忽覺門簾被掀開，熟悉的腳步聲走近，一個帶著屋外涼意的身體隨即貼靠上來，一雙有力的手臂將自己緊緊抱住。

    傅明伸手，抓住橫攔在自己胸前的手臂，感覺到身后人的氣息拂在耳畔，唇落在發上。但他與靳以誰都沒有說話，只是任身體貼靠得無限近，以最親密無間的姿勢。

    不知過了多久，傅明才朦朧睡去。但整夜都在夢中，并非是什么令人愉悅的夢境，次日醒來時，靳以已不在身畔，他只覺得也許是快入冬了，窗外斜風吹拂，帶來一陣清寒，令人身心俱覺出微微涼意來。

    愈發明顯的冬意卻并未使靳府的熱鬧冷卻分毫。陶陽在傅明示意下，請了媒人到靳府提親，老太太和靳行遠應允了陶陽的提親，陶家請去紉蘭生辰八字，于祖廟占卜，結果乃是大吉。于是，聘禮便一箱箱自陶家送往靳府，陶陽有意為紉蘭開大場面，便不惜一擲萬金。后來是紉蘭自己托傅明帶話，這聘禮才沒有過于奢豪。

    與此同時，靳府與周府之間也往來頻繁。雖然周晥清將以妾的身份入靳府，但老太太卻沒有絲毫怠慢，也聘了媒人上門，請了周晥清生辰八字，下的聘禮雖受禮制約束，卻也是盡可能地多。最終，亦慎重地商榷了個吉日出來，在明年秋后。

    芄蘭私下里和綠菲說道：“說是納妾，這陣仗，和娶妻有何分別？”

    綠菲嘆息道：“若單只是這些，倒也罷了。偏納的是那位，身份、地位、情分，她都占盡了，真等她入了府，咱們公子的處境怕是要艱難許多了?！?/br>
    “熬了一年，好不容易有了今天，還沒到年末呢，就又遇著這一遭，公子心里定然不好過，偏還要強作歡喜，我看著都心疼?！?/br>
    兩人說著說著，幾欲墮淚。見傅明從里屋出來，身上是出門時的裝扮，這才忙斂了愁容，問他去哪兒，檢查他穿得是否夠暖和，銀子可帶夠了。

    傅明在家中待久了，心中愈發苦悶難言，便想出門散散心。

    天寒，京都街道上卻仍是熙攘紛紜，傅明無心駐足于繁華熱鬧地，徑直往慈幼局而去。

    今年靳以平亂而歸時，在途中遇到一位身懷六甲的嫠婦，說是要上京尋親，靳以便命人照顧著她，將她帶回了京都。那位婦人一時沒有找著自己的親戚，又不肯入靳府，也不愿住客店，在傅明的建議下，便先在慈幼局中住下了。初秋時，傅明曾來過一回，那時婦人仍在，孩子已誕生，是個胖小子，不過聽說她已經打聽到確切消息了，不知今日是否已攜子搬離。

    傅明到了慈幼局后，孫藏用告訴他，那位婦人上月已經帶著孩子走了。人是傅明安排來的，卻沒有照顧到位，他自己頗覺歉疚。孫藏用勸慰他道：“我也聽說了，靳府近來忙得很，你一時也抽不出空來?！?/br>
    傅明搖頭，哂笑道：“那些事，倒也不需要我去忙活?！?/br>
    孫藏用拍拍他的肩膀，“唉，明哥兒，你——把心放寬些吧。男兒本不應被束縛在內院瑣事中，更何況，你本是清風明月般的人，我相信你能看開?！?/br>
    傅明微微頷首，不知是承了對方勸慰之意，還是應允自己定會釋懷。兩人不再言及此事，傅明問慈幼局入冬準備可已充分，衣被、糧食、藥材可都夠。孫藏用給他看了近兩個月的賬目，傅明放下心來，留了些銀子，又去和孩子們消磨了兩個時辰，這才姍姍遲回。

    人還未踏入院門，便見芄蘭已在門口等著了。

    傅明問道：“可是彥兒來了找我？”

    芄蘭搖頭，臉上神色焦慮，“公子，老太太說，如果你回來了，讓去見她?！?/br>
    傅明道：“嗯，我更衣后便去?！?/br>
    芄蘭隨傅明入院進屋。傅明又問道：“發生了什么事？你如何愁眉苦臉的？”

    綠菲也上來幫著更衣，解釋道：“公子，有人嘴碎，說了一些不好聽的話。你不在府里這半日便被人傳遍了，老太太找你，應當就是為了這事?！?/br>
    不等傅明問，芄蘭即刻又道：“公子，陶少爺不是和咱們姑娘定親了么，那位心里不痛快，就說是你攛掇的這門親事，他兩個之間早就被你牽了線了。老太太是最不喜這些事情的，聽說之前還痛罵了在府里傳謠言的那些人?！?/br>
    傅明聞言，明白過來，“空xue才可來風，這事也不全是以訛傳訛。罷了，我去和老太太解釋解釋，但愿不會影響到樂胥兄和紉蘭meimei之間的親事?！?/br>
    綠菲和芄蘭要陪傅明去老太太那兒，卻被傅明攔住了，“這會子也不知道老太太氣消了沒有。若她心里不痛快，拿跟著我的人出氣，你們去不就是去受罰的么？在芳滿庭等我回來。放心吧，老太太也不是蠻不講理的人，我知道該怎么應對?！?/br>
    傅明見到老太太時，她正歪坐著，新月正給她揉捏肩背。

    傅明請了安，老太太沒有如往常一般讓他坐下，也沒有讓丫鬟端茶來，只抬眼看向他，語氣有些冷：“明哥兒，你應當已經知曉我找你來是為何事吧？”

    傅明點頭回道：“是為今日府中的那些言論么？”

    “我聽說，陶家那小子和蘭丫頭早認識了，是你牽的線？”

    “回老太太，他們確實已認識。去年中秋，我與紉蘭meimei外出，遇到了樂胥兄。樂胥兄雖早已心儀紉蘭meimei，但發乎情，止乎禮，并未做出任何唐突之事。紉蘭meimei也是前些時候才知曉此事。且他二人僅見過一面，此后便未曾再見?！?/br>