“那——”

    “殿下最好別管?！鄙蜍巼烂C提醒：“實話告訴您，我已細看過了，容佑棠身世頗為復雜：被拐孤兒、太監養子、商賈之流、路南弟子、慶王門人——您聽聽，這叫什么？別說陛下，就咱心里也咯噔一下??！”

    趙澤耀怔愣片刻，很快恢復常態，灑脫笑道：“舅舅放心，我是最不愛管閑事的，不過碰巧聽見聊兩句罷了?！?/br>
    “如此甚好?！?/br>
    沈軒執壺倒茶，四處望望，壓低聲音道：“容小子是慶王門人，要急也不是咱們急，且看看吧?！?/br>
    “您準備如何？”

    “我還能如何？”沈軒光明磊落，正色道：“依律按規矩，將今日意外據實奏明上報，明日開始閱卷，監試官與閱卷官一道，先評選優劣，而后商定處理結果?！?/br>
    趙澤耀頷首：“只能如此?！?/br>
    “拭目以待?！鄙蜍幹毖缘溃骸翱季黼m撕裂染墨，但尚能辨認，若真是明珠，總會煥發光彩?！?/br>
    日落西山，殿試已結束。

    容佑棠走出皇宮，步履像心情一樣的沉重。

    因殿試時辰不固定，且皇宮附近嚴禁擁堵，是以親友不得在外迎候。

    怎么辦？

    我的答卷撕裂浸墨，能作數嗎？倘若發揮得好、本可以選送陛下御覽，可那般亂糟糟的，我自己都不滿，何況閱卷官和陛下？

    唉~

    容佑棠長嘆息，不可避免受到了打擊，憂心忡忡，怏怏不樂，站在繁華熙攘街口，一時間竟不知該去何處：回家？可家人必定關心詢問，我若據實以告，爹該多么擔憂。

    不如、先去慶王府一趟？找殿下商量商量，集思廣益，看有沒有解救辦法。

    容佑棠打定注意，努力收起沮喪神態，急匆匆趕往慶王府。

    京城富庶，華燈初上，攤販茶肆酒樓鱗次櫛比，熱鬧吆喝聲連成片，此起彼伏。

    容佑棠熟門熟路，疾步快走，途徑一排客棧時，卻猛然發現對面陌生又熟悉的一人！

    范錦？

    容佑棠避讓馬車，退至酒坊旁的巷口，皺眉眺望：

    只見范錦低頭走，明顯緊張，大熱夏天卻攏袖子，仿佛珍重護著什么，他不熟悉路，時不時抬頭辨認，穿過街口，走了一刻鐘，踏進一家僻靜的小客棧。

    他在那兒落腳嗎？

    容佑棠不由自主悄悄跟隨，停在小客棧側前方，可思前想后，終究沒跟進去：勢單力薄，且心煩意亂，碰面很容易起爭執。

    必須弄個明白！否則我怎么甘心？

    記下客棧名后，容佑棠按捺惱怒，轉身仍趕去慶王府。

    升平客棧內

    “喲？范老回來啦？”小二熱情洋溢招呼，殷勤奔上前，興致勃勃問：“您老殿試發揮得如何？皇宮到底什么模樣??？是不是銀子鋪地金玉墻？”

    “去去去！沒看范老剛回來嗎？還不趕緊沏茶？”掌柜在柜臺后笑罵，作勢要打，小二忙抱頭竄去沏茶。

    科考甚艱難，不僅靠實力，還拼家境機遇運氣。有些人考了半輩子還是秀才，五六十歲的貢士并不罕見。

    范錦微胖，走得汗涔涔，滿面油光，喘吁吁。

    “范老慢些，殿試還順利嗎？”掌柜意欲攙扶，孰料范錦卻死攏袖子，以胳膊肩膀用力格擋，胡亂敷衍：“唉，唉，就那樣吧?！闭f著便飛快上樓，半途還險些踉蹌跌跤。

    “嘿？”掌柜討個沒趣，疑惑不悅。

    旁邊擦桌子的小二嗤道：“還沒中呢，就喜癲了？上得京城來，身上一文錢也無，鞠躬作揖哀求的，您好意白給住著、吃喝供著，看他那樣就知前途有限，多半落個同進士。我的掌柜哎，您吶，就是忒善心啦?！?/br>
    “去去去！”掌柜返回柜臺后，繼續撥拉算盤，嘆道：“范老今年五十八了，一白胡子老頭兒，就差下跪哭求，在門口蹲著，不知道的，還以為咱欺負鄉下人呢，我真沒指望他會試得中！嗨，殿試最差也是同進士嘛，對他而言，已算好結果?！?/br>
    小二擦完桌子，把抹布往胳膊上一搭，轉身去后廚，輕聲嘀咕：“會試最后一名，墊底的，他不同進士、哪個同進士？傲什么傲喲?！?/br>
    客棧掌柜和小二的議論范錦已無暇顧及！他回房后立刻反鎖門，哆哆嗦嗦點燃油燈，想想仍不放心，費勁搬了幾把椅子堵門。

    心如擂鼓，范錦用力吞咽唾沫，屏住呼吸，迫不及待從袖筒內掏出東西：一包金子、一張銀票。

    金子倒在桌上，“咯咯咯”碰撞作響，把范錦嚇得不行，慌忙一把捂??！

    十兩、二十兩……六十兩金，銀票是五百兩。

    是、是真的吧？

    黃金光亮，范錦兩眼發直，拿起一個金錠塞嘴里，用力一咬——

    “哎喲！”

    金錠差點兒硌掉范錦牙齒，他的心突突狂跳，呼吸急促，驀然哭了！

    范錦仰頭，嘴巴大張，拼命壓抑哭聲，淚流滿面，兩手環抱金銀。

    “范老兄，清醒點兒！哪怕此番高中狀元，也不過授翰林院修撰，何況二甲三甲？都還得進翰林院學習，三兩年后考核，還不定通過，輕易便耗費數載。即使最后通過了，呵呵，不是我說話直，以您的資質，想做官？難吶！”

    枯坐僻靜簡陋客房中，范錦無聲痛哭流涕，上氣不接下氣。

    “范老想想，全國上下才多少官位？科舉卻是年年有的，普通進士想派個縣丞都難于登天，何況您呢？升官發財極不容易，不如接了我這金銀，殿試時，您只需想辦法損毀排號第三人的答卷，不拘何種辦法、不拘能否成功，總之，辛苦錢少不了您的！”

    “喏，這是金子，見過嗎？聽說您至今尚未成家，雙親早已故去？哎，也是艱難。別猶豫了，拿著！又不是叫你殺人！到時你只需一口咬定自己年邁體弱、老眼昏花，哪怕鬧到御前，最壞不過革除殿試功名嘛，怕甚？金銀才是實在的，這些足夠您下半輩子花銷了，娶妻納妾，再買兩個下人，豈不逍遙？”

    范錦被金子閃花了眼睛！

    他只會讀書，應考半生，窮困潦倒，連碎銀也沒見過幾塊，飽受譏諷恥笑，早已麻木不仁，誰知年過半百，竟時來運轉了！順利中舉，會試又險險攀住榜尾，總算踏進夢寐以求的文昌殿、見到皇帝和文武百官，死也瞑目了。