在回千手家的路上, 柱間顯得非常委屈，還有點憤憤不平。

    水戶來了木葉，他歷盡千辛萬苦從大名的會議上逃了出來，這才不用聽大名們繼續討論哪種麻雀的打法贏面更大、哪里的和尚更會泡茶?？傻人浇稚弦豢? 卻撞到自家meimei壁咚著水戶, 還邪魅一笑, 讓水戶跟著她一起過日子……

    柱間能不委屈嗎？

    好不容易快要娶到老婆了, 沙羅竟然中途來挖墻腳！

    “沙羅, 你，都有這么多女孩兒喜歡你了，水戶就算了吧……”路上, 柱間湊在自家meimei的耳邊偷偷說話, 聲音哽咽。

    沙羅有些訕訕, 也知道是自己對不起大哥, 說：“抱歉，我也是情急之下才那么做的?！?/br>
    柱間說：“情急之下？你遇到什么事了，竟然需要你…需要你做這種事！”你竟然壁咚你（可能的）未來嫂子！

    沙羅默。

    遇到了什么情急的事……

    ——當然是因為宇智波斑就在不遠處，而她又不想直面那個人。

    一見到斑，她就想到斑的求婚；一想到求婚，她就七上八下，不知如何回答。所以，她干脆就躲著點宇智波斑, 如此一來, 也就不必煩惱了。

    “唉。沒什么?！鄙沉_嘆了口氣。

    柱間納悶不已，反倒是水戶, 露出了若有所思的神情。

    一行人到了沙羅的家中, 柱間領著水戶去了她的房間。柱間洋溢著暖和的笑容, 十分高興地和水戶說：“這間房間，以后就長久留給你了。只要水戶公主想來，隨時就可以來住?！?/br>
    等放好了行李，又和千手家的眾人打了一圈招呼，水戶便姍姍來到了沙羅的面前。

    沙羅看到她，還有些心虛，忙為自己先前的失禮道歉：“抱、抱歉…水戶公主，之前冒犯你了?！?/br>
    “沒事的?！彼畱魮u頭，說，“你是在…躲避那個叫做‘斑’的男人吧？”

    沙羅微詫，小聲說：“你怎么知道的？”

    “眼神，”水戶指了指沙羅的眼睛，“從那個男人出現的那一刻開始，你的眼睛就再也沒有離開過他。你對他的關注，比對身邊所有事物加起來都要強烈?！?/br>
    沙羅怔住，手不自在地捏著袖邊：“是、是這樣嗎……”

    水戶半闔眼睛，思考片刻，說：“讓我猜一猜——他是不是那個你將要嫁的男人？”

    ——他是不是那個你將要嫁的男人？

    沙羅有點懵，嘴型變了變，想說話，又一副語無倫次的樣子：“啊，不是…但也可以是…我還不知道是不是……我不知道！”說著，她的臉有點發慌得紅。

    為什么水戶會猜到呢？莫非是大哥在信中多嘴，說了不該說的話嗎？

    看著沙羅失措的模樣，水戶安靜地轉了身，望向屋角外的天空。幾只冬日的雀飛過連片的屋頂，發出清脆的鳴響。

    “沙羅，要是當真煩惱該怎么做的話，也許可以和我聊一聊?！彼畱粽f，“我不是你的哥哥，不會用既定的想法來勉強你。同時，我是和你同齡的女人，也在思考成婚與否的事情。也許，我們在這方面很能聊的來呢?！?/br>
    沙羅怔住了。

    她看著面前的水戶，這位紅發的公主有著美麗文雅的容貌，但眼底卻有著某種堅毅之情，這是忍者的生涯帶給她的印記。

    沙羅低頭，目光輕輕閃爍，口中道：“確實，斑向我求婚了。水戶公主……知道宇智波斑和我族的故事嗎？”

    水戶點頭：“柱間有在信中和我說過。而且，千手與宇智波……忍界有誰不知道這兩個家族的往事呢？”

    沙羅呼了一口氣，喃喃道：“斑想要娶我為妻，但是我想不好該怎么做。原本，我以為我會毫無余地、想也不想就拒絕的，但是，我卻沒有那樣做……不知道為什么，我不想拒絕他，但是我又無法想象出我真的嫁給他的樣子?！?/br>
    水戶點頭，露出沉思的神色來：“他喜歡你嗎？”

    沙羅愣了下，說：“應該…喜歡我吧……斑說，什么，‘有我這樣的人在身邊，就會很熱鬧’什么的……”

    水戶笑起來：“宇智波斑其人，五大國皆有所耳聞。宇智波一族生性驕傲，絕不會輕易讓人掌握底線。如果他說‘你在身旁會很熱鬧’，那就代表——他所想表達的真實，定然遠比這程度要深的多……”

    沙羅不解：“什么意思？”

    水戶：“他的感情，可能已不僅僅是‘想要把你留在身邊’的這種程度了，而是更強烈、更深厚的……只是，宇智波一族是不會讓人抓住自己的底線的?！?/br>
    沙羅眨了眨眼，神色有些飄忽。

    是這樣嗎？

    “而且，”水戶笑了起來，“他身為宇智波一族的族長，又是五大國都敬畏的有名忍者，卻愿意陪你做胡鬧的事……假扮成女子陪你在柱間面前演戲。不是誰都可以讓斑做出這種事的?！?/br>
    “等等等等——？！”沙羅的表情卡住，臉上瞬間尷尬一片，“水戶公主，你、你知道??？！”在水戶上一次來忍村時，沙羅和斑一起合力演的那出“英雄救美”……

    “當然?！彼畱舻男θ莞鼭饬?。

    沙羅木。

    “我說的對吧？”水戶沒有取笑她，而是認真地問，“那個男人是喜歡著你的，并且也很在乎你。不過，我也不敢太過斷定這樣的感情有多強烈……”

    沙羅的心又有些亂了：“那我要答應他的求婚嗎？”

    “這取決于你的心，”水戶說，“你喜歡他嗎？”

    沙羅不語。

    片刻后，沙羅才說：“我不知道?！?/br>
    要是“感情”這樣的事有那么好懂，她也不會頭疼至此了。她懂得如何施展飛雷神之術，明白怎樣用苦無精準投擲靶心，也知道該怎么cao控替身，但她卻不清楚“感情”是怎么回事?，F在，她只懂得一件事：也許，斑是真心喜歡她，也真的想要娶她的。

    “不知道——這是正常的。世上也沒有幾個人能飛快地明白自己的本心。搖擺不定，左右為難，這才是更多人的常態……這個問題，就留給你自己慢慢思考吧。我有預感，再過不久，你就會明白自己的本心了。無論答案是什么……拒絕也好，接受也罷，這都是你的選擇?！彼畱粽f著，話題陡然一轉，“今天的晚上有新年的慶典吧？聽說柱間要為大家獻上表演？不知是怎樣的表演呢？我很期待?！?/br>
    沙羅：……

    那個，大哥他…要扮演竹取公主……驚喜嗎？意外嗎？

    慶典就在忍村最中央的空地舉行，村子請來了附近的神官與神子，還有一隊笛手、鼓手，獻上神樂歌舞，向上天祈求來年的和平與安寧。其后，則有《竹取物語》作為助興。

    從舊年跨到新年，這無疑是一件令人興奮的事。整個忍村都浸泡在喜悅和歡慶的氛圍里，仿佛氳開了一層紅色的云霞。沙羅想起自己小的時候，每逢新年，千手族中也會有聚會與慶?；顒?，大家載歌載舞，大人們喝得爛醉，而她和大哥柱間也跟著一起喝酒。

    沒想到，現在大家可能要和曾為敵人的宇智波族人們一起喝酒，慶祝新年了。

    時間漸晚了，離慶典的時間越來越近，沙羅能聽到街道上有孩童興奮奔跑的腳步聲。她翻箱倒柜，找出了先前準備好的新衣，認真地穿戴打扮起來。新年這樣的活動，可不能敷衍了事。畢竟就連扉哥那種無趣的男人，都會在新年穿上全套的振袖紋付羽織。

    “沙羅，你換好衣服了嗎？”門外傳來扉間的聲音，“我要先去主持事情。你再不出來，我就先走了?！?/br>
    沙羅從門里探出頭，發現扉間已經守在大門前了，一副隨時要走的樣子。她想起扉間身為二首領確實有許多事要忙，便說：“那扉哥先走吧，我自己去就行?！?/br>
    扉間又叮囑一句：“別打攪水戶公主！大哥說了，他就算再忙，也會親自來接公主的?！?/br>
    沙羅噎住。

    大哥這是怕她再壁咚水戶嗎？所以無論如何都不肯讓她再單獨接送水戶了？！

    她有些氣鼓鼓，“哦”了一聲，目送扉間出門。等扉間走后，她就回到自己屋中梳頭。

    梳了一半，窗外忽然傳來一聲貓叫：“喵嗚~”

    沙羅愣了一下，打開窗一瞧，斑的那只黑色忍貓就蹲在窗下的草叢中，黑黝黝的一團，像一顆小小海膽。

    沙羅立刻把窗戶關上。

    將窗合上后，她盯著窗戶發了會兒呆，在心里惋惜道：小貓貓怎么那么可愛？摸不到可真是可惜了……

    窗外傳來連綿不絕的貓叫：“喵~喵~~喵喵喵嗚~”

    沙羅聽著這一聲一聲的貓叫，表情越發無情冷酷。

    無論窗外的貓是多么的可愛，叫聲有多么的悲傷，她都絕不會開窗，也不會跟著這只忍貓去見宇智波斑！

    沙羅這樣想好了，動作利落又堅定地梳好頭發，提起拿來裝梳子和手帕的手袋，獨自一人朝門外走去。

    沙羅拉開門，刷——

    門外，赫然蹲著四只忍貓！它們有的搖尾巴，有的撓耳朵，有的在地上打滾，每一只都散發著無窮的魅力。

    千手沙羅瞳孔微微地震，她吞了口唾沫，克制住自己伸手摸貓的沖動，冷酷無情地轉了身，朝另一個方向走去。

    她要克制自己，抗拒誘惑，絕不去見斑！

    她一走，忍貓大軍就跟了上來，在她身后一起喵喵叫，仿佛她是一個流連花叢卻誰也不沾的薄幸男人。

    眼看著腳后面的忍貓越追越近，沙羅連忙加快了腳步，拐進了街道上的小巷里。由于注意力全在忍貓身上，一個沒注意，她就“咚”的撞上了一個人，額頭磕在那人的肩上，撞得一陣生疼。

    “誰……”沙羅瞇起眼，揉著被撞到的地方。她的視野瞥到了一片眼熟的藏青色，旋即，宇智波斑的嗓音就從頭頂傳來：“為什么躲著我？沙羅?！?/br>
    她愣了一下，仰頭一看，斑的面容就在不遠處，那墨黑色的眸子，一眨不眨地望著她，眼底有她輪廓的倒影。

    沙羅微吸一口氣。

    糟了，她還想著躲開宇智波斑呢，結果運氣卻如此差勁，竟直接在這里和人家撞個正著。

    不，依照宇智波的邪惡陰險程度，應當是斑故意在此地等著捉她才對。

    宇智波斑正用一種思慮的眼神望著她，仿佛在洞察她的心思。沙羅緊張了起來，嘴硬道：“你說什么？我在躲著你？沒有啊。你又不是什么了不得的人物，會讓我怕到退避三舍，故意繞道?！闭f完，還附帶一聲不屑的冷哼。

    “是這樣嗎？”斑掃了一眼沙羅身后的忍貓，“我還以為，你是不想面對我，所以故意躲開了?！?/br>
    沙羅的身子一僵，她硬著頭皮說：“有什么不好面對的？我什么樣的事情沒見過？區區一個斑，還想嚇退我嗎？說吧，你找我有什么事？”

    斑說：“你也要去慶典吧。一起嗎？”

    沙羅撇開頭：“不要。我們既不是兄弟，也不是朋友，沒有理由那樣做?！?/br>
    斑想了想說：“我不認識去慶典的路，讓我自己過去的話，恐怕會迷路。沙羅，能麻煩你給我帶路嗎？”

    明明只是相當普通的一句話，但是這句話是宇智波斑說的，沙羅卻莫名感到了暗暗的舒暢。被強者求助，遠比被弱者求助要來的爽的多！

    但沙羅是誰？她可是千手一族的“銀發的沙羅”、“灶膛守望者”、“料理殺手”、“飯桌投毒人”、“絕命毒師”——她絕不會如此輕易地就滿足宇智波斑！

    “你會迷路??？”沙羅冷笑起來，“那你求我幫忙啊，宇智波一族的族長?！?/br>
    斑：……

    沙羅還真是不客氣。

    他笑了笑，說：“好。我請求你幫我這個忙——和我一起去新年的慶典吧?！?/br>
    沒有以往的傲意，也沒有冰冷與疏離。沙羅面前的斑，就像是褪去了從前在戰場上、在忍者前的堅硬外表，展露出了沙羅所沒有見過的一面。

    沙羅有些愣住了。

    宇智波斑…竟然真的求她幫忙??？

    雖然不是那種可憐兮兮的懇求，但能讓斑說出求助之辭，這已經是世間難得了。

    一種奇怪的滿足感涌了上來，沙羅揚唇一笑，說：“好，那我就勉為其難帶你過去吧。你跟我來，別走丟了。要是你跟丟了，我可不會去找你?！?/br>
    斑說：“好?！?/br>
    兩人并肩走到了街上。

    這是一年的最后一天，春日前的夜晚。街道上很喧鬧，有許多人結伴而行，去參加慶祝新年的慶典。有的是家庭，夫妻攜帶著孩子，吵吵鬧鬧、既雜亂也有平凡世俗的快樂；有的是姐妹親眷，一邊走一邊說著對明年的期許。也有一對少女牽著手，在無人的角落給予彼此擁抱。還有一個老人，獨身站在角落里，似乎很享受此刻遠離人群的孤獨。無論是怎樣的人，或富裕、或年邁、或幼小，在此刻，他們都能平等地享受著新年帶來的快樂。

    沙羅走在街上，浸泡在這種快樂的氛圍里，也逐漸被氣氛所感染。二人逐漸靠近了舉行慶典的空地，沙羅已經看到村民們攢動擠挨的腦袋了，就在此時，斑的腳步忽然輕輕一折，向著一旁的山崖處走去。

    “斑？”沙羅站在原地，有些困惑他怎么走遠了，“你走錯了，這邊才是正確的方向?！?/br>
    斑怎么會往山上走去？再怎么想，那也是錯的路吧。

    斑微頓腳步，回身對她說：“我沒有走錯。這邊的山上能看的更清楚一些?！?/br>
    沙羅愣了下，說：“可是……”大家都在這邊??？

    但斑已經抬腳繼續向前了。沙羅想了想，還是跟了上去。

    西面的山上沒什么人，只有草葉和樹木在野風中搖曳。沙羅跟在斑的身后，沿著小徑不緊不慢地走到了高處。從這里眺望下去，可以將舉行慶典的空地盡收眼底，看到一大排紐扣似的腦袋動來動去。

    夜風迎面吹拂而來，似乎隱約帶著喜慶之息。沙羅望著慶典的舞臺，喃喃說：“這里好高啊……”

    斑沒有說話，而是將目光落在了人群的最前方。千手扉間正在那里，與長老們指揮和爭吵著什么。這么遠的距離，斑已無法在嘈雜的人群中聽到扉間的話了。同樣的，想必扉間也無法感知到他和沙羅的查克拉，更不會知道他們兩人并肩站在一起。

    斑淡淡地笑了起來：“確實，這里能看的更清楚一些?！?/br>
    咚、咚、咚——

    三之鼓隆隆作響，如雷聲降臨。原本躁動不安的人群微微沉靜了下來，前排的孩童們盤腿坐下，抬頭期盼著舞臺上的表演。先是祭祀與舞蹈，由神官與神子獻上。打扮做日照之神的巫女身著紅日之袍，手持叮當作響的神樂鈴，引著紅綢絲帶出現在了舞臺上。

    這是一段美麗且精妙的舞蹈，神子巫女的身姿正如探出云端的日光一般優雅瑰麗，令人贊嘆，就連最頑皮的孩子都舍不得移開目光，一個勁兒專注地盯著高臺。沙羅也是如此，目光充滿了欽佩賞慕之情。

    “太美了……”沙羅喃喃說。

    在山崖上下的人群里，大概只有為數不多的幾人并沒有專注地盯著舞臺了。最為明顯的是扉間，他正狠狠地盯著宇智波泉奈；其次是泉奈，他壓根兒沒有看表演，而是在人群里鉆來鉆去，小聲地問千手族人：“你們沙羅大人來了嗎？”

    “沙羅少爺啊，沒看到呢?！睙o論問多少次，泉奈都只得到這個回答。

    而最后一個人，則站在山崖上。他沒有看舞蹈，而是望著身側的人。唯一的遺憾，便是他所望著的人，并不知悉他此時正在凝視著她。

    祭祀與舞蹈相繼結束，離新一年到來的時間越來越近。萬眾期待的《竹取物語》是壓軸的節目，要在新年來臨之后才開演，但熱鬧與期待卻并未因此減損，忍村四處已經有了零星炸開的花火。這是代表驅除厄運、謀求吉慶之意。

    那花火雖稍縱即逝，但躥向天空時，卻能綻出一道瑰麗刺目的花痕，甩下星月似的拖尾。瞬間的綻放，不僅落在夜空中，更落在河面上、水洼中和每一個人的眼底。沙羅看著四處零星開放的花火，目光輕輕閃爍。

    “真漂亮……”

    “沙羅，”就在這時，她聽到斑說話了，“我有東西要給你?！?/br>
    “恩？”沙羅回神，“什么？你要給我什么？”

    斑沒有側目，神色不疾不徐，只抬頭望著那些花火?！白鳛槟銕臀翌I路的報酬，同時，這也是給你的……新年禮物?！卑哒f著，從袖中取出一個卷軸，動作尋常地遞給了她。

    沙羅接過卷軸，有些疑惑。仔細一看，這原來是個封印卷軸。

    封印卷軸嘛，她當然知道該怎么辦。于是，她豎起手指結了印，喊道：“解！”

    一陣白煙散去，卷軸上出現了一個小黑球兒。這黑球長著兩只軟綿綿耳朵和一團小尾巴，短腿走路一顫一顫，還在發出奶聲奶氣的叫聲：“喵——”

    竟然是只比手掌大不了多少的小奶貓，渾身毛茸茸、黑乎乎，像個成精的小煤球。

    沙羅驚了片刻，光孫蹲下來捧起了這只小貓。幼貓實在太軟了，仿佛捏起了一片云，她舉得小心翼翼，不可思議地說：“這、這是給我的嗎……？”

    “是，”斑淡淡地看了她一眼，并沒有邀功的意思，語氣平常，“它和我的忍貓來自同個家族。只要從小相處和訓練，它就會信賴你，將你當做家人，也能理解你的意思?！?/br>
    沙羅捧著幼貓，目光里陡然涌起了小星星。

    這也太可愛了??！阿沙死了！

    還是只懂人話的忍貓！以后可以訓練它出去買吃的！

    “我能給它取個名嗎？”沙羅興致勃勃地問。

    “當然。它是屬于你的?！卑哒f。

    “好！”沙羅勾起嘴角，邪魅一笑，對幼貓說，“從今天起，你就是‘小心宇智波’了！聽見了嗎？小心宇智波，回答我！”

    小心宇智波：“喵？”

    斑：……

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    大家都知道，沙羅喊扉間是“扉哥”。扉間是托比辣媽，哥就是尼桑，所以，合起來，扉哥就應該是托比尼。但是這還是太長了，也拗口，所以經過省略之后，最終的發音就是——托尼。