“……瑛姑娘是我從小看著長大的，心靈手巧知根知底不說，性子也穩當持重，一看就是在老太太跟前教養的好，周圍的鄰舍提起來沒有不夸贊的。我自個跟前是沒有這么大的兒子，要不然老早就過來打聽了?！?/br>
    顧衡的臉色頓時又綠了，覺得這個婦人實在是沒有眼色，哪壺不該提哪壺。

    張老太太警告地瞥了小孫子一眼，溫聲道：“多謝你這個當嬸娘的惦記著孩子們的親事，只是這姑娘大了面子淺，冷不丁地提起這事兒只怕臊得慌?！?/br>
    她在顧衡的腳面上狠狠地踩了一記，面上卻半分不顯，“旺財家的，你先不要往外頭說，悄悄把你那個表侄子領來我瞧上一眼。若真是一個有出息的體面孩子，我們再接著說下面的事兒?！?/br>
    李嬸娘見老太太沒有一口回絕，心頭已經是大喜，忙站起身子福了福，“那我得趕緊回去給他家捎個信兒，恐怕要把他家的人歡喜瘋了。那孩子家里有些貧寒，所以一門心思只知道苦讀。好在前年中了秀才，他家終究有了些盼頭?！?/br>
    婦人頓了一會兒，覷見老太太臉上沒有不豫，終于鼓著勇氣繼續道：“給老太太說句老實話，這兩年別人提了多少的好姑娘那孩子都沒答應。他娘仔細問過才曉得，我那個表侄子從前無意當中見過瑛姑娘一回，那時候就有些上心了?！?/br>
    顧衡錯著牙想，萊州城里的秀才自己都認識，到底是到底是哪個不要臉的竟敢肖想我顧三的妹子？

    他拈著桌子上的幾顆炒熟的青豆，用指尖大力碾去上面的表皮，露出香脆的淡青色豆仁。卻不急著放進嘴巴里，閑閑地拿在手里翻來覆去地把玩。

    耳邊就聽那婦人呵呵笑道：“瑛姑娘是老太太您一手帶大的，那就是城里大戶人家的身份，兩家的門第說起來有些不般配。姑娘的人品性情都沒得說，我那個表侄也是個極本分肯上進的好孩子，我是實在舍不得他們就此錯過?！?/br>
    張老太太緩緩點頭，“這樣說來倒也算合宜，這件事我就做了主，選個時間選個地方，讓我過去看看那后生到底生的什么模樣？”

    顧衡手里的青豆受不住大力的擠壓，片刻就變成了細碎的齏粉，從手指的縫隙里極緩地飄落在地上。

    李嬸娘卻根本就沒有覺察。

    兀自興高采烈地亮著嗓門兒念叨，“您真是個爽快人，這孩子的爹是我娘家那邊的堂兄，眼看著歲數一天天的大，實在沒辦法上月才厚著臉皮托我過來打聽一下。我一直存在心里頭，就是張不了口來保這樁媒……”

    等把歡歡喜喜的人送走，張老太太這才戳著顧衡的鼻子尖兒疾言厲色地罵道：“跟你說過多少回，你妹子的生身父母沒有找到之前，你倆的事就不能宣揚出去。你護食一樣護著她，落在有心人的眼里就不免說三道四?！?/br>
    她想起小孫子一向任性妄為，剛才竟敢當了外人甩臉子，心頭又驚又怒。

    雖然是夏天背上卻出了一層冷汗，所以不免把話說得重了些，“我說個不中聽的，萬一日后有個什么變故，你向來精乖可以拍拍屁股遠走他鄉，換個地方照樣考舉人考進士，甚至娶新婦當大官，可讓本本分分的瑛姑在鄉里鄉親面前如何拿臉面做人？”

    老太太性子一貫暴烈，脾氣上來不論誰都敢罵，在最疼愛的小孫子面前已經算收斂許多。即便往日顧衡胡作非為整日不著家，也舍不得多說幾句，這回實在是氣壞了。

    顧衡忍不住想為自己辯駁幾句。

    可一抬頭就想起那場大夢里的顧瑛就是這樣死心眼兒，認準道后一股腦走到黑，年紀輕輕自絕于黃楊棺木當中。便覺得全身的血液被抽干一樣冰寒，于是就一反常態地沒有出言反駁，垂著腦袋老實聽訓。

    張老太太看著顧衡蔫頭耷腦的不言語，心頭氣頓時順了不少。

    喉嚨一酸壓低聲音道：“那丫頭是我從小帶大的，向來秉性忠厚不喜多言，跟你就像是我的手心手背一樣，我閉眼之前只盼著你們兩個好。起先我是不同意你的主意的，同姓之婚倒底不合規矩，說起來總是一樁丑事?！?/br>
    顧衡心里打個突突，頓時急道：“祖母怎么又變卦了，我們不是老早就說好的嗎？”

    張老太太緩緩嘆氣道：“你赤急白臉地做什么，我話還沒說完呢?，F如今你早早把話挑明，平白無故的招惹了瑛姑，我看那模樣她自個好像也動了心思。她是個實心眼兒，腦子比不得你轉得快……”

    天空湛亮無云，屋子里也有些燥熱。

    老太太拿起蒲扇驅散了幾只不住飛舞的蚊蚋，“說實話以后你只要一心一意對她好，那我也不想當這個惡人。但在這之前，不能有一絲一毫的風聲傳出去。你背地里轉些什么心思我不管，但在人前總要講究些規矩體面?！?/br>
    老太太完全是一番好心，生怕這件事張揚出去后兩個孩子栽跟斗。如今鄉下多愚民，即分不來善惡是非又最喜跟紅頂白。若是有一絲一毫的壞名聲傳出去，那些唾沫星子都淹得死人。

    她仔細尋思了一會兒，不緊不慢地道：“咱們沙河鎮從來沒有出一個正經的官家，所以在萊州縣十六個鄉鎮當中不免被人輕視。當年你小小年紀中了秀才之后，老宅這邊的顧姓一族中有多少人都在做指望?！?/br>
    炕桌上有新切的果碟，張老太太自個舍不得吃，順著桌沿推了過來，“……若是你僥幸得了一般官職，周圍的這些貧寒佃戶就可以依附于咱們家，少些衙門里的鄉捐稅賦。若是遇著災年大家伙，就多了條活路?！?/br>
    老太太腦中閃過以往的種種艱辛，神色間不免摻雜些許苦楚之意，“可你中了秀才之后似乎生了驕矜之意，一天到晚不好好念書。除了跟著那些酸儒到處吟詩作畫之外，就是整日坐在屋子里憤恨妒俗，對家里的人和事根本就不上心?！?/br>
    老太太的聲音緩慢而穩定，雖無多少指責卻字字直戳心窩子。慢慢鎮定下來的顧衡想起往日的種種作為，面上不由浮現羞赧。

    張老太太面色大霽，就輕言細語的循循教導，“顧旺財家的婆娘嘴巴雖有些多，人倒是極好的，你千萬不要胡亂怪罪她。到時候她把她什么表侄領過來，你也不要給人家臉色看?！?/br>
    顧衡不免有些訕然。

    張老太太斜著眼看他半晌，突地笑道：“相看是一回事，咱看不看得起是另外一回事，不過是做做樣子給外人瞧罷了。瑛姑自個還沒發話，你在旁邊急得跳腳算怎么回事？”

    顧衡被張老太太戳破心思，索性破罐子破摔直截了當地道：“若是顧旺財家的把人領家來，您可要在一旁細細盯著。不管那小子生得再如何能說會道，都不許咱家瑛姑動心思?！?/br>
    張老太太哭笑不得，伸出手作勢欲打。

    哼了一聲，才小聲罵道：“你這孩子就會貧嘴，若瑛姑真的看中人家的老實本分，那也是她的一段造化。你從小性子就跳脫不安份，只這段時日才改好些。以后若是老毛病復發，又象往時一樣怨天懟地沒個安穩的時候，瑛姑跟著你就是活遭罪?！?/br>
    顧衡一時汗顏，忙一把拉住老太太的手道：“我如今已經盡數改好了，您看我這些天連門都沒出，不但一直老老實實地呆在家里溫習功課，還跟往日那些喜歡占我便宜的朋友都斷了聯系，就知道明年的秋闈我是勢在必得?！?/br>
    頓了一頓，聲音不由低落下來，“瑛姑是個死心眼兒的，她那個性子只有我護著，跟了別人多半是要吃苦頭的?！?/br>
    張老太太看了一眼小孫子，心想這個孩子又何嘗不是一個執拗到底的，遂柔聲道：“我自然知道瑛姑是一根筋的性子，只盼他日你知道她的好，記得今日她對你的情分……”

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    老太太是個護短的人！

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    第四十三章 計較

    此時相隔數十里之外的雙柳鎮, 一輪下弦月下使得四野蒼蒼茫茫。

    妝鏡前, 淡掃峨眉的女子憐于自己的境遇, 喃喃泣道：“表哥我只盼你知道我的好，如今我什么都沒有了, 連親生爹娘都準備跟我斷絕關系。你說，若是離了你我還怎么活？”

    繡了百子圖的粉緞帳幔散散地垂在地上，細細的摩擦聲還透著一股新婚的喜氣。半敞了一身中衣的童士賁酒不醉人人自醉，迷登著眼睛在新嬌娘頸間偷香, 聞言身形不由一頓。

    他看著如花美眷一雙淚目含羞帶怯地望過來，不由心下一軟。就半坐起來耐下性子解釋道：“瑤仙，你何須說得如此悲苦？你爹娘不過是一時想不通，才說出要和你斷絕關系這番不合情理的話?！?/br>
    童士賁記起今日席間的草率, 語氣頓了一頓，“日后……等我中了進士做了官，必定為你討下誥命。到時候使了八抬大轎風風光光地送你回鄉省親，當初譏諷過你的人都會趴下來祈求你的原諒?！?/br>
    葉瑤仙不由憧憬起日后的富貴榮華。

    良久才搖頭悲戚嘆道：“你休要再拿話來騙我，如今我不過是你的妾室，即便朝庭有誥命也是你的正室才有。我娘千萬句當中有一句說對了，這當妾的天生就低人一等。若非我對你太過愛重，怎會自甘下賤做出這等有辱門風的事情?！?/br>
    因為童母素來節儉, 即便是新婚的屋里也只有兩支細細的紅蠟燭在墻角寂寥地燃著, 襯得本就布置簡單的屋子越發寒酸。

    葉瑤仙先前還有三分做作乞憐, 越到后頭卻想起這些日子婆母的刻薄和外人的言碎語, 故作的心酸就有七分是真的了。

    雖說是窈窕淑女君子好逑, 但好好的二八年華良家女子竟然給他做妾，想起這件事童士賁也不免心中有愧。

    他摟緊了女子光滑細膩的臂膀柔聲道：“全怪我安排得不周詳，誰知道那個看是老實的房東卻心懷歹毒，竟會勾結匪類在屋子里燃起迷香。以致我們做下錯事，才引得后面無數事端?！?/br>
    男子哀嘆連連，指責別人時還不忘把自己捧一捧，“不過話說回來，若非我去的適宜還不知道你會落到誰的手里？每每想到此處，我后背上就會陡生冷汗……”

    葉瑤仙伏在男子堅實的胸口輕輕顫抖，心有余悸地問道：“每每想到那日的情形，我都恨不得一頭撞死。那些粗人一股腦地沖進來把我們胡亂捆在一起，還口口聲聲地罵些不干不凈的下流話。表哥，我總覺得這事里面有些蹊蹺？”

    童士賁垂下眼眸，他何嘗不知道這樁事前前后后有很多說不通的地方。

    例如那個房東本來是一個老實巴交的人，跟稍有身份的人打交道時，哆哆嗦嗦地恨不得趴在地上回話。這樣的升斗小民為何有這么大的膽子，竟然敢冒著奇險在屋子里點燃迷香？他與匪人勾結只是自己私底下的猜測，還是背后有高人在另外指使？

    還有那些向來多一事不如少一事的衙役，從來都是事不關己高高掛起的痞賴性子，為何會正正巧地沖進這間閑置已久的屋子？兇神惡煞地連青紅皂白都不問一聲，就把人胡亂捆在一起送到外頭準備游街。

    一片混亂當中自己忙不迭地塞銀子，那些人連眼角都不愿掃過來。最后實在卻不過，厚著臉皮吭吭哧哧地把秀才老爺的身份端出來，那些人卻照樣不管不顧。

    這些事通通不合情理，但是別人可以深究，他卻只能裝聾作啞吃了這個大虧。因為即便他口綻蓮花再能說會道，也無論如何都解釋不清楚其間更多的詭異巧合。

    顧家的汪太太是童士賁的嫡親姨母，而童士賁的母親童太太正是顧葉兩家的大媒。當衙役們沖進門時，作為汪太太子侄的他為何會脫光了衣裳，正巧跟葉瑤仙在床上顛龍倒鳳？

    而頭一天這個時辰葉瑤仙為顧家汪太太所邀，在觀看龍舟賽時將將落海以至行蹤不明。

    新任方縣令為圖政績，正廣撒人手到處尋找她的蹤跡，萊州城里不論老少可謂人人皆知。更要緊的是葉瑤仙跟他的表弟顧衡正在議親，且這女子在外素有賢名。

    結果所有的一切在門被推開的一剎那，俱都灰飛瓦解。

    提及這些撕不開扯不清的舊事，童士賁不免有些心浮氣躁。

    就刻意云淡風輕地道：“管那么多做什么，反正現在我們倆陰差陽錯地在一起了。說起來那位房東不管存了什么心思，我倒還差他一杯謝媒酒。放心吧，只要我倆如今好好的，就不枉費我花這么多心思迎你進門?！?/br>
    葉瑤仙終于破啼為笑，眉目間更見風致。低低地捱著身子膩過來嬌嗔道：“只愿他日表哥迎娶高門貴女后依舊不負我，即便我受婆母再多的排揎心里也是甜如蜜……”

    童士賁明白她的話里有話，他又向來自負聰慧，自然心里明鏡一般透亮。

    心底生了一股莫名的煩躁，卻不愿心愛的女人才進門沒幾天就跟自己的親娘起嫌隙，就細細勸慰一二。

    “當初那件事說起來真怪不得我娘，誰知道話趕話地就成了這副模樣。這回偏偏遇了巧咱們的事鬧得眾人皆知，只得委屈你先做個妾室。日后等我中了舉人中了進士，自然會瞅準機會抬舉你的身份?！?/br>
    葉瑤仙一雙美目當中頓時冒出淚花，聲音哽咽道：“當初我連死都不怕，又何嘗糾結這些名分上的事情？只是如今我們陰插陽錯地好不容易過了明路，那日婚宴時你娘還當著眾人訓斥我，讓我對日后還有什么盼頭？”

    女人的話語含悲帶泣，卻隱隱含了指責之意。

    童士賁尋歡的興致立時減滅許多，悻悻然靠在床頭上諷道：“你娘曾說過只要我家拿得出來二百兩銀子，從此再不管你到誰家為妻為妾呢！”

    俗話說文人的筆如刀，刻薄起來比誰都刻薄，“……這還是她十月懷胎親生的女兒，竟然當著外人說出來這種話，跟賣閨女有什么區別？你又不是你沒看見，當時顧家滿屋子的人都驚著了，我也羞得險些鉆了地洞?！?/br>
    葉瑤仙臉上神情頓時僵住，訕訕不敢多言。

    她也想不到親娘要死要活地鬧騰了半天，最后卻為了二百兩銀子就偃旗息鼓，還同意自己進童家門為妾。這不是明擺著告訴外人，自己這個大名鼎鼎的雙柳鎮一枝花，只值二百兩銀子嗎？

    那日里在顧家同茂堂外，葉太太雙目赤紅不管不顧一副拼命的架勢，非讓童家當場給個說法，要不然就把一家大小拖到州府學政面前，告童士賁拐帶良家婦女。

    童太太氣得臉色鐵青，但被人正正拿住了脈門，只得耐著性子慢慢磨嘰。

    這兩個婦人都不是省油的燈，針尖對麥芒地商量半天之后無果。因為童太太一口咬定，童士賁如今學業未成只能納妾。

    葉太太見實在僵持不下，回頭又見一旁的葉瑤仙只會目露苦求哀哀哭泣，最后索性一咬牙提出了個條件。說只要童家拿得出來五百兩銀子，從此之后兩家再無瓜葛。至于童家把她女兒當做妻還是當做妾，就隨童家上下高興了。

    這個條件一提出來頓時把眾人都驚住了。

    連葉瑤仙都想不到向來倚重自己的葉母會提出這種奇葩的條件，所以當兩個婦人在大庭廣眾之下錙銖必較討價還價，最后以二百兩銀子作為最終了斷時，她腦子里只剩一片木然。

    童士賁與葉瑤仙私底下好了好幾年，若不是童太太死命攔著兩個人早就成親了，也沒有后來這些破爛事兒。

    看見心愛的女子神情黯然他心里不好受，安慰道：“我娘年輕就守寡，她一介婦人掙扎多年好不容易才置辦下這些家業。這回我執意娶你，又想多給你留些體面，加上給你家的銀子，少說也花費了近四百兩現銀?！?/br>
    坐在床頭的男人扳著手指一樣一樣的細算，“她老人家性子一向節儉，有時候心頭氣不過也是應當，平日里相處時你讓著她就是了?！?/br>
    葉瑤仙本是一個心志頗為堅定的女子，要不然當初也不會詐死跟童士賁逃婚。她今日在愛郎面前討憐惜，不過是想男人明白她為了這段感情做出的種種犧牲。

    在雙柳鎮的鄉下開雜貨鋪子時，那些鄉民買個針頭線腦都要討價還價。

    天生會算計的葉瑤仙就會明明白白地跟人家說，這段布是浙江產的上好貨品，裁出來穿在身上要生多上三分氣質。除了我這個地方別的地方沒有，你若是不買的話，明天可能就沒貨了。

    原本值五分銀子，但是看在我們是老熟識的份上只收你三分銀子，這樣算下來我就虧了。本來咱們是熟識虧了也就虧了沒什么，但一個兩個都這樣，我這小鋪子也虧不起。

    干脆就拿你手里的這幾樣山貨抵了吧，反正你們住在山里，伸手就得了這些東西也不費什么勁……

    在雜貨鋪子里從一斤一兩米油上掙銅板的艱辛，使得葉瑤仙相信付出什么就要得到什么，才是一樁劃算且不賠本的買賣。任何事情都要這樣細細計較才不虧，所以這種不能訴諸于口的信念早就深深刻在她的骨子里。