靳以與傅明并轡而行，紉蘭則帶著昭彥兩人乘坐馬車跟在后頭，隨侍之人分行左右。

    周承衍與幾位堂兄弟在府門外迎接貴客，見靳以與傅明前來，周承衍忙上前牽住馬韁，親自扶了傅明下馬，面帶十分笑容地接受兩人的祝福。紉蘭和昭彥則通過角門進了內院。

    周家如今勢頭正如烈火烹油，因此來客眾多，達官貴族亦不在少數。前頭大堂里推杯換盞，熱鬧非凡，后頭庭院內則瓜果飄香，鶯聲燕語不斷。

    在眾多隨父兄或夫君同來的少婦少女與幼童中，除卻家中極有權勢的幾位，周晥清待紉蘭與昭彥最為熱情。因著曾經的那段姻親，紉蘭與周晥清雖不如何交心，但彼此之間也算是親切。周晥清問及紉蘭如今靳府情況，紉蘭認為其是出于關懷，便也耐心細致地講與她聽。周晥清聞言，臉上卻有些淡淡的。紉蘭心里雖覺得有些古怪，但也沒有相問。

    待客人們來得差不多了，周承衍的及冠禮便正式開始。

    貴族子弟及冠，排場不可謂不大，儀式不可謂不細致而莊嚴。

    靳以與傅明坐于離主席非常近的位置上，十分清楚地觀賞了這一場及冠禮。

    在大賓讀畢一輪祝詞，中間稍有停頓的空當里，傅明稍稍偏頭，對靳以道：“爺當日及冠，可也是這般百人見證，千人祝福？”

    傅明本只是隨口一問，靳以卻思及當初傅明告知自己他有一表字為“夜心”時的情形，心中微覺酸疼，于桌下牽過傅明的手放于膝上不斷摩挲。傅明先是疑惑，隨即體味出靳以的安撫之意，笑道：“我也是行過冠禮的人，雖不是今日這樣的排場，但也覺得足夠好，爺不必為我惋惜?！?/br>
    “你也行過？何時？是誰人主持？”靳以詫異問道。

    傅明道：“回府后再和爺細說吧，周老爺快為承衍取字了?！?/br>
    當周老爺將早已取好的表字念出時，眾人紛紛贊好，長輩與同輩皆爭相以字稱呼承衍，周承衍笑著應答。傅明亦與他人同樣地笑著喚了一聲“希甫”，周承衍笑容愈發明朗地高聲應了，并痛飲一杯，靳以拍拍他的肩膀，道：“思柔在世時便盼著你成年，好為父母分擔。你長成了今日這樣的好男兒，她在天有靈，必定也覺得欣慰?！?/br>
    周承衍點頭道：“我明白的，姐夫。過些日子，我便去你府上祭拜我姐，親口告訴她這件事?！?/br>
    “好?！苯孕?。

    宴會散席后，因為后頭來傳話說周姑娘與靳姑娘有些話還未說完，靳以便和傅明暫于前廳相候?？腿思娂娚⑷?，傅明有了閑暇，這才發現今日來賓中除了他與靳以，也還有其他幾位男夫攜男婿前來祝賀的?？催@些人舉止神態，似有恩愛如尋常夫妻者，也有客氣疏離者，甚或彼此厭棄以至于不顧人前而怒目相向者。

    有一位男婿隨夫君離去時，回頭看了傅明一眼，目光中似含羨慕之意。傅明微笑頷首以回。

    從周家打道回府時，馬車內，昭彥見紉蘭總是出神地瞧著并沒有撩起的窗簾，一語不發，便納悶道：“小姑姑，你怎么不高興了？是我去玩的時候有人欺負你了么？你告訴彥兒，彥兒讓爹爹幫你討回公道?！?/br>
    紉蘭聞言，回過神來，摸著彥兒柔軟的黑發，卻只是搖搖頭，稍后才道：“無人欺負我?！?/br>
    “那小姑姑是為什么不高興呢？”

    紉蘭笑了笑，笑意雖淺，但仍是安撫了天真的稚子，“小姑姑只是有些累了，回去歇歇就好了?！?/br>
    “哦，既然如此，彥兒就放心了?！?/br>
    看著昭彥一本正經的小臉，紉蘭忍俊不禁，“你呀！”笑容方消，愁容又綴上眉梢。

    今日宴席后，周晥清拉著她到內室里說了許多話，她聽后震驚不已，想勸又無從勸起，不知道周晥清的心思是否能夠成真，若成真，不知將來又會如何……

    但愿她也只是說說而已，紉蘭如此期望。

    秋深時，芳滿庭內桂香馥郁。前不久老太太才問起桂花是否已經開花，傅明記著了老太太的惦念，清早便起床親自攀折了最好的一枝，挑了瓷瓶裝著，往老太太屋里送去。

    老人家起得早，傅明到時，已經用過了早飯，正坐在炕上念書。

    傅明將仍帶著露水的桂枝放在老太太炕中桌上，老太太放下書本，湊上去聞了聞，又細細觀賞了一會兒，笑道：“果然芳滿庭內水土好，你打理得也好?！?/br>
    老太太極少讀書，傅明便笑問：“老太太今日好興致，讀的什么書？”

    老太太回道：“我一個婦道人家，能讀什么書，不過是小時候家里人帶著讀過的幾篇文章，如今翻出來再讀讀罷了。只是我老眼昏花，看這字實在費力，你既然來了，就念給我聽聽吧?！?/br>
    “好?！备得鲹炱鹄咸畔碌臅?，也不坐，就站著念起書來。

    老太太方才正讀著的文章乃是《陳情表》，傅明從頭開始念起：

    陳密言：陳以險釁，夙遭閔兇。生孩六月，慈父見背；行年四歲，舅奪母志。祖母劉憫臣孤弱，躬親撫養……臣生當隕首，死當結草。臣不勝犬馬怖懼之情，謹拜表以聞。

    念畢，傅明問道：“還要往下念么？”

    老太太搖頭回道：“不必了?！鼻覇査?，“你覺得，這文章寫得如何？”

    傅明道：“此陳情表所陳乃是人倫真情，令人感同身受?！?/br>