從小到大，他耳邊聽見的，都是皇帝政通令和，大鄭朝物阜民豐，治下黎庶安居樂業。今次是他長這么大頭一回出京，民亂的情況，即使他早便有所猜測，也沒有想到，大鄭吏治會敗壞到這個程度。

    京畿道南路旱災報上京不足一月，賑災糧食戶部秋初就已經撥付完全，仍舊激起民變只因賑濟糧食一路克扣，最后到達災民手上的，十不存一！不止是京畿道南路，前二年河東道西路，山西道北路……拔起蘿卜帶出泥，應卓手中握著證據，這些人足夠死上十次！

    昨日他押解那些向賑濟糧伸過手的貪官上京面圣，只得一句朱批：發還吏部處置！

    案子早就審得清清楚楚，所有證據都指向吏部尚書——敬貴妃的父親敬忠元！他原以為憑他掌握的證據，此次必會引得朝綱大震，惹下大禍的敬忠元便不是全家抄斬，也將作為首惡被誅殺，以敬忠元為首的清流也會受到重挫。

    結果呢？發還吏部重審？這不是說，皇帝已變相赦了敬忠元的罪？

    直到今晨他得到消息，敬貴妃昨晚在熹春宮猝亡，一切似乎都有了答案。

    看在敬貴妃的份上，陛下饒了敬家一命。

    也不知敬貴妃用了什么手段，叫陛下如此憐她？她也是夠狠辣的，一條命說舍便舍了。

    應卓眼神復雜，又看了一眼吳桂花。

    吳桂花覺得自己什么都明白了，起身為自己斟了杯酒，也跟著一仰脖喝下。

    她什么都做不了，只能陪他喝酒。

    但待她再要去斟酒時，應卓卻伸手蓋住了酒碗：“不要喝多了?！?/br>
    吳桂花搖搖頭，沒等說話，虎妹笑哈哈地抱著一摞東西跑了一出來：“jiejie，你什么時候編了這個花籃，真好看，能不能給我？”

    吳桂花探頭看去，抽出她放在石桌下邊的火鉤，在那“花籃”里勾了勾，翻出一個燜熟的芋頭，笑道：“傻孩子，你什么時候見過花籃里放火炭？這是烘籠子，我用來暖手的?！?/br>
    虎妹大失所望，好在有這顆芋頭，很快再開心起來：“那jiejie也給我編一個?！?/br>
    應卓皺眉喝道：“你有暖手爐，還嫌不夠嗎？”

    虎妹眼睛一亮，從脫下的披風里翻出一個銅制鏤空的手爐，叫道：“那我用這個暖手爐跟jiejie換，怎么樣？”

    應卓就不說話了。

    早在她進屋時，吳桂花就看見她手里這件黃銅小物被虎妹塞了個滿手，只覺一股濕暖的煙氣撲鼻而來。

    那煙氣不是真的有煙，而是一種說不出來的香味。她好奇地旋開蓋子，里頭一塊殘炭幽幽發著紅光，而這炭的形狀很像只只有半邊臉的虎臉。

    手籠子里竟燒的獸形炭？

    不期然地，某一天她跟林管事侃大山時吹的牛在腦中響起：“……宮里燒火的木頭分三六九等，取暖的炭火更是如此。像我們燒的，都是最差的黑炭，炭中佳品銀絲炭也只配那些低位嬪妃燒燒，真正的王公大臣，真正的主子，他們燒的炭都被雕成形狀各異的猛獸瑞鳥，這種炭里加了秘制藥材，燒起來不僅沒有煙火味，還會有藥香氣，據說聞上一口可以治……”

    吳桂花合上蓋子扔還給虎妹，抱怨道：“勞什子這么重，我才不要，你把我的還給我，我的這個又大又輕，不比你的好多了？后院里還有些竹子，你去搬過來，左右還要守夜，我現在就給你搬?！?/br>
    不等虎妹拍手大樂，她又補充一句：“要我給你編這個，我就搟不了餃子了。這面應當餳得差不多了，你們倆一人負責一攤，把餃子給我包了才許走！”

    ……

    除夕晚上鬧到三更，第二天吳桂花起床時，早就過了卯時。

    眼看日頭升得老高，她穿完衣服，急急忙忙地出了門：就算過年，也不能有一天不掃地。

    還好這幾日天雖冷，沒有再下雨下雪地折騰，吳桂花只是粗粗將地面上浮雪清掃干靜，回去換了身衣裳，將背簍一背出了門。

    她不知道宮里過年是什么規矩，但是在她這，年初一肯定是要出門拜年的。

    正好獸苑說是昨晚上要去除夕宴上表演馴獅，她去給張太監拜年，若能聽聽新鮮也不錯。還有蘊秀宮，好長時間沒去了，也該去聯絡聯絡感情，就是不為有人做她生意，去探探消息，讓耳目靈便一些也不是壞事。

    吳桂花一路想著該先去誰那，后去誰那，很快到了金波湖邊。

    正要朝竹林子里走，忽然，不知道是湖的哪個方向傳來一陣微弱的哭聲。

    有人在湖邊哭！

    第57章

    這哭聲似斷似續，不知是不是離得遠的緣故, 似乎隨時可被風聲割斷, 并聽不出男女老幼。

    在宮里遇到啥怪事, 一定不能急著往上湊。

    不止一個老宮人跟吳桂花講過這樣的古：某人夜行宮中某地，聽見草叢里有響動, 湊近一看……然后就沒有然后了。

    這些說法未免有夸大失實之處, 但都只有一個意思：在宮里一定不能多管閑事，遇到有琢磨不定的情況，把自己當個聾子瞎子, 只當什么都不知道。

    大年初一的清早有人在湖邊哭，怎么看怎么不正常。

    吳桂花猶豫再三, 聽得那哭聲猛然尖利，化作一聲極之駭然的尖叫！

    這回她聽得再清楚不過，那是個孩子的哭聲。

    吳桂花扔下手里捧的年禮, 向著哭聲的方向沖過去。

    只見金波湖東北邊的湖岸下懸著個穿白衣的小孩，那小孩兩手扒住湖畔邊緣的稻草, 身子踢彈著不住往下墜, 他的一只腳已經觸到了湖面！

    大約是看見吳桂花跑來, 他奮力往上一掙, 左手的稻草被揪下一大塊，整個人小腿以下都沉了下去。

    “孩子你別動, 千萬別動，我馬上就過來！”吳桂花嚇得呼吸一停，使出最快的速度飛撲過來。

    在右手的稻草被扯下湖岸之前拉住那只小手, 略一使力，將他拽了上來。

    這孩子高不足三尺，也幸好冬季為枯水期，才能懸在岸邊這么長時間都沒掉下去。只是他一身衣裳在泥堆里滾了又滾，吳桂花只覺得這具小小身體入手超乎意料的沉實，撲到她懷里墜得她身體突地一個下沉，險些沒站穩。

    這一個動作嚇得那孩子挺身直起，雙手死死扣住她的脖子，哆嗦著，哇地哭出了聲。

    吳桂花抱著他，不住摩挲著他的背輕聲安撫：“不怕不怕，乖乖不怕?！笨觳酵厝A宮的方向跑去。

    這孩子在湖邊滾了一遭，必須盡快脫掉濕衣服熬些祛寒藥喝下。

    回到重華宮，吳桂花三下五除二地剝了那孩子的衣服，將他往還發著熱氣兒的被窩里一塞，轉頭撥燃了風爐。

    入秋之后，吳桂花這只得自劉太監手中的風爐就沒斷過火。

    因為手里有銀子，她索性托林太監給她弄了兩大筐摻銀絲的黑炭，專門用來燒風爐和烘籠子，現在爐子里就坐著半壺她起床時沒用完的熱水。

    吳桂花拿開水壺，倒下一些熱水，抱著那孩子起床，叫他喝了。接著，拿出些炭火去廚房將大灶引燃，熬了一盅生姜水端到那孩子面前，道：“張嘴把這喝了?！?/br>
    那孩子歇過這一遭已是緩過神來，目光遲疑地望著這碗黃湯湯沒動。

    吳桂花看這孩子才兩三歲，正是道理說不通，主意偏偏還不小的年紀，索性捏住他鼻子，趁他張嘴的時候，兜臉給他灌了一勺。

    那孩子哭得撕心裂肺：“抹灰抹灰——”

    好好的一碗姜湯叫他哭灑一半，好在總算喝完了。

    吳桂花喂得汗都叫他逼下來：這孩子不比她先前養的那四個，不知道吃的什么，白白胖胖的，一張小臉胖得都變了形，小手小腳有勁得很，想摁住他好好喝藥，可是費了不少工夫。

    但她對付孩子向來有一手，藥碗一擱，趁他開口嚎啕的那一瞬間，往他嘴里塞了塊昨天叫虎妹纏著熬的攪攪糖。

    那孩子拿舌頭頂著下頜要往外吐，叫她捏住嘴巴沒法動彈。攪攪糖用白糖簡單熬制而成，粘性極強，吳桂花還沒松開手，那孩子嘴巴已經張不開了。

    他只能撇著小嘴，抽答著，好不委屈地努力吞咽那顆粘住他嘴巴的糖果，又要來踢她。

    吳桂花輕松鉗住他的手，趁機同他講：“你好好把糖吃完，不跟我胡鬧，我就帶你去找你父母，明白嗎？你這孩子是怎么回事，一個人跑到湖邊來玩，你父母也敢放你出來！”

    也不管那孩子看她就像看大魔王似的，想起他扔在地上的衣裳，準備用風爐給他烤烤。

    衣裳拿起手才重新想起剛剛就想嘀咕的事：這孩子大過年的到宮里，全身都穿白的，怎么這么像……怎么這么像帶孝？

    沒錯，帶孝！

    這麻布料子的衣裳，腰帶還是白麻繩，她們村里人死了爹媽也這么穿。

    這……這——

    吳桂花將衣裳都擱在烘籠子和風爐上晾好，看看那孩子，滿心費解：“你這孩子，是打哪來的？”

    一邊她又想，哪家的孩子帶著孝會到皇宮來？而且還跑得這么偏。

    說真的，要不是老太太接受唯物主義教育這么些年，在看到這些孝衣時，就該嚇得半死了。

    那孩子嚼完嘴里的那點糖倒是不哭了，不過正扭著身子，要去翻她的黃揚木盒子。

    那盒子只松松蓋著，被她放了些針線，叫那孩子小手一撥，便翻開了。

    吳桂花趕緊來阻止：“這不能碰！”那孩子哪能聽她的？又掙扎不出她的手掌心，張嘴又要哭……

    總之，吳桂花叫這孩子一通折騰，只想快些把他送出門外，什么內情都不想打探了。

    話又說回來，這么小的孩子，諒他也說不出什么。

    吳桂花拿好不容易拿幾塊小木頭塊兒哄住他，只能自認倒霉，盼著趕緊烤干衣服好送這小祖宗該去哪去哪。

    好在這孩子只是褲子沾濕了一些，衣裳烤了約半個鐘頭左右，便干得差不多了。

    這期間也不知道孩子的父母發沒發現，吳桂花一直沒聽見外頭有人尋找的聲音。

    倒是這小祖宗，玩了會兒木頭塊兒，打翻了吳桂花那些好吃的，終于在她祭出萬能的孫大圣后，安靜了下來。

    吳桂花一直不是個溫柔的母親，今天對著這個孩子，可是用盡了她所有的耐心。要這是自家娃敢這么折騰她，她早揮起大手啪啪揍上去了。

    她趁機給孩子穿上衣服，摸摸他紅撲撲的小臉，確認沒有發熱，拿夏天蓋的薄被子將他嚴嚴包住，抱出了門外。

    走到他落水的地方，吳桂花問那孩子：“你還記得你是從哪來的嗎？”

    “孫大圣！”那孩子“biubiu”叫著，還跟她搞武打練習呢！

    叫她拍一下，老實歸老實了，果然左右望望，最后嘻嘻笑著搖了搖頭。

    吳桂花就知道會是這樣，好在她出門前捋了捋。她這往西走全是宮奴們住的，這孩子是個正常的小男孩兒，不可能打那來的。

    她決定穿過竹林往東邊走一段看看，再找不到就去問陳項想辦法。

    竹林的東邊盡頭是一座叫謹霞宮的宮殿，那宮殿據說前幾年被一個叫洛嬪的，出身教坊司的嬪妃住著，后面一病死了，現在里邊的主殿空著，只有配殿住著幾個低等嬪妃。

    吳桂花正因為知道這些，看見謹霞殿大門開著，才覺得有些不對：宮里主子等級不夠，是不能開大門的。

    難道說新年一到，就有貴人要入主謹霞殿了？也不知道這貴人是高升了還是被貶了？

    吳桂花一走神，不小心叫那孩子使勁掙扎幾下，跳下了她的肩膀，撒起腳丫子就往那門里跑。

    吳桂花追了幾步，只見那孩子一頭扎進從門里出來的一個宮人打扮的中年婦女身上，歡叫道：“紀嬤嬤！”

    那“紀嬤嬤”身邊原本圍著三四個跟她一式打扮的宮女，個個失魂落魄地在往外跑，被他這一叫，紀嬤嬤宛若注入了靈魂，死死回抱住那孩子，眼淚流得嘩嘩的：“我的小祖宗，你這是哪去了??？可沒把老奴嚇死！”

    那孩子不知跟紀嬤嬤說了什么，回身向吳桂花指了指。

    紀嬤嬤抱著孩子站起來，一臉苦大仇深地看向她。

    吳桂花心里覺得不太對，不及多想，紀嬤嬤揮了揮手，幾個宮女圍上來。她自己走近她，大聲質問道：“興哥兒，你認準了？就是她拐了你？”

    那孩子笑開的小臉一怔，顯然沒聽懂紀嬤嬤的話，有些遲疑地來回看了看她倆。