容佑棠提筆蘸墨，在公文上批了一行，正色問：“這樁水寇案子已過了堂，主謀從犯俱已認罪，可否趕在年前結案？若是拖到明年，刑部可能會抽問?！?/br>
    “哦！原本是可以的，但因為其中兩名從犯被關州捕快抓獲，在那邊也立了案卷，他們要求商量一番?！鼻鹣龌春罱忉?。

    容佑棠心平氣和，沉吟半晌，冷靜囑咐：“此案主犯乃清河大營派兵搜山擒獲，喜州前后耗時兩月才蕩平匪窩，何須與關州商量？你們動作快點兒，整理清楚案卷和供詞，結了案直接把相關人物移交巡撫衙門！”

    “是?！鼻鹣龌葱念I神會，雙手捧了批文返回自己的座位。

    隨后，知州孫騏上前請示：“府臺，陂州提出追加三萬斤生鐵、合計七萬斤，分兩年四次付清余款，仍按最低價嗎？”

    容佑棠微微皺眉，抬手揉捏眉心，字斟句酌道：“遠親不如近鄰，咱們前兩年多虧了陂州的幫扶，仍按最低價給它。但是，朝廷已經快馬加鞭下達了明年的生鐵數量，二十萬斤吶！所以，你解釋與彭知府聽：無論誰都得讓朝廷優先。所以，陂州那份兒明年下半年開始供給，若有意外，可能延至后年?！?/br>
    “下官明白了?！睂O騏疾步離開。

    年末諸事繁多，各縣各部均忙于完結年內公務，接連有下屬請示超出權力范圍的問題，容佑棠耐著性子，嚴謹縝密，批示了大半個時辰，才得以空閑跨上馬背出城。

    天陰沉沉，雪花停止，雪珠子顆粒分明，街上行人稀少，步履匆匆，大多頭戴笠帽身披蓑衣。

    馬蹄裹了鐵，踩著薄薄的積雪，咯吱作響，容佑棠率眾策馬緩行，沿途百姓習以為常，自發恭謹垂手，目迎目送，甚至口頭慣常拿知府教導自家子孫：

    “個懶東西，容大人都出門辦事了你還不起床，究竟知不知道害臊？”

    “娘！您又來了！我豈能與知府大人相比？”

    婦人望子成龍，劈手拍打兒子幾下，叉腰怒斥：“成日不思進取，還敢犟嘴？你瞧瞧知府，年輕有為，勤勤懇懇，你卻只顧吃吃睡睡，縱使天上掉餡餅也撿不到！”

    ……

    容佑棠并未聽見，這些年他從未松懈，堪稱殫精竭慮嘔心瀝血，埋頭苦干，硬是把喜州變成了名副其實的“喜”州。

    主城前往清河灣的大道，經屢次擴修后，十分平坦，可供六輛大馬車并轡而行，騎馬更是暢通無阻。

    午時，容佑棠趕到清河灣，抬眼眺望：

    寬闊山坳內，昔日山村已消失，以清河為界，北面是齊整肅穆的清河大營，南面是渡口，河灣停泊著數十艘大小貨船，清河街商鋪林立，吃喝玩樂一應俱全，專做客商的生意。

    容佑棠下馬，徑直邁進營門。

    “大人！”卓愷快步相迎，他與衛杰一道，均升了參將，現為大營副手，主帥則為朝廷欽派：出自關中軍的宣武將軍，黃瑞偉。

    “嘶，外頭忒冷了，進去說話?！比萦犹膬龅帽羌馔t，一陣風般刮進營房，半晌才緩過勁兒。

    卓愷親自奉茶，笑著解釋：“此茶是黃將軍特別囑咐我給你沏的，說是難得的上品烏龍?！?/br>
    “哦？”容佑棠接過，品了兩口，贊道：“確實不錯。黃將軍人呢？”

    “天冷，他舊疾復發，咳嗽不止，正臥床休息?！?/br>
    容佑棠皺眉，關切問：“不日咱們三人就要回京述職了，他的病不礙事吧？”

    “應該不礙事?！弊繍鹇渥?，一聽見“回京”，瞬間喜憂參半，忐忑不安。

    “我來是準備找他商議糧餉的問題?！比萦犹闹毖员硎?。

    “我這就去通報請示下?！弊繍鹆⒓雌鹕?。

    事關公務，無需客套，容佑棠頷首道：“行！將軍若是起不來，我們就去他屋里談?！?/br>
    “好的?！?/br>
    因返程遙遠，容佑棠留宿清河灣，準備接連兩日談妥來年的糧餉供給。

    夜晚·喜州后衙

    宋慎神態冷漠，胡亂裹著容佑棠的披風，靠坐床頭，大口大口喝酒，地上已散落許多空壺。

    ——他醉中死死抱著的藍色包袱端正放在床里側，其中一樣東西是個鐵箱，裝著他師姐夏小曼的骨灰。

    半月前，夏小曼死于承天帝的雷霆震怒，若非慶王力保，宋慎也難逃一死。

    第201章 歸京

    愁緒萬千, 憂思深重。

    宋慎仰脖猛灌了一口，咕嘟咕嘟吞咽有聲，而后隨手一甩，“當啷”一下，空酒壺應聲碎裂。

    屏住呼吸，宋慎仰臉, 雙目緊閉, 煩躁不堪，半晌，他閉著眼睛伸手摸索，將藍色包袱拽近, 熟練打開，默默凝視盛著師姐骨灰的鐵盒，隨即取出另一樣東西：

    扁平狀物, 外裹檀色綢布，布料花紋古樸典雅, 一層層揭開后，現出一本裝幀精美的名赫然是《龍陽三十六式》！

    醉醺醺的宋慎驀然笑了，笑得十分溫柔，下意識借衣襟使勁擦干凈手，小心翼翼掀開：此書雖名為《龍陽三十六式》，扉頁卻是一幅寫意蒼遠的潑墨畫，內有山石云水、疾風摧彎腰的花草等, 舒緩大氣，隨心自在，足以現作畫者筆力非凡，但并無題詞和落款。

    “嘁~”醉中的宋慎撇撇嘴，得意洋洋，珍愛異常，舍不得觸摸扉頁，喃喃嘟囔：“明明畫得這樣好，卻不肯幫我畫幾幅，真、真小氣！從前承諾會給我一個賞，你卻耍賴，哼，幸好我藏了幾幅……”

    三更半夜，寂寥無人。

    宋慎獨處一室，半醉半醒，嘀嘀咕咕許久，唯有窗外的北風怒號與其一唱一和。

    次日傍晚，容佑棠談妥了公務，趕在天黑前回城，鵝毛大雪把一行人凍得臉頰發白甚至發青，四肢僵著踏進后衙。

    “凍死了！”衛杰大力揉搓手掌，鼻尖一點紅彤彤。

    容佑棠瑟瑟發抖，飛快靠近熏籠取暖，邊走邊問：“冬子，宋大夫怎么樣了？”

    “唉，他昨天只吃了一頓飯，倒喝了三頓酒?！睆埗H為苦惱，細細稟報：“今天他起得挺早，洗漱用早膳，賞雪片刻后，又開始喝酒！一直喝到中午，醉得昏睡，現在——”他話音未落，書房門口忽然響起宋慎懶洋洋的質問：

    “冬子，在說誰的壞話呢？”

    “呃？”張冬飽受驚嚇，慌忙扭頭，呆了呆，賠笑道：“宋大夫，您醒啦，餓了吧？大人，您二位請喝茶，小的馬上去準備晚膳?！?/br>