次日一早送大伯父出了門，半上午的時候，素華娘家派了馬車來接人，喬容跟大伯母告辭。

    大太太分外痛快，還說一輛馬車嫌擠，另派了一輛送行李。

    一路上喬容分外歡喜，素華久未回娘家，眼看離娘家越來越近，收起滿腹心事，跟她一起歡喜。

    祁門是一個集鎮，較延溪大很多，方圓二三十里的人們都來此地買賣交易，又因地勢平坦道路交匯，外來的過路客也多，正趕上盂蘭盆會，街頭熙熙攘攘分外熱鬧。

    穿街過巷到了素華娘家，素華娘家姓鄭，鄭父和藹可親，鄭母嚴厲，不怎么愛笑，待客卻細心周到，讓她覺得分外舒服。

    素華的繡樓不大，外面也沒有美人靠，卻布置得整潔溫馨，依然是她出嫁前的模樣。喬容和她一左一右兩間屋子住著，上午睡到日上三竿，起來梳洗打扮，姍姍下樓吃些東西，上樓看書寫字繡花，午飯后小憩起來梳洗罷，大戲開鑼，素華的父親是祁門學堂里的先生，備受尊崇，看戲有專門的包席，坐在包席中品著茶點磕著瓜子看著戲，分外愜意。

    下午散場后用晚飯，晚飯后又有一場，一直唱到子時方歇。

    大戲唱了七日曲終人散，熱鬧的戲臺空空蕩蕩，喬容來不及感嘆，延溪已經派馬車來接。

    喬容眼巴巴看著鄭家父母，鄭父嘆氣不語，鄭母指派著蘭香繡珠往馬車上裝包裹，毫無挽留之意。

    回去的路上，兩個人相對嘆氣，喬容掐著手指頭給自己打氣：“回徽州一個半月了，母親跟繡珠說三月后就來接我們?！?/br>
    素華不說話，喬容又道：“不知道大伯母這些日子心情如何?！?/br>
    “不好說?！彼厝A搖頭。

    默然良久，喬容嗤一聲笑了出來：“大伯母總不會長出血盆大口，吃了我們吧？”

    素華咧一下唇，卻笑不出來：“老爺不在家，她想如何便如何，她不會打你也不會罵你，可她會讓你很難受，有苦說不出?！?/br>
    “這都十來天了，大伯父早該從歙州府衙回來了?！眴倘葺p松說道。

    因李伯常年服侍二老爺，對杭城的人和事知道得多，大老爺特意先去歙州，帶上李伯一起前往杭城，于是素華編了個幌子，說大老爺要出門前往歙州府衙，想到喬容并不知道內情，她忙撐起一個笑容：“是啊，早該回來了，是我糊涂了?！?/br>
    “大嫂子是給嚇糊涂了?！眴倘輿_她做鬼臉。

    素華心里琢磨著說辭，嘴上附和道：“可不？每次從娘家回來都這樣?！?/br>
    “鄭伯母可知道嫂子的處境？”喬容忍不住問道。

    “自然是知道的。我決意嫁給松哥的時候，母親就跟我說過，喬家個個都好，就那太太不好惹，你嫁過去后，日子只能自己過，我和你父親不能替你，你受了委屈只能自己受，也別找我們為你出頭，你可想好了？我說想好了?！彼厝A笑笑，“好在還有老爺……”

    想起老爺離開前對自己的囑咐，讓她千萬照顧好喬容，打起精神笑道：“容兒說得沒錯，她不會吃了我們，我們何必自己嚇自己?！?/br>
    說著話揭開車窗簾看向窗外，山靈水秀白墻青瓦，在如畫的風景中，漸漸放松了心情。

    說笑間馬車停下，寫著“延溪”二字的大石和旁邊的八角亭已在眼前。

    下了馬車也不坐轎，順著緩坡慢行，沿路有大姑娘小媳婦探出頭來招呼，喬容心情大好：“明日找她們去?！?/br>
    素華點頭說好，來到喬家門外，院門吱呀一聲開了，走出幾位太太，里長延太太，客棧老板娘王太太，秀才家的范太太，瞧見二人均是一愣，素華帶著喬容過去見禮，幾位太太淡淡回禮，說句回來了，也不等她們答話，扭頭就走。

    素華狐疑回頭，喬容在旁笑道：“看來這三位輸慘了，大伯母贏了?！?/br>
    話音剛落，谷婆子從門內出來，草草福了一福說道：“太太吩咐，四姑娘和大少奶奶到家后，先進偏廳用飯?！?/br>
    二人一前一后進去時，大太太端坐著，面前擺一桌豐盛的菜肴，對二人說道：“坐下吃飯?！?/br>
    她的臉隱在暗影里，看不清喜怒，她的聲音沒有起伏，既不熱情也不冷淡，喬容看向素華，素華示意她坐下，笑說道：“我來為母親布菜?！?/br>
    “不用?！贝筇f道，“坐下吃你的?！庇謱倘莸?，“四姑娘多吃些?！?/br>
    她叫她四姑娘，喬容有些疑惑，素華則是一驚。

    她喚一聲母親問道：“家里可有事嗎？”

    “吃飯?！贝筇刂卣f兩個字，手指向對面的椅子。

    二人坐下來看著大太太，大太太拿起筷子，又說兩個字：“吃飯?！?/br>
    看大太太動了筷子，二人伸筷子夾菜，喬容吃幾口，發覺大太太一口沒吃，臉沖著門口，似乎在看什么，日影移動，露出她隱在暗處的臉，她的眼神茫然，目光空洞，又似乎什么都沒有看。

    感覺到喬容在觀察她，她轉眸看了過來，目光定在她臉上，默然半晌突然說道：“如果坐在這兒的是你娘，那該有多好?！?/br>
    這話莫名其妙，喬容不知如何接話，只好伸筷子夾菜緩解尷尬。

    她依然盯著她，笑笑說道：“四姑娘，你可要吃得飽飽的?！?/br>
    喬容抬起頭，她的笑容古怪，兩眼直勾勾得，閃著瘋狂的光芒。

    喬容毛骨悚然，求助看向素華，素華強笑道：“母親怎么叫容兒四姑娘？聽起來怪生疏的?！?/br>
    “她就是四姑娘啊，四姑娘可是老二夫婦的心頭rou?！贝筇f著話埋下頭，又說聲吃飯。

    她大口吃了起來，狼吞虎咽毫無吃相，湯喝得唏哩呼嚕，脆筍咬得咯吱咯吱響。

    喬容和素華面面相覷，誰也沒有再動筷子。

    日頭西墜光線漸暗，谷婆子進來點燈，燈光亮起時，大太太突然打了個響亮的飽嗝，隨著嘎得一聲，她放下筷子長長舒一口氣看向喬容，依然是直勾勾的眼神，看了一會兒，她才開口說話，聲音輕飄飄得，仿佛夢中囈語：“我三日三夜沒有睡覺沒有吃飯，就為等著四姑娘回來，看到四姑娘，我這顆心才踏實下來，才能吃得下?！?/br>
    她瘋了嗎？她想做什么？喬容再按捺不住想要逃走的沖動，她站了起來，大太太也跟著站了起來，她看向谷婆子，聲音大了起來，咬牙切齒說道：“動手吧?！?/br>
    谷婆子喊一聲來人，又沖進來三個婆子，四個人一起沖向喬容，將她架起來就走，喬容扭動掙扎著，她們手下用力，牢牢箍住她的手腳，抬起來從側門進了小廳。

    喬容大聲喚著嫂子，素華從呆怔中回過神，追過去喝問道：“你們這是做什么？”

    大太太沖過來，一把將她扯在一旁，吱呀一聲，關上了小廳的門。

    素華喊一聲母親，大太太看著她：“吃里扒外的東西，你明明知道喬啟廣的生意徹底垮了，還和那老東西合起伙來瞞著我?！?/br>
    “二叔父當鋪里的生意出了差子，可木材和茶葉生意還在，清風堂也好好的?！彼厝A忙忙解釋，“父親怕母親憂心，不敢讓母親知道?！?/br>
    “喬啟廣下了大獄?！贝筇宦暲浜?，朝著門那頭喊道，“杭州知府那兒只等圣旨一到，就去查抄他的家產?！?/br>
    素華愣住了，喬容隔著門喊道：“你胡說，我父親和袁總督情同手足……”

    大太太連聲冷笑著，沖著門大聲說道 “情同手足？好一個情同手足。我告訴你，袁總督已被朝廷查辦，喬啟廣就是他最大的同黨?！?/br>
    喬容的喊聲戛然而止，素華從震驚中回過神，跑過來用力去拉門閂，大太太一把攥住她肩，用力一搡，素華撲跌在地，她順勢跪下央求：“母親，二叔父身陷囹圄，我們更應該替他照顧好容兒，父親離家前千叮嚀萬囑咐……”

    “別想用那個老東西壓著我，喬啟廣已經傾家蕩產，他沒了靠山，他還仗著什么欺壓我冷待我？”大太太彎腰看著她，咬牙說道，“我告訴你，我娘家兄弟在縣衙為官，他以后得倚仗著我。從今往后，這個家里，我說了算?！?/br>
    “無論如何，母親不能這樣對待容兒?！彼厝A磕下頭去。

    “容兒，容兒……”大太太掄圓一掌，狠狠扇在她臉上，就聽一聲脆響，大太太聲音拔高：“一口一個容兒，你護著她做什么？你護著老二的心肝寶貝做什么？你怎么不問問松兒？喬啟廣倒了霉，你怎么不問問松兒怎么樣了？你怎么不關心他？”

    “松哥不會有事的?！彼厝A抖著唇，不置信看著大太太。

    “松兒，我的松兒?！贝筇饴暫傲似饋?，眼淚迸出眼眶，“松兒被官府緝拿，因為害怕跳進了錢塘江，如今生死不明，我的松兒……”

    素華啊得一聲尖叫，隨后沒了聲息。

    “嫂子?！眴倘莺暗?，“嫂子你別亂了心神，我父母親再有難處，都會將松哥安置妥當，不會連累到他?！?/br>
    “賤人閉嘴?！贝筇饴曋淞R，“喬啟廣，你自己生不出兒子，就該讓侄子過繼，可你聽信你那姨娘的攛掇，竟想著讓女兒招婿上門繼承家業，我的松兒那點兒不好，你口口聲聲說他不是做生意的料，你如此糊涂吝嗇，活該你傾家蕩產。還有你的金二太太，風光赫赫的金二太太，她此刻可還風光？可還神氣活現？她也有灰頭土臉的一日，想想就解氣……”