田大壯被趕出大膳房，到肥水司之前還去慎刑司領了八十板子，吳桂花看見他時，他的腿還拐著。這里勞動繁重，活計又腌臜，即使他有錢買動了行刑的人，活了條命下來，但這是皇帝下旨要懲戒的人，別人想動手腳，也不敢太過。田大壯這頓打必然挨得有七成實，他能在這么重的刑中撐下來，吳桂花都覺得是個奇跡。

    她本想說，你個小孩子，在不在這，人家要整你師父，你能有什么法子？

    但叫這孩子殷殷看住，仿佛所有的希望都在她身上一般，吳桂花的話就說不出口了。

    她頓了半晌，也只說出一句：“我再想法子，給你師父尋些傷藥來?！苯o他們別的東西，這師徒倆都保不住。

    小孩頓時樂開了花，同她連連打躬。

    吳桂花又問他，有沒有看清那個殺小章的人是誰，他這回卻說，那人穿的跟他們差不多，又是背對著他，叫他一喊，從棚子的另一頭翻過去跑了。

    后面掌事太監來后，吳桂花把他領到那掌事的身邊又說了一回，拜托那太監幫忙把人找出來。他嗯嗯嗯答應得十分爽快，吳桂花就知道，這人必是在敷衍自己。

    有心想再給他點銀子，讓他好看在銀子的份上多出力，但想想自己時常來往西掖廷，剛剛一兩銀子就夠招人了，再掏多銀子出來，怕是今天都沒法走出這里。

    又等了一會兒，小章換洗完衣裳，就催著吳桂花要走。

    吳桂花知道，他膽子一向不大，今日這一出事必是嚇得他不輕，堅持把他送到獸苑，又交代大順子從劉掌案那要點姜湯給他煮了去寒，方攏著手回了重華宮。

    那一路上，吳桂花一直在琢磨，小章今天的事會不會還是夏天那事的延伸，但小章說，他懷里的銀子全叫那人搶了去，連他剛托人從宮外帶回來的，掛在脖子上的一個雜色玉墜子都叫那人扯了下來，感覺又像是單純的謀財害命。

    不管怎么說，小章出了這種事，吳桂花是不敢再喊他做事了的，還在想，要不要給他包一份厚厚的紅封，叫他好好過了這年再說。

    不想這回小章膽子變大了許多，拒絕了吳桂花的紅包，只說連他都不安全，何況吳桂花，還是有個人跟著她，保護她才是。

    吳桂花卻不敢再叫他了，后來大順子悄悄跟她說：“小章的老家今年遭了災，她娘托人捎信到宮里來，說是他走之后，家里生的兩個弟弟meimei都餓死了。他要是不管，怕是一家子連這個冬天都挨不下去。桂花姐，他的月錢一文不少地帶回了家鄉，也就是在你這，他能找到點活錢。你是知道的，咱們在宮里過日子，手上沒錢可是不行?！?/br>
    吳桂花想起小章說過的家鄉，質疑道：“我記得小章說過，他家離京城不遠哪，政府，我是說，官府都不管的，放任人餓死嗎？”

    大順子一臉愁色：“誰知道呢？小章家都這樣了，我家還更遠，我是發了水災，爹娘把我交給人牙子，最后到了這，也不知道今年我家那邊是怎么樣？”

    吳桂花安慰他兩句，只好松了口：“那你還叫他明兒再過來幫我干點雜活，下午送rou時，你們兩個結伴走，我就不去了。要是年前實在送不完，這生意就退了吧?！?/br>
    大順子還覺得可惜：“退了？這么好賣？一小片羊rou都能賣十文錢，退了可要折好大的利，何況還得罪人哩?！?/br>
    吳桂花的香rou生意多為窮人光顧，她這回再賣就改了規矩，不再整件出售，而是分片賣。訂得最多的，一斤鹵羊rou切成五十片左右，一片賣十文錢，雞rou鴨rou和豆干蓮藕等素菜照同此理，因為一片rou還搭送一小勺醬汁，賣得紅火極了。

    吳桂花也覺得心疼，但她分得清輕重：“命都保不住了，還講什么利？就這么說定了，要是有人難纏，你回來同我講，我再想法子?！?/br>
    大順子跺腳道：“人家都怕沒生意愁得慌，咱們卻因為生意太好了發愁，這都是什么事啊?！?/br>
    吳桂花想想也覺得好笑，打發他走后，回廚房就看見小二黑，爪子搭在擱鹵rou的筲箕上，一副作案未遂的樣子。

    她沒好氣攆它下來：“越發出息了，跟你說鹽吃多了仔細掉毛，你還吃，好不容易長回來的毛咋就不知道愛惜？莫非你真想變成個禿頭貓？”

    小二黑掃著尾巴，悻悻從案臺上跳下來，突然眼睛一亮，吳桂花只覺黑影閃過，一只耗子已經從案臺底下被抓了出來。

    這貨將耗子扔在她面前，毛爪子半搭著往上看她，尾巴一晃一晃的，得意得很。

    吳桂花知道它是什么意思，只好切了塊鹵腸給它：“每回不給你吃，你就抓只耗子來領賞，我真懷疑你是故意在我這養了耗子。跟你說了，貓不能吃得這么口重，怎么就不聽呢？”

    但嘮叨歸嘮叨，誰叫吳桂花跟它訂了口頭協議，它抓只耗子來，自己就要管它一頓rou吃呢？

    這小東西精怪得很，要是自己不守諾，晚上就休想讓它跳上床，為自己暖腳了。

    冬日時辰短，吳桂花跟小二黑逗兩句悶子，天就黑盡了。

    她燒了熱水泡了腳，臨睡前將門窗都下了鎖，小二黑已經窩在床腳上等著她了。

    她將貓抱到懷里，吹熄了床頭的羊角小宮燈。

    臨睡前，忽然想到，明天就是臘月二十八了，那個人是被什么事絆住了，怎么還沒回來呢？

    第54章

    臘月二十八的凌晨，大鄭朝京城下了入冬來的第一場雪。五更鼓傳遍皇城時, 黑色的屋瓦上已積了層薄雪。

    鼓聲還沒盡散, 吳桂花就已經披衣而起。這些日子, 她習慣了摸黑起床，看見窗紙上映著的那片白光, 當即小吃了一驚。

    待到推開門去, 小二黑搶先從門縫溜出去，喵嗷叫著就要沿廊下木頭柱子剝落的漆皮往上攀爬，不想, 它從立柱往梁上跳躍時，腳下突然打滑, 險些從梁上倒栽下去。

    吳桂花放聲大笑，看這蘸著糖霜的小東西呼哧著在立柱上留下幾道爪痕，沿著屋脊幾個跳躍跑遠了。

    她站在原地眺望了一會兒, 下了大半晚上，這雪不止沒停, 反而拉絲扯絮地, 越下越大。

    大鄭朝的京城位置偏南, 聽宮里的老人說, 京師有時候幾年都見不到一場雪，吳桂花還以為, 今年怕會是她經歷的，第一個沒有雪的冬天，想不到頭一回見到這兒的雪, 就下得這么大。

    她戴上昨天才織好的羊毛手套，扛起大掃帚，打開大門開始了一天一回的灑掃。

    年關將近，聽說從昨天開始，宮外的官衙已開始封印放假。這種好事當然輪不到他們這些在宮里苦熬的奴才。從正旦開始，宮里每日都有大宴。興慶宮的九個門會擠滿各方來皇宮請安，給兩個神仙拜年的貴人們。因此，這幾天宮里侍衛也加了雙班，日夜巡守，嚴防賊盜火情，吳進前兩日便同她講過，這幾天怕是侍衛們都不能來她這吃飯的話。

    就連吳桂花這種偏遠冷宮的小宮女都有司苑局的同仁們給她帶話，要求她這段時間必須保持宮道潔凈通暢，務必片葉不沾。

    這場雪好看歸好看，在做事的人眼里，也著實擾人。只是一晚上過去，地上星星點點已多了層薄冰。不一會兒，又被飄飄灑灑的新雪覆蓋住。

    吳桂花拄起掃帚將殘雪掃到道旁，想起昨天大順子說的事，也不知道外頭有多少人會死在這場突如其來的大雪里。

    因為天災而家破人亡的事，吳桂花不知道有多少年沒再聽過見過，此時想到一宮之隔，不知有多少人還在為生存苦苦掙扎，不覺想得入了神。

    直到小章和大順子連袂前來，吳桂花方整理精神，吩咐小章說：“我昨天找劉掌案給田大壯討了點傷藥，你們今天順道給他送去?！鲍F苑別的藥不見得有，傷藥一定是常備的。

    小章不肯接：“桂花姐，傷藥我也準備了，不需要用你的。小順子救的是我，這恩該我來報，不該叫你出錢?！?/br>
    吳桂花將藥硬塞進他手里：“你能有幾個錢買藥給他們？給你你就拿著，他師徒倆在那種地方討日子過，傷藥這東西不會嫌多，這里除了傷藥還有我先前熬的桐油蘿卜，防凍傷的。再有，這里一小罐秋梨膏，叫小順子用勺子化開了，一天喝一勺潤肺化燥，他年紀小，萬一凍出病可沒處治?！?/br>
    又說：“我昨天看見肥水司那堆積了些稻草，你們別忘去問管事的買兩車來。要干凈的，別弄那些沾了臟東西的回來?！?/br>
    吳桂花經常要他們找些奇奇怪怪的東西，他和大順子兩個都習慣了，答應下來，隨后主動去了廚房生火剁rou。

    一天的勞作又開始了。

    因為前一日有言在先，今天份的鹵rou準備完畢，吳桂花送走兩個小太監，將大門上好鎖，轉身回了廚房，開始鹵明天和她自己過年要吃的那一鍋rou。

    做完今日，她的小廚房到二十九就該關張。今年因為田大壯的事，各處都弄不到豬rou，吳桂花只好找來幾副羊腸灌香腸，因為羊腸細小易斷，而且臊腥味太重，她只灌了五節香腸，算是應個年景。

    臘rou今年也只熏了五斤，夠自己和張太監陳項三個人過完一個年便罷了。畢竟不是在外頭，她想弄點柴禾來，有裘監工卡在柴碳司，費事得很。吳桂花不愿為了自己的事看人臉色，有些小小問題，能忍便忍了。

    經過一上午的大雪，吳桂花回房時，雪已到了腳踝處。

    幸好她早上將院內的小徑都一并掃了出來，不然憑她穿的淺口棉布鞋，怕是走不到廂房，鞋就要全濕了。

    一想起淺口棉布鞋，她手上的動作又加緊了幾分：還剩的那點羊毛線可以先織雙護腳脖子的襪筒。她這臨著湖，又大開大敞的凈兜西北風，早上掃那一會兒的雪，腳脖子就像被風刀子來回刮一般，再不注意保暖，怕裂口子都是輕的。

    吳桂花做啥事手腳都快，她坐在門邊，腳下擱個竹子編的烘籠子，加了兩回炭，一只襪筒已經收了口子，而小二黑熟悉的喵嗷聲也響了起來。

    吳桂花一開門，它就躥到她被褥里，只露出半只耳朵不動了。

    她趕忙拿了毛巾把它轟起來先擦它的濕腳，再去廚房端來三個碟子，一碟黑的，是秋末做好的豆豉，另一碟白中帶點黑點的，卻是白糖里加了幾顆炒熟碾碎的芝麻，再有一碟，就是她自己留下的，犖素搭配的鹵菜了，最后，她從烘籠子里撥出幾顆芋頭。

    經過一上午炭火的烘烤，這些芋頭早就熟了。掰開來看，粉白的芋頭rou外圍著一圈焦黃的皮，蘸一下白糖咬上去，焦香中還透著絲綿綿甜意。

    在下雪天能吃上烤一口芋頭真是人間至高享受??！

    吳桂花快樂地再蘸一下剁碎的豆豉，這碟秋天才做好的豆豉叫她加了點磨細的茱萸，雖然沒有辣椒的香辣沖口，但這種辛辣也頗有辣豆豉的真意了。

    小二黑不屑吃芋頭，鹵rou卻是不肯放過的。

    吳桂花從端出這碟子rou開始，它就跳到了地上巴巴望著，不過變光頭的教訓太深，沒有她的話，這小東西再急也不敢造次。

    她搖頭一笑，將特意用淡鹵湯煮熟的幾塊羊肝撥到它的貓碗里，小東西快樂地動了動胡子，一頭扎了進去。

    雪下到申時末，總算變成了細小的雪粒子，此時天地茫茫一片，早上吳桂花掃出的小徑也被重新掩住。她吃飽喝足，烤火烤得倦了，懶怠再去掃一遍，靠著門邊打了會兒盹，被外頭的響動驚動，深一腳淺一腳去了打開門一看，果然小章和大順子都站在外邊，躬腰縮背的，顯然凍得不輕。

    吳桂花趕忙把他們讓進廂房，烤了好一時，兄弟倆才緩過氣兒來。

    一個叫：“娘也，凍死我了?！?/br>
    另一個說：“我所有的衣裳都在身上，再冷下去，還叫我穿什么好？”

    吳桂花讓他們自己在烘籠子里找芋頭，端著鹵rou進門時，正聽見這句話，便說：“既然這么冷，明天還是別出去了?！?/br>
    “別??！”這兩個異口同聲。

    吳桂花瞪他們：“就這么怕回獸苑做活？”

    小章笑嘻嘻地沖她拱手：“桂花姐，求你了，你也知道，我們在獸苑聽人指揮看人臉色，活得多不爽利，還是跟著你好。你不兇我們，還有好吃的?！?/br>
    大順子也說：“桂花姐，陳哥都說我們兩個你盡管使，我可早把我當成你的人了?！?/br>
    吳桂花拿他們沒法子，指著外頭的雪道：“我是為你們好，明天這雪指定要凍硬，路滑難走，萬一跌了跟頭怎么辦？”

    “我們不怕！”兩個家伙急著表態。

    自從吳桂花答應他們，鹵rou生意里給他們抽一成后，這兩個做事比她積極多了。想想廚房里還堆了那么些鹵rou，她一個人不知道要吃到什么時候去，賣一些出去也行，只好搖一搖頭，扭身出了門。

    小章趕緊擱了鹵rou追出去：“桂花姐，你干什么？”

    “我把這附近的雪掃一掃，省得你們明天來時不方便?！?/br>
    “我來幫你?！贝箜樧尤齼煽诔酝曜炖锏臇|西，也追了出去。

    有了兩個壯小伙的幫忙，天還沒黑，從重華宮到小竹林的路就掃了出來，雪終于算停了。

    吳桂花又指揮他們把弄來的兩車稻草鋪在路邊的積雪和湖邊。

    小章不解道：“鋪稻草干什么？”

    “是啊，桂花姐，鋪稻草多難看哪。萬一你們司苑局的那什么掌司再巡到這里，找你麻煩怎么辦？”大順子也說。

    大順子說的是十月份金掌司身邊的一個女史來重華宮檢查衛生時，發現她鳴翠館的小花壇，說她擅動宮中物品，要上告治她罪的事。

    但那時候廣智尚在宮中，人人都知道她時常去慈安宮聽廣智布道，再者她的黃豆和芋頭也收了。她在布置這小花壇時又有所準備，正好她在花壇邊種的牡丹種子抽了幾片芽，她辨說自己種的就是花，那女史自然鎩羽而歸。

    吳桂花解釋說：“你們不是說從正旦到十五，整座皇宮的九門都要打開迎接來皇宮賀歲的王公權貴嗎？我這不是防著有人從我負責的宮道上走滑倒了找我麻煩嗎？”

    大順子就笑了：“桂花姐，你想多了，哪個人會沒事跑到道旁的積雪上去？”

    “人不跑，還有馬車啊，萬一拐一下彎，馬車輪子滑到冰上歪倒了怎么辦？”

    小章一臉佩服：“還是桂花姐想得周全?！?/br>
    吳桂花揮手笑：“小子少寒磣我，還有我說的湖邊，記得也要鋪。誰知道大節下的，有沒有哪個貴人跑到湖邊來玩，湖邊這么濕滑，可比路邊危險多了?！?/br>
    她這回說的又是十一月份的某一天，深宮中的幾個公主不知從哪聽說這里有一片竹林，呼前擁后地來了一大串人，在林子玩了大半天的事。

    那天她躲在重華宮里，硬是連火都沒敢生，就怕引來了人。

    兩個小伙子表示明白，叉起一束稻草，扔到了積雪上。

    吳桂花看他們干得有模有樣的，視線不由轉到了屋檐下的那串冰溜子上，望著連成一片的白雪，默默禱告：可千萬不能出事??！