另有十幾輛大車，與上百匹馬，大概是奪回的東西了。營將前來復命，解釋道：“賊匪狡猾，不與廝殺，一味逃遁，只斬首六十三顆，奪回一百二十四匹馬與所有的輜車！”

    “有沒有發現什么異常？”對于這個戰果，王彥升有些不滿意，但耐著性子問道。

    營將肯定地答道：“這絕非此前活躍在河西的賊寇，似乎是股新勢力，以回鶻人為主！”

    聞言，王彥升頓時呵呵一笑：“看來，河西也越發不安穩了！”

    說著，王彥升指著東北方向，道：“張碩，那邊是番禾縣舊址，你帶兩百人，在此立寨駐堡，后面再派人給你補充足人馬，明年開春之后，給我將附近肅清一遍！”

    聽令，名叫張碩的營將愣了一下，看著王彥升，略表遲疑：“都將，如此只怕回鶻人那邊會有意見！”

    “這里本為涼州故地，大漢國土，回鶻人敢有什么意見？”王彥升當即道：“現如今流寇猖獗，連進獻天子的貢品都敢搶，還真將此處當作法外之地了？回鶻人不作為，難道還敢責我們維護治安，肅清盜賊嗎？”

    王彥升這番話，格外強勢，當然，最心底的話還是克制著沒有說出來。

    “你聽令即可！英國公那邊，我會去說的！”王彥升繼續道：“布政使司不是準備重置番禾縣嗎？本將這就算是給他們提前做準備了！”

    “是！”營將張碩再不猶豫，拱手聽令。

    涼州的情況，一直都比較復雜，尤其是部族成分的復雜，靠著河西節度后裔以及大量漢化的吐蕃、吐谷渾族人，聯盟對外，在紛亂的唐末之中，立足于涼州，持續了這么多年。

    到如今，溫末的時代算是徹底終結了，但對于原本的勢力結構并沒有徹底打破，以折逋氏為主的六谷吐蕃，也給予了尊重，授予官職，分置于姑臧、昌松境內。

    而多年以來，對于涼州內部，朝廷一直以梳理安撫為主，不過這兩年來，朝廷對西北的關注逐漸加強，又隨著柴榮、王彥升等人西來，控制能力也顯著提升。

    到開寶元年，布政使吳廷祚就任，多方配合下，在軍政上則給了涼州境內外的部族們更多的壓力。就目前的趨勢來看，這股壓力是向甘州回鶻施加了，王彥升的舉動，就是一種征兆。

    事實上，甘州回鶻的憂慮并非杞人憂天，大漢確實不可能讓他們永遠占據著河西走廊這種戰略要地。

    姑臧城，歷史名城，圍繞著此城此地，無數漢夷勢力用上千年的時間書寫了一段段精彩紛呈的史詩。如今，時隔近百年，又再度輪到中原王朝來做主角了。

    城中的人口不少，足有四千多戶，然而，漢民僅僅約占四分之一。這已經是朝廷努力的結果了，當年朝廷接收之時，城中的漢民已不足五百戶。

    如果只是一味地強調民族、血統什么的，那此城可就稱不上是“漢城”了，然而，充滿大漠風情的土城垣上空，迎風飄揚的，就是醒目的漢旗。

    冬季的姑臧城，并不冷清，除了當地的各族百姓，還有大量寓居的商隊、行旅，大量來自關內的烈酒也將城中的氣氛烘托得火熱。

    王彥升一行人回到姑臧時，一場酒后的尋釁事件才剛剛結束，出動了官差處理，因為釀成了斗毆。

    這樣的治安事件，不是王彥升的職責，他也許久沒再生食人耳了。直接奔向官署，衙堂間，柴榮正與布政使吳廷祚烹酒對弈。

    “英公與吳使君倒是自在！”入內，王彥升也不客氣，直接將仆人新斟好了一爵酒拿起，一飲而盡。

    見狀，素以沈重著稱的柴榮也不由莞爾，說道：“平西侯辛苦了！情況如何，使節可曾救下？”

    “來使倒也有幾分本事，硬是扛住了數倍的賊寇，等到了救援！這歸義軍來的人地位不低，是瓜州刺史曹元恭，還有一名西州回鶻的使者，也在一起！”王彥升簡單地做了介紹，看向吳廷祚：“使節隊伍傷亡頗多，還需衙門安排，施以救助！”

    吳廷祚雖然是武將出身，但博覽群書，身上自帶一股文英之氣，朝著柴榮一拱手，輕笑道：“英公，這盤棋就到此為止了，下官先去安撫一下受驚的使者！”

    “慶元兄請便！”柴榮應道。

    論下棋，柴榮哪里是吳廷祚的對手，左右也快輸了……吳廷祚快步而去，王彥升占住位置，觀察了片刻他看不懂的棋局，直接說道：“回鶻人也不安穩了！”

    “這批馬寇與回鶻人有關？”柴榮凝眉問。

    王彥升道：“河西馬賊，雖然剿之不盡，但這幾年下來，可還沒出現過如此規模的賊寇，還如此突然，戰力也不俗，還敢對擁有足夠武力的使節隊伍動手。末將見識雖淺，但若說這是一般的流寇，我不信！”

    聞之，柴榮想了想，道：“你覺得，那是回鶻人假扮的？”

    王彥升又喝了酒，無所謂地道：“何必去糾結真偽，末將覺得這是個機會！”

    注意到柴榮看著自己的目光，王彥升把他在番禾的安排匯報了一下。對此，柴榮沒有過多的反應，思慮幾許，道：“當年與回鶻相約，共同維護河西的安寧，如今匪寇反復，回鶻人既然不盡力，那就讓大漢的軍隊來吧！”

    聽其言，王彥升頓時眉開眼笑的，英國公的剛烈強硬速來對他胃口，道：“依我看來，區區回鶻，滅之何難，給我兩萬步騎，必然一舉破了刪丹，收復甘肅！”

    柴榮則道：“朝廷也有朝廷的考慮，需要服從大局??！”

    “為了服從大局，末將在西北，一待就是十多年??！”王彥升有些感慨。

    柴榮安撫道：“平西侯也勿急，甘肅之地，早晚當回歸大漢，有你建功的機會！”

    “只是，回鶻與大漢的關系，將逐漸惡化了……”

    事實上，自大漢立國以來，甘州回鶻就一直對朝廷保持著友好的關系，劉皇帝還是太子時，就曾遣使者到東京。然而，這也是有個前提的，那就大漢積貧積弱，于西北無害，那么同盟同好，哪怕稱臣納貢都沒關系。

    但是，現在大漢過于強大了，又對西北故地表露出明顯的野心，回鶻人若還是像過去那樣，才是不正常。意識到危機的時候，有所反復，有所舉措，也是可以理解的，哪怕愚蠢，哪怕不自量力，皆不足為奇。

    “歸義軍此番遣使入朝，怕也是別有來意！”柴榮又道。

    王彥升：“據曹元恭所言，為大事而來，這廝還遮掩著，不欲透露……”

    第39章 歸義軍有歸心

    姑臧雖是河西重鎮，但驛宿條件，顯然是不如內地的，完全可以用簡陋來形容。不過，對于入住的曹元恭等人而言，卻根本沒有挑剔的道理，一路的頂風冒寒，又經生死磨難，能有處容身保暖的下榻之處，已然十分滿足了。

    當然，最讓他們感到心安的，還是河西布政使吳使君的親自慰勞。翌日清晨，風寒加劇，隔著門窗都能感受到室外肆掠的寒風，不得不說，此番入朝，當真選錯了季節。

    經過一夜的休息，身體的疲憊，精神的壓力都得到了緩解釋放，當享用著賓驛內奉上的清粥小菜，感受到暖洋洋的腹內，曹元恭心情方才真正平和下來。

    “使君，布政使吳公再度親臨館驛，前來訪問！”一名下屬匆匆入內稟道。

    曹元恭方吞下一顆雞蛋，聞言趕忙嚼碎咽下，又連吞幾口粥，而后匆匆起身，吩咐道：“快快出迎！”

    “本該下官前往謁見，何勞吳公再至？”見到吳廷祚，曹元恭態度恭敬一如此前。

    “使君不辭辛苦，千里遠來，在下有幸奉天子之命，牧守一方，自當替朝廷略盡地主之誼！”吳廷祚溫和的態度，幾乎要把屋外凝結的冰霜給融化了。

    “這是大漢西北巡閱使、英國公！聞曹使君東來，特來拜訪！”吳廷祚側過身體，朝曹元恭介紹著同來的柴榮。

    聞言，曹元恭臉上的笑意頓時猶如秋菊一般燦爛了，這些年，隨著大漢的強大，活躍在大漢政壇上的英杰們也是隨之威名遠播。

    歸義軍雖然僻處瓜、沙之地，但對朝廷的軍政上層，也是有所了解的，而柴榮可謂是其中的明星人物了，乾祐二十四功臣的名聲，也被年初出席盛典的使者帶回了沙州。

    因此，當柴榮親自登門來訪，曹元恭驚訝之余，心中則被一種榮幸感充滿了，趕忙道：“原來是大名鼎鼎的英公，某雖然久處西陲，卻也久聞公之威名，今日得見，三生有幸……”

    接下來，曹元恭嘴里的恭維話，有如連珠炮一般噴涌而出，溢美之詞，讓柴榮都有些不好意思了。

    同時，對于曹元恭的這種卑敬態度，也多有感慨。若非大漢強盛，又豈得來人如此？

    “曹使君不必拘禮了！”對歸義軍曹氏，柴榮伸手，平靜地道：“瓜沙之地素為漢土，歸義軍亦為中原藩籬，你我則同為大漢臣屬，不必如此?！?/br>
    聽柴榮此言，曹元恭縱然沒有心頭一熱，但還是有所感觸的。比起此前王彥升的強勢高傲，還是柴吳二人的態度令人舒服，簡直如沐春風。

    三者入內敘話，侍者奉茶水瓜果，坐而論事。柴榮也不是那種喜歡繞彎子的人，簡單地寒暄兩句，便打量著曹元恭，問道：“前者朝廷大典，歸義軍已然遣使入朝，進貢賀喜，今又前來，一歲兩貢，還由曹使君親至，當有所求，不知是否方便透露？或許在下有幫得上忙的地方！”

    “多謝英公美意！”聞問，曹元恭當即表態。

    然后頓了一下，抬眼觀察著柴榮與吳廷祚，只見二者都是一副翩翩風度。略作沉吟，曹元恭說道：“對英公與吳使君，卻也無需有所隱瞞！蓋因中原一統，瓜沙二州雖孤懸于外，卻也始終心向中原，河西遺民，不欲永為孤魂野鬼，今奉節度元忠之命，意欲獻土歸朝，請求朝廷，遣師進駐，以復舊地！”

    聽其言，柴榮與吳廷祚對視一眼，二者都沒有什么意外的神色。吳廷祚當即拱手道：“歸義軍孤守瓜、沙近百年，保延漢土，庇護一方，實有大功于中國，今又主動來歸，真高義也！”

    “不敢當！”曹元恭擺擺手表示謙虛，嘆息道：“我等淪落胡塵久矣，今若能復歸朝廷，則上可告慰先祖，下不負于生民！”

    “歸義軍來歸，這是喜事，陛下聞之，想必也是歡迎之至！”柴榮說道，想了想，仍舊看著曹元恭：“不過，我稍有疑惑，不知曹使君可能解答？”

    “英國公請問！”雖然年歲長不少，但在柴榮面前，曹元恭竟覺自己像個晚輩一般恭敬。

    柴榮說：“歸義軍此番來歸，似乎略顯cao切，不知何故？”

    聞問，曹元恭的老臉上露出一抹悵然，應道：“時至如今，也無可遮掩的了！皆因遼軍西征，西域大亂，局勢動蕩，歸義軍自西平公以下，皆深患之！”

    迎著柴吳的目光，曹元恭解釋道：“對于歸義軍的處境，英公與吳使君也當有所知曉，西有高昌，東有甘州，北有契丹，南為吐蕃，除吐蕃分裂之外，皆為強鄰。

    曹氏執掌五十年來，一直只能選擇與周遭勢力交好、通婚，方才僥幸得存，即便如此，仍是戰戰兢兢，時有覆滅之憂。

    去歲契丹人西征，破城無數，歸義軍近在眼前，數十年來的安定局面被打破，西州回鶻已是朝不保夕，而況于歸義軍？

    因此，西平公召集宗族、僚屬共議，皆以為單憑區區瓜沙之地，民不過十萬，兵不過數千，長久下去，必然難保，莫若歸附朝廷。

    這也是，數十年來，瓜沙百姓的心聲，曹氏此舉，也是順應天時民意……”

    歸義軍自張議潮時算起，立足西北已近百年了，其勢盛之時，所轄疆域幾乎涵蓋整個河西、隴右，不過隨著唐朝廷的打壓以及內部的紛爭，日漸衰落，轄地縮小。

    一直到曹議金接掌大權，一改前政，減少與諸部族沖突，避免戰爭，積極與高昌、甘州這兩個最主要的鄰居修好，同時始終貢奉中原朝廷，自梁唐晉漢，從無例外。

    如此，方才保住了瓜、沙二州，與河西遺民一處容身之地。夾縫中求生存的滋味，并不好受，也就是在這些年大漢逐漸強大，影響力向西擴散，處境這才安全幾分。

    然而，遼軍西征，把西域原本的平衡局面徹底打破，原本稱得上強盛，讓歸義軍仰其鼻息的高昌回鶻幾乎不堪一擊。

    這樣的結果，也讓歸義軍上下認識到了，瓜沙二州，真算不得什么，不說大漢與遼軍，就是東面的甘州回鶻，如果盡全力，都是能滅掉他們的。

    聽其解釋，柴榮若有所思略作回味，微笑應道：“我明白了！看來，遼軍西征，進展得很順利??！近來也收到了不少關于西域的局勢情況，其具體戰況如何，還請曹使君賜教！”

    曹元恭：“去歲秋冬，契丹人翻越金山南下，跨越沙海，高昌可汗遣軍抵御，雙方大戰于北庭，回鶻人大敗。

    后契丹趁勝進軍，直擊高昌城，雙方就此鏖兵，契丹又分兵東取了伊州，控制東西通道，兩個月后，高昌城破，回鶻可汗率領殘兵西撤。后面的情況，因為消息封鎖，所知甚微，如今高昌軍隊仍在國境西部抵御，具體情況如何，英公可問同行的使者仆勒……”

    “那高昌使者是怎么回事？”柴榮又問。

    曹元恭當即把他知曉的部分給講述了一遍，臨了，又幫忙說了句話：“高昌四面求援，局勢堪危，此番入朝，也是希望能夠向大漢求得幫助！”

    點了點頭，柴榮舒了一口氣，對曹元恭道：“歸義軍獻土歸附之事，還需奏請天子定奪。近來天氣惡劣，不便旅途，使君可暫于姑臧休整兩日，待天氣轉好，我派人護送你們入朝！”

    聞言，曹元恭頓時大喜，起身拜道：“謝英公！”

    “使君昨日受了驚擾，還請多加休息，有什么需要，盡可開口！”柴榮起身，這是打算告辭了。

    曹元恭自是恭送，把二人送出館驛為止，待二者退去后，方才矗立在寒風中，長長地嘆息一聲。

    如非必要，誰愿意獻土歸附呢，當土霸王不好嗎？

    第40章 開拓之志

    “歸義軍入朝歸附之事，慶元兄以為如何？”回官署的路上，柴榮與吳廷祚同乘一車，思及方才的對話，柴榮問吳廷祚。

    吳廷祚慢條斯理地捋了捋自己并不稠密的胡須，嘴角帶著少許的笑意，評價道：“獻地誠意充足，看來西域的亂局確實讓曹氏感受到危機了，否則不至于如此匆匆東來。不過，具體如何應對，還需看陛下與朝廷的意思了！”

    曹元恭的一番陳述，可謂推心置腹，感情可謂真摯，但是柴榮、吳廷祚這樣的人，可不會為其所動。他們所思所慮的，都是背后的原因，以及此事對大漢的影響、利益關系等等。

    至于曹元恭一再表示，歸義軍心向朝廷，瓜、沙之民渴慕天恩，這些話，應付一下場面足矣，當真就沒什么必要的。

    都是從舊時代走出來的人，經歷了那些世事變遷，風云變化，對很多事情，都有基本的認識與判斷。

    曹元恭的話，可以信一半，軍民心向朝廷應當是真，除了文化上的高度認同之外，也在于苦苦堅持了那么多年，也確實需要帝國予以強大的支持。

    至于歸附的選擇，簡單地將，大勢所趨，形勢所迫罷了。

    當然，也不是因此而否定歸義軍以及曹氏，能夠辨明形勢，做出正確的選擇，也是極其難得的了。這世上，永遠不少那種寧為雞頭，不為鳳尾的人，放到整個天下，歸義軍或許不值一提，但在河西，終究穩穩地占有一席之地，屬于真正的豪強勢力，依附于其的各部族勢力也不少。