皇莊外圍種滿了果樹，雖然還不夠粗壯繁茂, 卻也足以阻礙普通人的視野, 讓人無法一眼看穿樹林另一邊的景象。

    朱邊的馬車剛一靠近這篇果樹林就被巡邏的禁軍給攔了下來，冷冰冰地告知車夫：前方乃是皇家禁地, 禁止外人擅入，趕緊調頭折返。

    態度很不客氣，但也僅此而已。

    朱邊下了馬車, 來到這些穿著禁軍衣袍的軍士面前，笑呵呵地告訴他們，自己是過來走親戚的，結果話一出口，便換來這些軍士看白癡一樣的鄙視眼神。

    朱邊立刻意識到，自己的話里存在不妥。

    朱邊正打算想法子自圓其說，這些軍士卻不想在他身上浪費時間, 妨礙巡邏，留下兩個人與他周旋，余下的沿著既定路線繼續前進。

    留下的這二人也沒跟朱邊廢話，直言道：“朱尚書，您也別編瞎話唬咱們了，您若是想進皇莊，回去向陛下求道圣旨便是，何必為難咱們?！?/br>
    朱邊不由一愣，“你們認得我？”

    兩名軍士笑而不語。

    看到他們的表情，朱邊覺得這應該不是一次巧合，干脆道：“既然你們認得我，那我也就有話直說了——皇莊我可以不進，但有些事我得問個清楚?！?/br>
    “朱尚書，此處行的是軍令，有些事，即便您問了，我等也不能作答?！逼渲袀€子稍高的那名軍士拱手道，“您還是回去求一道圣旨，我等定然知無不言，言無不盡?！?/br>
    “我就想問問，最近在這附近失蹤的人是不是被你們抓走了？”朱邊只當沒有聽見。

    自打入夏，京城外郊就時不時地有人失蹤，京兆府尹那邊一調查，發現失蹤之人幾乎都是在皇莊附近沒的蹤影。

    京兆府尹覺得這事不太好辦，又不想在不知事態嚴重與否的情況下驚動皇帝，就找上朱邊，請他幫忙調查一下。

    朱邊也生了好奇，正好線人那邊又通知他，楊德江一家即將抵達京城，他便兩件事湊在一起做了，互相打個掩護，正大光明地翹了班。

    聽到朱邊這么一問，兩名軍士沒說是，也沒說不是。

    個子稍矮的那個直接抬起手來，指著自己兩側的果樹林，“您看到這片樹林沒有？像您一樣，被我們在樹林外面攔下來的，攆走了事；若是不聽勸，私自進了樹林，甚至到了樹林另外一邊……呵呵，那就怪不得咱們了?！?/br>
    朱邊微微一怔，隨即皺眉，“總不會和私闖皇宮一樣處置吧？”

    私闖皇宮，那可是死罪，殺無赦。

    兩名軍士沒有回答，只再一次強調了自己的職責所在，請朱邊回去求皇帝陛下許可。

    見兩名軍士口風很嚴，此事又似乎不那么簡單，朱邊便壓下心中好奇，準備去宮里找皇帝陛下問個清楚明白。

    但不等他轉身回到馬車，皇莊里面就奔出三匹駿馬，上面騎著三個太監，為首的一人年紀最輕，似乎只有十五六歲。

    “喲，朱尚書！”為首的年輕太監一看到朱邊便立刻拉住韁繩，停了下來，然后翻身下馬，來到朱邊面前，向他見禮。

    “你是……”朱邊覺得這人有點面熟，但一時間又想不起在哪兒見過。

    “咱家姓黃，單字一個朋，在九千歲身邊做事?！毙√O黃朋笑嘻嘻地答道。

    “黃內侍?！敝爝呄肓似饋?，確實在歐陽身后見過他幾次，只是他個矮，年輕，很不起眼，也沒給朱邊留下什么深刻印象。

    “朱尚書?！秉S朋半開玩笑地回應了一聲。

    這一聲稍稍有些失禮，但黃朋年紀小，長相也不討人嫌，身份又比較特殊，朱邊也不是喜歡計較這種小事的，聽到黃朋回應，只是一笑置之。

    黃朋則繼續問道：“什么風把您給吹這兒來了？可是有什么要緊事？”

    “你可知這皇莊附近經常有人失蹤？”朱邊眼睛一亮，馬上反問。

    “失蹤？”黃朋微微一愣，馬上就露出恍然大悟的表情，“您是為這事來的？”

    “正是?！敝爝咟c頭。

    “這事吧，不是三言兩語就能說得清的?！秉S朋撓了撓頭，“要不，您跟我進去看一眼，我慢慢給您解釋？”

    “能進去？”朱邊不由生出些許訝異，轉頭看向一旁的兩名軍士，卻發現他們的臉上并無驚容，似乎這是理所當然的事情。

    “當然，得走些手續?！秉S朋笑嘻嘻地補充道。

    黃朋所說的手續是一份出入登記和一份保密協議。

    出入登記上除了要簽下朱邊的名字，還要黃朋這個領入者也一起簽名，為朱邊作保，而這大概就是那兩個軍士聽到黃朋要帶朱邊進去卻不曾露出驚容的原因所在——不是誰都有資格做這個領入者，為別人作保的。

    至于保密協議，在朱邊看來更像是一份警告，讓簽署者知道泄密之后將會遭受怎樣的懲罰。

    “這里還有機密？”朱邊簽好名字，抬頭向黃朋問道。

    “天家無小事?！秉S朋的回答似是而非。

    黃朋領著朱邊簽字的地方乃是果樹林中的一處屋舍。

    這處屋舍就建在路邊，沒有講究什么坐北朝南一說，正廳的大門就對著路面，左右兩間廂房，左邊的屋子里似乎有兩個看林子的農人，右邊的屋子里是幾名軍士。

    兩伙人的模樣似乎都很放松，這讓朱邊覺得此地似乎是個輪值休息的地方。

    簽字畫押之后，黃朋把自己帶來的兩個太監以及朱邊的馬車和車夫全都留在了林中屋舍，自己親自領著朱邊，步行穿過林子，朝道路的另一端走去。

    很快，猶如畫卷一般的農田便映入眼簾。

    眼見著秋收在即，皇莊的農田已是一派豐收景象，而且莊稼的長勢遠比朱邊印象中的更加茁壯挺拔。

    只是略一觀察，朱邊便發現農田里的莊稼只有一少部分是糧食，余下的都是菜蔬和不知名的作物。

    “那邊種的是什么？”朱邊立刻問道。

    “那邊？”黃朋順著朱邊的指向看了一答道，“甜菜，可以吃，也可以制糖?！?/br>
    “甜菜是什么菜？”朱邊追問。

    “朱尚書見諒?！秉S朋呵呵一笑，“您可以隨便問，但咱家卻不能隨便答。不過呢，光是能制糖這一點，您也該知道，這是好東西?！?/br>
    “新莊稼？”朱邊心下一動，“保密就是為了這個？”