薛如懷吊兒郎當地咧嘴：“這怪我。我光想著今日有你們三個姑娘，中間混著我一個男兒略尷尬，便拖了奉卿一道來。卻忘了如今的霍大人和云大人是一山不容二虎。來都來了，這可怎么好呢？”

    顧子璇憋笑憋得都快流淚了，并沒有接話。而霍奉卿只是從容立在那里，不咸不淡地覷著云知意。

    云知意聽出薛如懷語氣里的刻意，便沒好氣地瞪他一眼：“你……”

    好巧不巧的，陳琇與她同時開口，顫顫聲強笑著截去了她的話頭，小小聲聲勸得無力：“可別、別吵架啊。雖說一山不容二虎，但一公一母……照理來說，還是可以共處的，吧？”

    第六十八章

    話音未落，在場另外四人便齊刷刷看向陳琇。

    顧子璇和薛如懷大笑出聲?；舴钋鋭t淡淡睨向云知意，唇角輕揚。

    陳琇本就緊張，大家全都笑而不語，她急得更不會說話了。

    “我不是、不是那個意思，”她尷尬得滿面通紅，結巴著對云知意道，“我我我只是想說不要吵架，沒有指你是母老虎的意思……”

    云知意啼笑皆非，以指尖抵了抵眉心金箔：“放心，今日是出來玩的，我才懶得與誰吵架。走吧。不是要上山吃素齋？”

    經她這提醒，眾人看看已大亮的天光，便趕忙出城。

    報國寺在東郊半山腰，既有個“踏青游玩”的名目，自是舍車駕改步行。

    陳琇自覺先前說錯了話，便亦步亦趨地走在云知意右側，見縫插針地尋話題。但她與云知意的關系向來淡薄，一時也憋不出太多可說的，只能又問起棗心筆的事。

    其實先前在等薛如懷時，她和顧子璇已經就棗心筆問過許多問題，這會兒不過是車轱轆話。

    云知意看出她在拼命釋放善意，便也不與她為難，耐心地又答一遍。

    顧子璇也知陳琇這是緊張了，就在旁跟著插科打諢，讓她知道方才的那句無心之言還不至于惹云知意不快。

    說著說著便到了報國寺所在的山腳，陳琇這才真的松弛下來。

    一行五人沿山道緩步上行。

    山道并不算開闊，三個姑娘并行在前，霍奉卿與薛如懷隔著兩三步遠隨行在后。

    陰陰遮蔽的小道間時有山風徐徐，陽光透過枝葉灑下碎金，有鳥鳴啾啾，偶爾還能瞧見松鼠在枝頭躍動。

    天地溫柔，極目所見是全然不同于城中的靜好。

    顧子璇時不時扭頭與薛如懷一搭一唱，任意起頭說些年少閑事，陳琇和云知意偶爾接話笑應。

    霍奉卿雖沒什么表情，在被人提問時也會給面子地淡聲作答，場面倒真有幾分同窗相攜出游的純粹。

    薛如懷問起陳琇將來打算。

    陳琇苦笑一嘆，垂首低聲道：“我也不知該做何打算?；蛟S最多一兩年，只要我撐不下去，家里定會逼我辭官嫁人?！?/br>
    官員也是人，要吃飯穿衣的。

    勸學官真就芝麻粒大小，常年在外奔波，吃穿用度上的消耗不小，每月薪俸卻僅僅三十個銅角，只能勉強保障最基本的吃喝。

    若是尋常人做了勸學官，家中多少會給些補貼。但陳琇家境貧寒，又有個尚在求學的弟弟，父母還指望著她在學政從事的任上更進層樓，以便長久奉養父母、負擔弟弟求學和將來娶妻所需，怎么可能貼補她？

    見她傷懷頹喪，顧子璇無限唏噓，拍拍她的肩，一聲長嘆：“哎?！?/br>
    按現今原州的風俗，再考慮陳琇的家境，但凡愿給豐厚聘禮者，幾乎不可能是什么良人。多半就是那種有幾分家底、但年歲堪比她父輩的老不休。

    這種人通常是喪妻或與前妻和離后，想要“買”個能給自家門楣貼金的填房、繼室。

    像陳琇這樣的，年輕秀美、有學問，還曾在州府做過不大不小的官，家境貧寒又正好拿捏，恰是最合適的搶手人選。只要她父母放出風聲，多的是這類老不休抬著重金厚禮往她家去求親。

    所以，對她家里來說，讓她長久去做個沒盼頭的勸學官，遠不如將她嫁人換聘禮來得劃算。

    話說到這里，在場眾人都陷入了沉默，一時不知說什么好。

    若單只陳琇一人，那出于同窗情誼貼補她幾年吃喝用度，并非難事。

    可她如今的難題根源在于，她背后還有等著她拉扯照應的一家子人。同窗之間再是幫忙，也沒道理將她全家人都大包大攬吧？

    所謂清官難斷家務事?！洞罂N律》又沒禁止父母安排兒女的婚姻，況且陳琇顯然沒有云知意那種自立門戶的底氣，外人怎么說、怎么做都不太合適。

    ——

    云知意咬了顆薄荷蜜丸在口中，忽然出聲打破了沉默。

    “陳琇，雍丘縣、集瀅縣、槐陵縣這三處，去年開蒙受教的五歲以下孩童，各有多少人？”

    這公事公辦的口吻驚得陳琇一個恍惚，背脊凜直，仿佛在辦事廳內答上官問話：“是問進官學人數，還是進私學人數？”

    “總和?！痹浦饪此坡唤浶牡赝胺?。

    陳琇、顧子璇、薛如懷都不懂云知意為什么突然問這個。只有霍奉卿凝著云知意的后腦勺，若有所悟地以舌抵了抵腮，無聲笑笑。

    陳琇雖滿眼茫然，卻還是條理分明地答：“原州有好幾家豪強大族，族學私塾都會招外姓孩童入學，但不會及時將具體人數報備學政司。所以學政司每年只能精準統計進入官學的孩童人數，私學這一塊較為含糊?！?/br>
    “無妨，你就說個大概?！痹浦恻c點頭。

    陳琇扭頭望著她，一邊心算一邊答：“雍丘……約三百人；集瀅七百出頭；槐陵不足一百?！?/br>
    薛如懷聞言大驚失色：“你是記錯還是說錯？這幾處可都是人口大縣！尤其槐陵，總人口近十萬，去年入學開蒙的孩童還不到百人之數？！”

    顧子璇也目瞪口呆：“難怪章老急著廣開蒙學。原州教化若是繼續這樣下去，再過三五年只怕要完啊?！?/br>
    從前他們還在鄴城庠學就讀時，多少能察覺各縣考進庠學的學子一年比一年少。

    但那時大家都是學子，接觸不到這些詳細數字，因此并沒有意識到事情有多可怕。

    去年考官上任后，顧子璇的職責是州府與軍尉府之間的事務通聯與協調，而薛如懷更是這個月才進的工務署，對學政司的這些事都沒有深入了解的機會。

    今日聽陳琇這么一說，兩人都忍不住遍體生寒，細思極恐。

    看來，陳琇不惜得罪田嶺，避開所有上官，私自拋出“官醫署與庠學聯合辦學”的法子，去換“學政司獲得財政傾斜以廣開蒙學”的結果，正是因為懂得章老的苦心。

    云知意沒有理會他倆的驚恐，只是轉頭對上陳琇的目光。

    “給你一年時間，若這三地入學孩童人數翻番，我不惜代價保你回學政司?！?/br>
    陳琇忐忑地咽了咽口水，被這天降餡兒餅砸得有點暈：“官復原職？還做學政從事？”

    云知意搖搖頭：“不，比從事再高兩等，執典官?！?/br>
    陳琇震驚了。顧子璇震驚了。薛如懷震驚了。連霍奉卿都沒忍住挑了挑眉梢。

    學政司執典官這個職位，雖只比陳琇之前所任的學政從事高兩個職階，卻大有乾坤。

    按照以往慣例，待章老告老還鄉后，多半就是由執典官來接學政司主官官印。

    “你這是……同情，還是試探？或者是，與我說笑？”陳琇囁嚅道。

    云知意奇怪地看她一眼，笑笑：“你想多了。學政司畢竟也歸我管轄。量才選人，讓它的各個位置上多坐些有能力做事的官，是我的職責之一?！?/br>
    目前的執典官北堂和只顧黨附田嶺，多年來在公務上凡事唯田嶺馬首是瞻，已經許久沒有認真關切原州學政的現在與將來。

    章老高齡卻仍堅守學政司主官之位，就是因為深知一旦北堂和接任自己的位置，原州學政多半要徹底完蛋。

    “我方才突然向你發問，你在沒有準備的情況下能迅速應答準確，可見之前曾用心留意過許多細節，”云知意咬著蜜丸，語氣平靜卻認真，“對我來說，光憑這點，你就已經比北堂和像樣了?！?/br>
    對于陳琇，云知意心中并無強烈好惡。這姑娘對她來說就是一個同窗、同僚而已。

    縱然霍奉卿曾在私下里提過，說陳琇似乎是田嶺一黨，但云知意不太在乎這個。

    就算陳琇真是田嶺黨羽，但她頂著田嶺的怒火，盡到了一個學政司官員的職責，還因此落得被貶出鄴城的下場，這是事實。

    她上任學政從事一年多，默默下了狠功夫，將原州學政的細節爛熟于心，這也是事實。

    只要她真有本事在一年內讓三地入學蒙童人數翻番，對云知意來說就是值得用的人選。

    “今日這里有三個人替你作證，我說得出就一定做得到，”云知意目光炯炯地望著她，“你就答我一句，敢不敢應我這條件？”

    陳琇閉眼深吸一口長氣，重重點頭，清甜嗓音擲地有聲：“敢。多謝云大人提攜，我定全力以赴！”

    ——

    因著云知意這一出，沿路的氣氛更加熱鬧，說笑聲驚得林間飛鳥撲簌。

    雖云知意在認真聽著每個人說話，有問有答，言行看起來并無異狀，但她始終不曾回頭。

    因為“霍奉卿受薛如懷之邀來為陳琇送行”這件事，她心里是小有點憋悶的。

    不過，她向來一碼歸一碼的。

    這件事讓她不愉快的癥結不在薛如懷，更不在陳琇，她倒不至于胡亂遷怒。說完陳琇的事后，她便氣哼哼地暗自琢磨著：待會兒得找個機會將霍奉卿叫到一邊，避著人問問他究竟為什么來。

    因她一直沒回頭，便沒留意到后頭的情形。

    薛如懷在說話時，總是不自知地將眼神落在她的背影上，偶爾還會恍惚一瞬。

    但霍奉卿是與薛如懷并行的，對這細節自是洞若觀火。

    待走到護國寺山門前的石階下，神色不善的霍奉卿腳下稍緩。

    不明所以的薛如懷跟著他放慢步子，看看前面三個姑娘與他倆已拉開十余級臺階的距離，終于忍不住開口詢問：“奉卿，你是不是……”

    話還沒說完，已被霍奉卿單臂勒住了脖子?？此聘鐐z好的勾肩搭背，實則威懾意味十足。

    雖說男兒郎之間打打鬧鬧是尋常，可薛如懷怎么說也與霍奉卿同窗十余載，深知他自小就不太慣與人肢體接觸，所以對他此刻的舉動感到驚駭。

    薛如懷一時不知該說什么好，便只瞪大眼睛望著他，屏息凝氣，靜候下文。

    “盯著誰看呢？”霍奉卿冷眼斜睨。

    嗓音徐緩威沉，平靜的語氣中透出森森涼意，仿佛抓到學子行為不端的庠學夫子。

    薛如懷先是愣怔，接著明白了什么似的，促狹低笑：“這么寶貝？看一眼都不行??？”

    “看一眼？”霍奉卿手上的力道稍稍加重，手腕不輕不重壓迫著他的頸側脈搏，咬牙寒聲，“這一路上你總共看了十七眼?！?/br>
    云知意從求學時代就很惹眼，同窗中間好些個少年郎時常偷偷看她，背地里半藏半露地議論。

    云知意向來不太留心別人，所以自己并不清楚這些事?；舴钋鋮s是一清二楚的。

    雖明知方才薛如懷看云知意的眼神并無綺念，只是若有所思，但霍奉卿想戳瞎他也不是一時半會兒了。

    呼吸困難的薛如懷趕忙認慫，賠笑告饒：“松、松手?；舸笕巳莘A?！?/br>
    他倆落了很遠，說話的聲音也不大，但這番動靜還是驚動了前頭已走出老遠的三個姑娘。

    上山一路都未曾回過頭的云知意總算駐足回首，居高臨下地看了過來，眼神里有些疑惑。

    霍奉卿冷冷哼聲，手上略松，從牙縫中冷冷迸出一字：“講?！?/br>