某個人正在低聲復誦著書本的標題。

    （真難得……會是誰呢？）

    此刻的城里，正是執勤人員最忙碌的時間，要在圖書室里遇見別人是一件很難得的事。

    但艾絲泰莉莎毫不心怯，隨手把要還的書本放進一旁的推車——司書譚克提總是用它來搬運書本——然后，便直接走向書架的另一側。

    “??！”

    聲音的主人注意到有人出現，像是嚇一跳般地轉過頭來。

    “午安?！?/br>
    “……！”

    那名青年有著一頭金發，他睜大了美麗的寶藍色眼睛，表情這時因為緊張而顯得十分僵硬。那頭燦爛的金發深深吸引住艾絲泰莉莎的目光。雖然他沒穿甲胄，但從身上的制服可以看出來，他是一名騎士。

    “你在找什么呢？也許我可以幫上忙?！?/br>
    “艾、艾絲泰莉莎殿下……??？”

    （……他是誰呢？）

    艾絲泰莉莎感覺自己似乎在哪里聽過這個聲音。

    “我不知艾絲泰莉莎殿下會在這里，請殿下恕罪！”

    青年在原地肅然而立，同時報上自己的姓名和所屬單位。

    “弗林·西佛……是之前護送過我的那一位嗎？”

    “是的！我今天下午碰巧不必值班?！?/br>
    艾絲泰莉莎對自稱弗林的騎士投以一個微笑。

    “所以你就來圖書室找書嗎？這里的藏書很多，不習慣的人應該會覺得很頭痛吧？要是譚克提在的話就好了?！?/br>
    “司書閣下今天好像休假?！?/br>
    這樣啊。艾絲泰莉莎一聽，發出了銀鈴般的笑聲。難怪一直沒見到譚克提的身影，換做是平常，他早就沖出來接待自己了。

    “你們剛好在同一天休假啊。你既然認識譚克提，就代表你經常來圖書室啰？”

    “不……”

    自稱弗林的青年露出有些難為情的表情。

    “我沒有這么用功。只是最近在調查一些事情，所以來過圖書室幾次。今天是想調查阿斯特飛斯環狀連峰的氣候，還有從連峰內輪往外輪海域移動時的潮流狀況……我知道書名，可是不知道那本書擺在哪里?！?/br>
    弗林說出一個書名，視線繼續在書架上來回巡視。

    “是演習要用的嗎？”

    說話的同時，艾絲泰莉莎迅速地從幾步之外的書架上拿下三本古書。

    “是這些嗎？跟氣候還有航海有關的書幾乎都放在這里?！?/br>
    “……太驚人了?！?/br>
    弗林連忙從艾絲泰莉莎手中接過書本，同時難以抑制地露出驚訝表情。

    “這座圖書室對我來說就像個無邊無際的廣大世界，看來艾絲泰莉莎殿下一定經常在這里讀書?！?/br>
    “我從出生開始就一直在這里……”

    艾絲泰莉莎回答。

    “如果可以的話，我想……”

    艾絲泰莉莎似乎想說什么，但說到一半就把話吞了回去。

    弗林用疑惑的眼神看向她，隨即察覺這樣做相當失禮，連忙把視線移開。

    “啊，這本書我有讀過……書里關于海潮的部分有點難找，要不要我來告訴你內容在哪里呢？”

    艾絲泰莉莎邊說，邊用手指向靠在窗邊的那張大書桌。

    （這個人不像是會看圖畫書的樣子。如果我跟他說，將來我想親手幫蕾米莉亞把故事寫下去，一定會讓他很困惑的吧……）

    “非常謝謝，可以勞煩艾絲泰莉莎殿下嗎？”

    弗林戰戰兢兢地問?？此谋砬榫椭?，他已經被手里這幾本書的厚度嚇得不輕，要把這些書從頭到尾看完，對他來說多半是件苦差事。

    “不用客氣，我有很多時間?！?/br>
    艾絲泰莉莎踩著清脆的腳步聲走過光亮的地板，最后在書桌旁厚實的椅子上坐了下來。

    “那就煩勞殿下了?！?/br>
    弗林先是畢恭畢敬地向艾絲泰莉莎行了個禮，然后在她對面坐下。書桌角落擺著好幾盆譚克提精心栽培的盆栽。

    “有關外輪海域的部分……在這里，這里的解釋會比較簡單，建議你可以夾一張書簽在這里?！?/br>
    “謝謝?！?/br>
    弗林伸手按住艾絲泰莉莎打開的那一頁，開始在四周尋找可以用來當書簽的東西，不久之后，他發現一片枯葉正掉在盆栽后面。

    “用這個好像不太行……”

    弗林撿起枯葉放在打開的書頁上，不一會兒又把它放回原處。

    “呵呵?！?/br>
    “呃……”

    聽見艾絲泰莉莎笑了，弗林臉頰一紅，說道：

    “抱歉，我是空手來的……不過，我已經記下頁數了?！?/br>
    “你誤會了。我笑，是因為你跟我想的事情完全一樣?！?/br>
    “是這樣嗎？”

    “不過那是小時候的事了?！?/br>
    看見窗外的云層終于微微透出陽光，艾絲泰莉莎雙眼流露出回憶的神色。

    “我經常跟母親來這里。尤其是父親過世之后幾乎每天都來……”

    “您的父親應該……”

    艾絲泰莉莎點點頭，繼續說道：

    “我父親在我八歲的時候死于人魔戰爭。因為母親繼承修拉賽因的家族血統，所以父親過世之后我們還是被允許繼續住在城里?！?/br>
    “這是理所當然的，修拉賽因家族可是皇族的血脈啊?！?/br>
    弗林的語調變得有些緊張，但艾絲泰莉莎沒有留意。

    “當時我經常吵著要讀書，所以母親每天都帶我來這里，有時還會把我交給譚克提照顧，好去辦自己的事，害得譚克提都沒辦法做自己的工作，我給他添了不少麻煩呢?！?/br>
    “哈哈?！?/br>
    弗林不由得笑出聲來，連忙逼自己恢復正常的表情。

    “失禮了?！?/br>
    “有一天，我把一本很厚的、而且是禁止出借的書帶到這里來看。那天母親也是跟平常一樣到別的地方去辦事，可是，卻比平常還早回來……”

    艾絲泰莉莎望向變得越來越明亮的天空。

    “我還想再看一點，但那本書禁止出借，得等到隔天才能繼續看下去。那時，譚克提就拿種在圖書室里一盆花的葉子給我當書簽?！?/br>
    “您是在讀長篇故事嗎？”

    “不，是年表?！?/br>
    “年、年表——??？”

    出乎意料之外的回答讓弗林十分詫異。艾絲泰莉莎看著他，微笑道：

    “年表可是很有趣的。一邊看年表一邊想象當時發生的事情，你會發現當時的情景好像在自己眼前一樣。你喜歡歷史嗎？”

    “還算喜歡吧。不過，當我還在那個年紀的時候，幾乎每天都在外面玩到天黑才回家，很少乖乖讀書。而且最常跟我一起玩的尤利……不，該說是我的童年玩伴，他也不是那種會靜下來看書的人……”

    弗林用半是懷念、半是苦悶的表情如此說道。

    “尤利？”

    “啊，是的。那是我童年玩伴的名字。以前他也曾經是騎士團的成員，只是時間很短?！?/br>
    “這樣啊。童年玩伴……真令人羨慕?！?/br>
    艾絲泰莉莎喃喃說完，便陷入了短暫的沉默。

    “那件事，現在已經成了美好的回憶了?！?/br>
    她幽幽地說。

    “咦？”

    “我是指把樹葉當成書簽那天的事。其實，我還不小心摔破了盆栽。我記得母親那時還不停地向譚克提道歉……在那之后，不到兩年母親就因病去世了……”

    “艾絲泰莉莎殿下……”

    弗林如夢初醒般地急忙從椅子上站起來。

    “真的非常抱歉，竟然讓艾絲泰莉莎殿下浪費這么多時間跟我說話。我看我還是趕緊把這些書拿回房看完才對！”

    他拿起桌上的三本書，轉身就要告退。

    “弗林先生?！?/br>
    他回過頭，柔順的金發隨之揚起。

    “請您直接叫我的名字就好?！?/br>
    那……弗林。艾絲泰莉莎重新喚了他的名字。

    “我們還會見面嗎？”

    “下次我會帶書簽過來的?！?/br>
    “呵呵?！?/br>
    看弗林露出微笑，艾絲泰莉莎的嘴角不由得也跟著微微上揚。

    ——從那天開始，在圖書室見面便成了兩個人的共同習慣，弗林總是謹守本分，謙虛恭敬到過度拘謹的程度，讓她深深感覺到他的個性相當正直。

    過去，艾絲泰莉莎從未想象過自己會跟騎士有這樣親密說話的一天。弗林跟那些只會按照命令行動、沒有絲毫通融余地的騎士不同。艾絲泰莉莎對他特別有好感。對于沒有聊天對象的她來說，與弗林的相遇是她寶貴的經驗。

    到最后，即使是在圖書室以外的地方碰到面，兩人也會彼此交談。

    兩人最后一次碰面是在一個星期前，艾絲泰莉莎到大廳去參觀新掛上的畫，之后準備回房間的路上。

    “弗林?！?/br>
    一看見正匆忙從附近經過的弗林，艾絲泰莉莎出聲向他打招呼。

    “艾絲泰莉莎殿下?！?/br>
    “你好像很忙呢?！?/br>
    弗林的額頭上還淌著汗水，艾絲泰莉莎心想，他大概是要回房間換衣服吧。

    “是，等會馬上就有任務……”

    弗林正打算繼續說下去，但隨即有所顧慮地看了她身旁的護衛騎士一眼。

    “最近……可能要跟著騎士團參加出巡?！?/br>
    最后他只是簡短這么說。

    “這樣啊，請多小心……”

    “謝謝殿下關心，那么我先告退了?！?/br>
    她目送弗林加快腳步離去的背影，

    （原本想推薦他去看新的畫……看來他真的很忙呢。）

    艾絲泰莉莎心底涌起一股遺憾。

    §

    把介紹花的書和圖畫書還回圖書室之后，艾絲泰莉莎帶著一本討論語言學的新書回到房間。剛進房便聽見一陣啪嗒啪嗒的聲響。

    她嚇了一跳，但很快就發現那是小鳥拍動翅膀的聲音。

    仔細一看，鳥籠的門是開著的。

    看來自己呆在圖書室的期間似乎有女侍進來打掃，卻在幫鳥籠換水時忘了把門關緊。

    “蕾米莉亞?！?/br>
    艾絲泰莉莎將書本擱在桌上，朝正在天花板上來回盤旋的小鳥伸出手臂。

    啾啾啾。

    淡橘色的嬌小身影輕輕降落，最后在艾絲泰莉莎手背那散發美麗光輝的魔導器上頭駐足。搖頭晃腦的天真模樣，真是說不出的可愛。

    “以后不可以這樣哦，蕾米莉亞。怎么可以一個人跑到籠子外面……很危險的?！?/br>
    腦中這時突然浮現起母親的身影，多半是因為剛剛回憶起跟弗林相遇經過的關系吧？

    （魔導器……當初就是母親為我戴上的……）

    §

    還記得那是個非常炎熱的日子。

    前任皇帝克魯諾斯十四世在這天夜晚舉行每年慣例的盛大祝壽慶典。

    當時她才剛滿四歲，父親正參加遠征，不在她的身邊。

    “這里的空氣真糟，而且大家都在喝酒……”

    在大廳里跟幾個熟人打過招呼之后，母親便牽著艾絲泰莉莎的小手來到庭院里。

    園中的樹上掛滿五彩繽紛的提燈，四周飄揚著熱鬧的音樂。鋪有雪白桌巾的餐桌上擺滿各種艾絲泰莉莎也能吃的甜咸點心。

    到處都是發出歡笑的人群，不只是貴族，就連官員們也扶老攜幼地來到這里感受節慶的歡樂氣氛。跟屬于正式場合的大廳不同，這里的氣氛更加輕松且熱鬧。

    “小meimei，這些給你?！?/br>
    一位陌生男子搖搖晃晃地走近過來，把好幾顆糖果放進艾絲泰莉莎手掌心。這個人似乎喝了不少酒，看起來醉醺醺的。

    “謝謝叔叔?！?/br>
    “那里在表演雜耍哩?！?/br>
    正當男子向艾絲泰莉莎和母親這么說的同時，水池前方傳來一連串響亮的喇叭聲。圍繞在那里的人群立刻爆出一陣歡呼。

    “mama，我也想去看那個！”

    “好啊?！?/br>
    母親對艾絲泰莉莎一笑，牽起她的手走向人群。圍觀的人們看見幼小的艾絲泰莉莎，主動讓出空位讓她和母親來到人群最前面。

    場中央站著兩位宮廷雜耍師，其中一位穿著筆挺的正式禮服，另一位則把整張臉涂成白色，一身綴滿蕾絲的滑稽服裝，手拿喇叭，作小丑的打扮。身穿禮服的男子朗聲道：

    “……各位看官，為了祝賀陛下御體健康，這最后一段表演呢，我們就要把根陛下歲數一樣多的魚兒從這池子移到這把劍上！”

    在男子的吆喝下，全場觀眾的視線全都集中到男子手里那把閃耀銀光的長劍上。

    “呀——！”

    水池的另一頭突然傳出歡呼聲。原本那名小丑丟下手中喇叭，整個人跳進水池里頭，濺起的水花灑得池畔觀眾驚呼連連——只是人人都還是滿臉笑容——并且紛紛從池畔退開。

    艾絲泰莉莎興奮地緊盯著池中的小丑不放。這座水池是由園丁臨時挖出來的，水深僅至膝蓋，池中養著許多金色的魚兒。魚兒們在小丑的腳邊悠游跳動，激起的水波在水面上畫出復雜的圖案。

    “快快快，快把魚丟過來！記得丟準一點??！”

    池邊的雜技師高聲一喊，小丑點了點頭，隨即用迅雷不及掩耳的速度，伸手從水里抓起一條魚，接著把魚高高拋向身穿禮服的男子。

    魚兒的鱗片閃閃發亮，在空中劃出一道拋物線，朝男子手中的長劍劍尖直落而下。男子動作利落地向前一刺，長劍隨即貫穿還在活蹦亂跳的魚兒。

    在觀眾們此起彼落的驚嘆聲中，魚兒一條接著一條地從小丑手中拋出——有幾只還故意被拋向觀眾的方向——轉眼間已有數十條魚被從腹部貫穿在長劍上。

    “等、等一下！”

    身穿禮服的雜技師舉著串滿魚兒的長劍，表現出一副重得拿不動的樣子，伸出一只手制止小丑繼續丟魚過來。

    “已經沒地方可串啦，陛下的年歲實在算也算不完，就憑這短短一把劍又怎么能夠表現陛下的長壽呢。陛下實在是多福多壽??！在場的各位，讓我們一起為陛下的健康干一杯！”

    走出水池的小丑用喇叭吹出滑稽的旋律，觀眾們全都圍在雜技師身邊拍手叫好。不久之后觀眾們逐漸散去，各自回到餐桌邊繼續談笑飲酒。

    但是艾絲泰莉莎卻沒有離開，反而蹲在水池邊動也不動。

    （小魚兒們……）

    “艾絲泰莉莎，我們也去喝點東西吧?！?/br>
    “……mama，這些小魚……好像很痛呢?！?/br>
    劍上的小魚還未斃命，有些正扭動著身體拼命掙扎，有的則已經是奄奄一息。

    “小心一點，這可是真的劍啊?！?/br>
    母親對正在舉杯痛飲的兩位雜技師投以責難的視線，準備伸手把這把串滿魚的劍從女兒的面前拿開。這把劍被隨意丟棄著，有一半的劍身浸在水池里。母親從魚的身上拔出長劍，把魚留在原處。

    “??！”

    突然間，母親像觸電般地把手縮回來。艾絲泰莉莎發現母親手指滲出了鮮血，看來是不小心碰到了刀刃。

    “mama受傷了！”

    “不要緊，只是小傷而已?！?/br>
    母親這么說，同時四處張望，想請在附近的女侍來幫忙。然而此時卻沒有任何人注意到她們。

    艾絲泰莉莎毫不遲疑地抓起母親的手，把自己的小手放在母親的傷口上。

    “mama……乖乖不要動?！?/br>
    “……艾絲泰莉莎？”

    艾絲泰莉莎輕輕閉上眼睛。

    （請把mama的傷治好吧）

    “mama……傷已經好啰?！?/br>
    當她重新睜開眼睛時，母親的手指已經恢復了原本的白皙潔凈，就連沾在手指上的血液也消失得一干二凈。

    “艾絲泰莉莎，你……你也……”

    母親的聲音在顫抖。但她只是翩然一笑，眼神轉向水池中奄奄一息的魚兒——有幾只正浮在她伸手可及的范圍內。這次連祈禱都不用，只見她伸手輕輕一揮，魚兒們便一條接一條地恢復活力開始游動起來，好像連魚鱗都沒有受過傷一樣。

    艾絲泰莉莎滿足地在原地站起身。

    “mama……？你怎么了？”

    艾絲泰莉莎永遠無法忘記母親當時的表情。那是一種同時混雜著放心與不安，又充滿開心之情的眼神——

    “我們回房去吧?！?/br>
    “咦？可是，我還想喝水果茶耶?！?/br>
    艾絲泰莉莎緊盯著附近幾個孩子手中的玻璃杯——杯中裝滿紅寶石般的甘甜液體——她不甘心地嘟起小嘴。

    “待會再請人送來房里，我們快走吧?！?/br>
    “……”

    母親正打算帶著艾絲泰莉莎穿過庭院回到城內，她們背后傳來孩子們的叫喊聲。

    “池里還有魚！”

    “剛才有魚沒有被刺穿嗎？”

    母親的腳步變得越來越快。最后艾絲泰莉莎幾乎是被拖著回到自己的房間。

    等房間的門緊緊關上后，母親才終于松了一口氣。

    “艾絲泰莉莎，在這里等一下?！?/br>
    說完母親便走進隔壁房間，不久后折了回來，手中已經多了一個鑲著美麗寶石的手環。

    “……幸好有先把這樣東西準備好。來，艾絲泰莉莎，今天開始你要戴上這件東西?！?/br>
    “好漂亮的飾品?！?/br>
    艾絲泰莉莎看得兩眼發亮，這個手環跟平時母親戴在手上的手環外形十分相似。

    “飾品……？”

    母親的嘴角微微上揚。

    “沒錯，這東西對你來說是不折不扣的裝飾品……”

    “好漂亮，好漂亮。謝謝mama！”

    “雖然你不需要這種東西，但以后不管發生什么事，你都要好好戴在手上才行哦?！?/br>
    艾絲泰莉莎覺得這個飾品似乎沉重了點，但她畢竟沒有對象可以比較。

    她目不轉睛地看著母親幫自己戴上手環，然后向母親道謝。

    窗外突然傳來爆炸聲，夜空頓時一片明亮，原來庭院里正在施放祝賀的煙火。

    （這個手環很漂亮，煙火也很漂亮，可是我還是好想要跟mama一樣的胸針哦……）

    母親的洋裝胸前戴著花朵造型的胸針，所散發出的光輝遠比艾絲泰莉莎的手環還更加耀眼。

    （為什么要戴上這手環呢？這到底是什么東西呢……）

    一直到好幾年后，她才知道手上的裝飾品原來是發掘自古代遺跡的貴重魔導器。

    §

    想起第一次與弗林相遇那天兩個人半途中斷的對話，艾絲泰莉莎輕輕地嘆了一口氣。

    其實，她并沒有對弗林撒謊。只是之后發生的事跟自己所說的有點出入。

    （盆栽掉到地上時，我嚇得蹲坐在圖書館的地板上……）

    對于一個八歲女孩來說，過大的書本把盆栽推離了原有的位置。盆栽因此從書架上重重摔落，發出轟然落地的巨大聲響。

    所幸花盆本身相當堅固，掉落之后并沒有破碎。然而當艾絲泰莉莎一時情急蹲下來察看，映入眼簾的是寸斷的草莖與散落一地的葉子，還有來不及逃離而遭殃的昆蟲殘骸。這只蟲子似乎直接被盆栽給壓中，半邊翅膀松垮垮地攤在身體之外。

    “對不起……！”

    艾絲泰莉莎下意識地把手放到殘破不堪的植物上頭，魔導器正戴在她的手腕上。

    “艾絲泰莉莎！”

    她聽見母親呼喚自己的名字，譚克提急促的腳步聲也同時傳來。

    “公主殿下！艾絲泰莉莎殿下！”

    聽見譚克提的叫喊，艾絲泰莉莎如夢初醒般地把手縮回來。她下意識地感覺到，自己剛剛的動作絕不能讓人看見。

    “啊，真的非常抱歉，我不該把盆栽放在這種地方。殿下沒有受傷吧？”

    “沒事的，譚克提。是小女自己太不小心，該說抱歉的是我們才對?！?/br>
    母親這么說，同時牽起艾絲泰莉莎的手站了起來。

    “請別弄臟您的身體了。這里交給我來清理就好……”

    司書戒慎恐懼地蹲下，扶起倒地的盆栽。落地的沖擊在花盆上制造出不少裂痕，然而種在里頭的植物卻是連莖帶葉的完好無缺，就連含苞待放的花蕾看起來也分毫無損。

    翅膀拍動的聲音隱隱傳來，活蹦亂跳的紅色小蟲從葉子上飛起。艾絲泰莉莎靜靜注視小瓢蟲渾圓的身軀，目送它飛向遠處。

    §

    “蕾米莉亞，該回家啰?！?/br>
    艾絲泰莉莎輕輕抓起小鳥，把小鳥放進鳥籠里頭。她非常小心，生怕一用力就會讓小鳥受傷。

    她從未試著幫歷代的蕾米莉亞延長壽命。艾絲泰莉莎的母親一直希望女兒能過普通女孩的生活，也經常要求她盡可能不去動用治愈術的能力。如今艾絲泰莉莎當然可以理解母親當初的苦心，雖然在自己的房間里使用能力根本沒有人會知道，但她還是沒有這么做。

    自己在城里碰的上面的人根本寥寥可數，除了教導自己學業與劍術的家庭教師之外，就是幾位負責侍奉自己的女侍。生活上所需的一切東西總會在自己察覺前就準備妥當，她從沒有必要去提出要求，也沒有選擇的余地。這樣的生活雖稱不上快樂，但艾絲泰莉莎也從未感到不滿?？磥斫裉煊质瞧届o的一天，艾絲泰莉莎打算用讀書打發掉就寢前的時光。

    然而，那天卻和平常不同。

    當她即將把新借來的書讀完之前——她得知了弗林·西佛正遭遇生命危險的消息。那時，時間才剛入夜。

    “……是小隊長吧？”

    “沒錯沒錯。聽說啊……”

    晚餐時間過后，艾絲泰莉莎路過騎士宿舍時隱約聽見交頭接耳的說話聲，聲音似乎是來自在宿舍休息的衛兵們。

    （小隊長……??？）

    她聽得心頭一震，在宿舍虛掩的門前停下腳步。

    “聽說這次的情況真的很危險啊。還好最近我都被分派在城里留守……”

    “要是真有人要取他們的性命，那弗林小隊長不就……”

    （?。?/br>
    “你們！”

    “……艾絲泰莉莎殿下??？”

    宿舍內的兩、三個騎士原本正坐在椅子上閑聊，一看清沖進房間里的身影，連忙站起來行禮。

    “你們說有人要去弗林的性命，是真的嗎??？”

    “啊，呃……那些都只是聽說……”

    騎士個個都不知所措地面面相覷著。

    “那主使者是誰！弗林知道這件事嗎？”

    “呃，應該不知道才對。這只是傳聞……”

    沒錯吧？騎士們紛紛相互點頭附和。

    “……”

    艾絲泰莉莎聽完后不再說話，帶著僵硬的表情離開了宿舍。

    回到自己房間后，艾絲泰莉莎依然對剛才的事耿耿于懷。雖然不清楚真實狀況，但既然知道弗林可能有生命危險，她實在無法裝作若無其事。

    （得趕快通知弗林才行……）

    當她回過神來，自己已經走出了房間奔跑在前往弗林房間的走廊上。

    “艾絲泰莉莎殿下！”

    負責護衛的騎士出聲阻止她。宿舍內的幾個騎士似乎已將剛剛的事知會城里各個駐防單位，平時負責護衛她的騎士自然也不例外。

    “艾絲泰莉莎殿下！”

    兩名護衛騎士從后面追上來。

    艾絲泰