霎時間，他感受到了大地的顫動。

    然而這陣sao動卻僅止于地表，猶如足履薄靴、隔著靴底搔癢般，感覺不甚強烈。由此可知，震蕩絕非地震所致。

    男子索性壓低身子，將耳朵貼在地面上，這時只聽見遠方傳來一陣規律的聲響。

    咚咚咚、咚咚咚、咚咚咚。這陣聲響仿佛就像有人拿著巨大棍棒在敲擊地面似的

    如此詭異的氣氛，頓時將人帶進驚慌與恐懼當中。

    放眼環顧四周，卻找不到半個藏身之處，因為這一帶盡是視野廣闊、路面平緩的地形。周遭別說是可以借來避難的民宅了，就連想找個用來遮蔽行蹤的巖石或洼地都比登天還難。更諷刺的是，今天恰好是個大晴天，強烈的陽光讓地面上的陰影顯得更是清晰，而這名男子的身影，就這么毫無防備地烙印在地面上。所幸天無絕人之路，之前路過的斜坡下剛好有個小村莊，就目前這種無計可施的情況來看，也只能回頭開溜了。誰知道，好不容易走過去一看才發現，視線中的村莊竟然只有一丁點兒大，這個畫面給了他最無情的答覆，看來要逃到那里還有很長的一段距離。這對于熱鍋上的他來說，無非只是遠水罷了。

    無可奈何的他，只好再一次觀察原先準備前進的路線。往目的地的方向看過去，可以在斜坡上看見一片森林，可是，剛才聽到的震動聲，不就是從那個方向傳過來的嗎?往那邊逃無非只是自尋死路而已。

    身陷進退兩難的窘境之中，他開始責怪起自己。男子懊悔自己錯失逃生的機會，懊悔自己剛剛怎么不當機立斷地選一條路來逃命。

    然而現在說什么都已經太遲了。此時此刻，發出神秘震動聲的物體，眼看就要從那片森林中跑出來了。

    說時遲那時快，只見遠方突然冒出了一團黑影。

    這團神秘的黑影像是巴不得向眾人強調自己的存在似地，正以驚人的速度往四周逐漸擴散開來。

    眼前是多么龐大又驚人的一幕。在一陣膽顫心驚過后，男子總算冷靜了下來，并且發覺到這團黑影的真面目。原來，是一群活生生的人。一群騎著馬、與同伴們緊鄰并行的人正朝著自己奔馳而來。不知是否經過嚴格的訓練，這群人不論是舉手投足、甚至連呼吸的節奏都相當一致，有如一頭巨大的生物般行進著。這就是為什么他會對這群人心生恐懼，錯將他們當作身上布滿銀黑之彩、如疾風般的巨大怪獸的原因。

    然而，在真相大白之后，他的心中卻又升起了另一種截然不同的恐懼感。

    這名男子是個往來各地村莊、販售貨品度日的旅行商人。但是他卻不曾接近過斜坡下的那座村莊。因為那里目前正被一群惡黨所控制著。

    這群兇神惡煞的惡黨當初毫無預警地出現，殺光了村子里所有的男人，并且把剩下的女人與小孩押作人質，藉此占據了整個村莊。從此之后，他們不但肆無忌憚地享用村民辛苦囤積的清水、美酒與糧食，甚至還以村子作為根據地，將其惡勢力擴散至其它各個村落，到處燒殺擄掠，簡直無法無天。消息傳開來之后，這座村莊便成了旅行者之間口耳相傳的禁忌之地。

    謠傳這群惡黨曾經是本國的士兵，由于承受不了嚴苛的軍旅生活，只好做了逃兵，過著盜賊般的生活。

    那么，從森林里頭冒出來的那群人又是何方神圣?這個疑問不斷地在男子腦中打轉。此時此刻，那群騎馬怪客早已行進到了跟前，這下子不管他想藏身或逃命都已經太遲了。

    咿！

    男子突然發出了慘叫聲、跌坐在地上?？磥?，這回不只是身上的商品、辛苦賺來的錢財，甚至連自己的小命都有可能不保。事到如今，屈服于恐懼之下的他也顧不得什么面子了，只管害怕地縮在地上、雙手抱著頭，向他從來不曾祈求過的神求救。

    不久，那群神秘的騎馬集團疾馳而來，卻又像一陣風似地從他身旁掠過。

    男子仿佛浩劫重生：心有余悸地抬起頭來：心里想著莫非是禱告生效了。一看之下才知道，方才擦身而過的竟是一群騎著駿馬、全副武裝的人。當中有的人配劍、有的人執矛、有的人提弓，身上還披掛著某種鎧甲，好不威風。

    這種人真的是盜賊嗎?眼前的英姿開始讓他懷疑起自己，甚至讓他把剛才的恐懼都忘得一干二凈，只顧將視線放在眼前這群勁旅上。

    非常抱歉，我們似乎嚇到你了。

    一名青年逕自從隊伍中脫離，在不知不覺的情況下接近男子身邊，并從馬背上俯視著他。開口說話的，正是這名跨在血統純正的駿馬背上、身著質樸中帶有精巧作工之鎧甲的年輕人。在他那強悍卻又不失高貴氣息的臉龐上，正帶著一絲沉著的笑容，伴隨著艷陽光輝的催化，這名青年的金發更顯得耀眼奪目。

    看到這一幕，男子怎么也爬不起來，就只能這樣繼續呆坐在地上。

    已經沒事了，請不用害怕。那些為非作歹的惡黨是國家的恥辱，而我們的職務就是負責討伐這群人。

    請、請問你們是?

    盡管聲音抖得很嚴重，但男子終于有辦法勉強開口說話了。

    是的，我等正是希農騎士團。

    喝！的一聲，青年向愛馬揮鞭而下，轉眼又如旋風般逕自歸隊，朝著斜坡下方馳騁而去。這時只見男子呆若木雞，傻愣愣地留在原地看著這群騎士的身影乘風逐漸消失。

    2

    在當時的事態下，能夠想到的戰術只有一種。

    事情發生在昨天向村莊投宿的時候，兩名男子在借來的民宅中互相商討作戰事宜。

    理斯公子，倘若我軍能夠延后半天行動的話

    在簡陋的小屋中，理斯正和一名年約三、四十歲的壯漢相覷而立。

    這位大叔再三要求青年改變決心。仔細一看，他雖然并不是非常高大，卻擁有像大樹一樣結實的體魄，這種身材搭配布滿下巴的濃密絡腮胡，是理斯童年時當作熊一般畏懼的對象。然而這個最可怕的人，如今卻也成了最可靠的副官。

    這可不行，依照村人的說法，一名修女得知當地有人患病之后，就奮不顧身地動身前去了。既然我們有心拯救那座村莊的話，就更應該將傷亡減到最低。

    年輕女性只身前往一群作風有如山賊的惡黨所統治的村落，下場會是如何，其實不難想像。但是對于這些信奉維利亞教的修女來說，即便是再危險的處境，只要有人極需幫助，她們就會毫不畏懼地伸出援手。

    這種草率的行為是理斯最忌憚的。因為他是一名騎士，為了國家，騎士們舉起自己的劍，不論多么危險的戰場都愿意投身其中，不過在奮戰之前，往往會有一個大前提，那就是準備好充足的軍備。對于這名女孩毫無防備的行徑，理斯是連想都不敢想。

    以目前的情勢來看，理斯應當選擇的作法就是先行搭救這名修女，然后再替維利亞王國掃除那群罪大惡極的逃兵、拯救村子里的居民。這才是理斯身為一名騎士應盡的職責。

    但是只要再等上半天，所有的部隊就可以如數會合。到時候我們再擬定妥善的作戰計劃

    渥德，你說的我都明白！

    突然中途打斷發言，理斯又接著副官的話說了下去。

    如此一來，我方確實可以安全地取得勝利。我當然知道，盡管我們的騎士們再怎么驍勇善戰，但是在對抗敵人時，最好是在充足的兵力下再配合有效的戰術，這樣方能將損傷控制在最低限度。然而，最終我們所得到的也不過僅此而已。這并不是身為騎士之人所應得的勝利，當下有人正處于危難之中，若對其見死不救，那我們又有什么資格以騎士之名出戰呢?

    那么，您打算怎么做?

    渥德并沒有因為自己的提案被拒絕而生氣。他反倒是像極了一名師傅，臉上帶著從旁守護弟子成長時的表情。

    首先，我們應該試著推估敵方的狀況。從惡黨的角度看來，目前同盟軍方面并未派出討伐部隊，八成光是為了守衛皇宮就已經竭盡所能了，此外，在勢力范圍內也沒有足以和自己匹敵的對手，對方所掌握的資訊，不外乎就是這些而已。如果真是這樣，想必他們也不可能隨時處于備戰狀態。既然沒有人能夠威脅他們，那么也就沒有理由天天把刀架在村民的脖子上了。理斯深深地吸了一口氣又繼續說：

    兵貴神速，以最迅速的行動來克敵致勝，這正是本騎士團的信條。屆時我們要以迅雷不及掩耳的速度攻入敵陣當中，讓敵方進退兩難，沒有臨機應變的時間，在他們還沒搞清楚狀況之前，一舉將其拿下，如此一來則可避免任何不必要的犧牲。

    公子所言甚是。

    看見理斯能夠一口氣將戰局分析得如此透徹，渥德不禁滿足地點了點頭。

    您成長了不少呢。

    是渥德平日教導有方。

    聽到理斯這句話，渥德只得連忙要他別把自己說得這么老，同時又指著地圖上的一點說道：

    那么，就讓我這把老骨頭來錦上添花一下吧。雖然需要繞點遠路，但如果真要突擊村莊，由西南方攻入的話，將會收到更好的效果。

    西南方?

    沒錯。

    渥德輕輕地點了點頭，接著又把手指伸向眼前的地圖。當前騎士團所駐扎的村莊與受到惡宣一占領的沙拉村之問有條相連的道路，若要利用這條路一直線進攻的話，勢必得由西北方攻入。

    仔細研究這張地圖，便可得知面朝沙拉村西南方的道路，是條向上緩緩延伸的坡道。只要我們從西南方進攻，乘著地利之便，就能夠沿著斜坡向下一口氣快速推進。除此之外，這條斜坡的角度多少還能用來遮掩我們的行蹤。

    渥德一邊道出自己的見解，一邊微微地笑著。

    原來如此，的確如你所言。我一直把心思放在如何把握時間攻入沙拉村這件事上，反而沒有考慮到這一點。

    理斯深知自己的用兵手腕仍遠不及渥德。作戰不能光靠小聰明，必須冷靜地觀察整個戰場，藉以洞悉攻略之道。經過這番討論之后，他發覺自己仍然欠缺這方面的能力。

    那么就照你的說法來行動。將命令發布下去，要大家絕對不能傷到無辜的村民，同時也要確保修女的安全。

    遵命！屬下即刻照辦。

    于是，接下命令的渥德便走出了民宅。

    而此時的理斯正快馬加鞭地直驅沙拉村。

    維持著有條不紊的陣形，希農騎士團一鼓作氣地沖向沙拉村。眼看一陣旋風即將掃入這座人口大約只有十戶至百戶左右的極其常見的小鎮上。

    街道上零星可見數名守衛，不過，兩三下就被弓騎兵解決了。至于剩下的甕中之鱉，要怎么處置都任由騎士團擺布了。

    沙拉村的這場戰役在太陽還沒下山之前便平靜地結束了。出乎意料之外的，希農騎士團在此次戰役中竟然毫無死傷者出現，如同理斯所料想的，這群惡黨們多半處于毫無警戒的狀態。更耐人尋味的是，其中有許多成員一大早就喝得不省人事，連討伐隊攻進來都不知道。

    謝謝、真的很感謝你們。

    所幸，修女也平安無事地獲救了。她將平素感激上蒼的話語以及開朗燦爛的笑容，一起獻給了理斯。

    3

    這片土地，如今業已卷入永無止境的戰火之中。時空流轉到了現代，為了能和大幅擴張勢力的拉茲帝國互相抗衡，維利亞王國不得不向周圍的二十四諸國呼吁結盟，以求勢均力敵。而同盟的名稱則是取自于簽約儀式之地，以那座島嶼為名的貝維克同盟，此名稱一直延續至今。

    身為希農公國騎士團的理斯一行，如今正遵循著盟約由西方邊境啟程，奔赴遙遠的東方，貝維克同盟的盟主、同時也是維利亞國王的所在之處馳援。

    沙拉村一役，是理斯等人在東進的旅程尾聲中，所遇到的一段小插曲，然而這一天，卻也是理斯今后這段漫長戰爭的揭幕之日。