殿下在開玩笑嗎？

    “行吶！”容佑棠滿口答應，兩情相悅，自是發自內心的滿足，反而催促：“別耽擱了，您這就回王府吧，咱們改日見?！?/br>
    雖說兩情久長不必朝朝暮暮癡纏，但他們分開三年，久別重逢，狂喜之余，自然有說不完的話——即使不說話，僅相互陪伴，心里也是高興的。

    堪稱依依不舍，告別半晌，容佑棠在對方目送下踏進家門，一路腳步輕快，直到遠遠看見養父書房透出燈光時，激動感才漸漸消退：

    糟糕！

    爹還沒歇息？在等我嗎？

    “冬子，老爺還沒睡??？”容佑棠問。

    小廝張冬答：“老爺和管家在書房商議打點禮物，忙一晚上了?！?/br>
    容佑棠登時愧疚，揮退小廝，獨自站在院子里，摸摸鼻子，又悄悄打量自己的著裝，疑神疑鬼，半晌，才慢慢走向書房，剛站定，便聽見房里傳來一聲嘆息：

    “唉?！?/br>
    “老爺，您放心歇息去吧，我來等著少爺，他出門前說了回來的，必不會失信?！惫芗依铐樏Φ妙^也不抬。

    “我豈能放心？養兒一百歲，長憂九十九啊?！比蓍_濟由衷慨嘆，他放下書本，捏了捏眉心。

    “咱們家少爺非同尋常，連陛下都夸贊能干呢，您老無需擔憂?！崩铐槾蛄藗€哈欠，將若干禮盒整齊碼放，拍拍手，稟告：“行啦！老爺，您請過目，這些禮盒可供少爺直接提著去拜訪親友?！?/br>
    容開濟捶捶后背，略翻看幾眼，滿意道：“很好，辛苦你了。等哥兒回來，問問他的行程安排，看是歇一天還是明早就開始探親訪友，他離京三年，親戚朋友逢年過節都不忘送禮問候，難得呀，佑棠于情于理應該當面致謝?！?/br>
    怪我，回來晚了……

    門外的容佑棠聽得萬分羞愧，忙敲門，恭謹稟告：“爹，我回來了?！?/br>
    “哦？”

    容開濟立刻笑起來，李順急忙拉開房門，招呼道：“少爺快進屋暖暖身子，外頭下雪呢，怪冷的?！?/br>
    “棠兒，御前奏對順利嗎？幾時出宮的？為何這么晚才回家？”容開濟迎上前，絮絮叨叨地詢問，伸手欲接過兒子披風。

    容佑棠忙一避，自行放置披風，選擇略去一截兒，細細回答：“您放心，入宮述職挺順利的，我去慶王府拜謝殿下了，偶遇九殿下和郭二公子，一齊用了晚膳，喝酒聊天，所以回來晚了?！?/br>
    “原來如此?！?/br>
    容開濟相信兒子所言為真，一聽見九皇子和郭達在場便寬心許多，墊腳為其拂拭頭頂落的雪花，欣慰笑道：“咱們家里，數你個頭最高！”

    “是嗎？”容佑棠笑瞇瞇，行至盥洗架前，準備洗洗手——可剛挽起袖子，卻發現右手手腕上方赫然幾個紅紫指印，異常顯眼！

    殿下實在太用力了……

    容佑棠心里一陣陣發虛，火速放下袖筒遮掩，匆匆撩水洗手。

    “拜禮準備好了，你是什么安排？記著啊，首先該去拜訪嚴家，世叔已經告老頤養天年，入冬后病了一場，有些兇險，幸虧調養得當，但仍臥床，唉?！?/br>
    憶起家道艱難時嚴家頻頻伸出的援手，容佑棠擔憂之下，立即贊同：“好！陛下允了幾天假，我明早就去嚴家，下午去舅父家，后天去師父家，其他重要朋友也要聚聚?！?/br>
    “很是?！?/br>
    容佑棠接過管家奉上的滾水，想了想，一拍額頭說：“哦，是了，還得去一趟定北侯府！煩請爹幫忙備一份禮給郭將軍的小公子，我今晚抱了孩子，卻毫無表示，怪不好意思的?！?/br>
    “是嗎？”容開濟眼睛一亮，頓時興致勃勃，說：“那年你不在家，郭將軍迎娶大理寺卿的千金，啊呀，那個熱鬧??！一轉眼，將軍的孩子——哎，多大啦？”

    “七個多月?！比萦犹念^一回抱嬰兒，頗覺有趣，兩手比劃著告知：“他生得白白胖胖，小胳膊腿兒特別有勁兒，踩著我的肚皮跳個不停，活潑極了?！?/br>
    “是啊，孩子是家族血脈的延續，都是可疼愛的?！比蓍_濟意味深長地教導。

    呃？

    容佑棠直覺不妙，屏息凝視，抬頭看了看更漏，當機立斷，殷切提醒道：“爹，三更過了，您請歇息吧，別熬得太晚，仔細保養身子要緊?！?/br>
    “我——”

    容開濟提了口氣，腹有千言萬語，可兒子剛回家、而且時已三更，實在不便如何，遂負手皺眉，點頭說：“唔，回屋去吧，明早可以多睡會兒，等著我叫你?！?/br>
    “謝謝爹！”容佑棠感激躬身，畢恭畢敬侍奉養父躺下安歇。

    一晃半月，臘月將近，年味漸漸濃了。

    容佑棠探親訪友完畢，他雖是地方知府，卻身兼翰林院官職，承天帝準許其旁聽早朝。

    這一天早晨，鵝毛大雪漫天飛舞，滴水成冰，幸而金殿有火墻和地龍，否則文武百官一站個把時辰，年輕人尚能忍受，年邁者卻扛不住。

    “平南侯辛勞半生，可謂鞠躬盡瘁，無奈壽數天定，縱使朕派遣御醫亦無力回天，朝廷痛失一元老啊?！背刑斓鄹呔育堃?，雙手握膝，語調肅穆。

    “吾皇圣明仁慈，實乃我大成之福?！?/br>
    “陛下請保重龍體?！?/br>
    ……

    容佑棠位于隊列中后方，身姿筆挺，中規中矩，跟隨眾同僚躬身拱手。

    承天帝威嚴吩咐：“廣平王遠在南境，回京需好一陣子，沈軒？”

    禮部侍郎沈軒出列拱手：“微臣在?！?/br>
    “平南侯貴為國丈，你部應負責協辦其喪葬諸事宜，不得有誤?！?/br>
    “微臣遵旨?！鄙蜍庮I命。

    承天帝頷首，瞇起眼睛，蒼老疲憊無法掩飾。李德英見狀，忙上前附耳請示幾句，隨即高聲唱喊：“陛下有旨：諸位大人有事啟奏，無事退朝?！?/br>
    金殿鴉雀無聲。

    片刻后，李德英便宣布：“退朝！”