那人手放在門上, 似乎有些猶豫要不要推開，同時書房中傳來聲音道：“人到了？請進吧?！?/br>
    書房的門被推開, 里頭燈火明亮, 嚴明華背倚一幅紅木鏤雕的千山萬水圖, 膝蓋上搭著條毯子，像個上了年紀的尋常老人。與平日里那個身著緋紅仙鶴紋飾官袍，腰系玉帶的內閣首輔形象相去甚遠，唯有手邊小幾上放著的一摞文書，以及半開的印盒, 讓來人意識到她的身份。

    老人合上手中文書，道：“芷江，你來了?！?/br>
    芷江是次輔沈明山的字，如今能這么叫她的，也只有首輔嚴明華了。

    沈明山走到她身邊，行禮道：“閣老?！?/br>
    嚴明華笑著搖了搖頭道：“不在朝中當值，你我都是尋常人，無需這般多禮?！?/br>
    沈明山道：“禮不可廢?！?/br>
    她說著堅持行完了禮，嚴明華揉了揉眼睛，嘆道：“你已經近二十多年不曾踏足我府上了，上一次你來我府中拜會，還是跟著劉朝清劉大人來的，轉眼間就過去了二十年，這時間吶，真是快，瞧瞧你我，都已經老的不成樣子了?！?/br>
    沈明山在一旁的椅子上坐下，道：“那時候，我不過是小小文官，劉大人已經入閣拜相，受我恩師所托，于我多有提攜，常領著我去上官家中拜訪?！?/br>
    嚴明華瞇了瞇眼，道：“劉朝清是個好人，她心善，不過就是性子急了些?！?/br>
    沈明山沒有開口，她注視著佝僂著背的嚴明華，一時間有些恍惚。她們話中這位心善的劉朝清大人，卻在入閣后不到一年的時間里，因進諫先帝被杖責貶官閔州，上任途中因水土不服，染疾而亡。

    桌上燈燭已經燃了一半，嚴明華悠悠道：“我已經是半截入土的人了，你還盛在年輕幾分，以后朝堂、內閣的擔子，就要落在你身上了，不可謂不重。但不知道你今夜前來，是為了何事呢？”

    沈明山沉默良久，起身長揖后跪地，道：“閣老，我也不過是要退下去的人了，遮不了風，也擋不住雨。但卻不能不為下頭的人著想，倘若陛下要對內閣下手，要讓后頭的官員怎么辦？”

    嚴明華看著她道：“什么叫做陛下對內閣下手，內閣侍奉陛下，自然為陛下所用，陛下若不用，閑置內閣于一旁，無論賞罰皆是天恩，你又能有什么辦法？”

    她垂下眼瞼，像是非常困頓，且氣息微弱，沈明山在她身邊那么近的地方，只看見她胸口略有起伏。那種將行就木的老態著實叫人心驚，讓她忍不住看了看自己的手，曾幾何時，這雙手也是潔白如玉，手持筆墨描繪丹青，一只朱筆執掌生殺大權。沈明山低下了頭，似乎想要看的仔細，卻聽嚴明華看向窗外，而后低聲道：“下雨了啊……這雨，來的太突然了?！?/br>
    她不禁心中一顫，抬起頭道：“閣老?！?/br>
    嚴明華揭了膝上毛毯，撐著扶手慢慢站起來，道：“芷江啊，這么多年來，你還是沒有看明白，無論是什么人，賢臣也好，jian臣也罷，不過還是那句話，一切全憑圣意而定。水至清則無魚，你就是太在乎名聲了，清濁哪里又能分的那么清楚。你與我，不過都是陛下手中的一把刀罷了，需時則用，如此而已?！?/br>
    沈明山站起去扶她，去被她輕輕推開了。這位歷經兩朝的首輔大人面上已經生出褐色的老人斑，沈明山輕聲道：“閣老，難道您就沒有想過爭一爭么？”

    “爭什么？你要拿什么去爭？”嚴明華偏過頭去道：“你以為能在六州安插官員，能將賀州官場做成內閣的后院，就是無所不能了？我告訴你，你永遠也爭不過陛下，你要爭，以賀州的事要挾，逼迫陛下，你恐怕是瘋了！”

    沈明山被她劈頭蓋臉地一頓罵，只是微微停頓，而后道：“若不是那本賬本的事被原隨查了出了……”

    嚴明華睜大了眼睛，奇異地看著她道：“你還在想那本賬本？當真以為沒了那本賬本，你便能無事了？虧空也好，貪墨也罷，歷來都有，為何陛下不留著這證據以后再發作，偏偏要在這個結骨眼上，不顧朝野非議不分黑白地撤了你們的人，你有沒有仔細想過，到底是為什么？”

    沈明山如遭雷擊，低頭道：“請閣老教我?！?/br>
    “既為閣臣，內閣上下自當同進同退?！眹烂魅A顫顫巍巍地去倒了杯茶，潤了潤口道：“這個道理，我是不會忘的。哪怕你我斗了多年，出了內閣，遇見了什么大事，都是一道商量，一道扛著。芷江，你若是這樣沉不住氣，以后我走了，內閣才是真的完了?！?/br>
    她苦笑道：“錯不在你，也不在內閣。我觀陛下登基以來，雖無甚么大動作，但，凡是她出手，必然是謀而后動。你我，也許只看到了這十步后手，但陛下已經看到了百步千步，你要拿什么與她爭，你又要去爭些什么？我已經老了，不中用了。我侍奉過先帝，如今應當上書乞骸骨，告老還鄉了。但陛下將我放在這個位置，難道是為了好看？不過是想借我敲打你們，告訴這滿朝文武，她才是這天下的主人！雷霆雨露皆是天恩，她便是這片天！”

    沈明山面色慘白，攏在袖中的手指不停顫抖。嚴明華說完后氣喘吁吁，扶著小幾邊緣坐回去。沈明山啞然，道：“是我，不曾領會到這層意思?！?/br>
    嚴明華闔上雙眼，淡淡道：“你將她看的太輕，是么？的確，與齊王比起來，名聲不大好聽，流落民間的皇女，身份三番四次地遭受懷疑；與越王比起來，家世又太過單薄，父族無力，想來想去，也想不到，最后卻是她……”

    沈明山因她這番大不敬之語而呼吸急促起來，嚴明華倏然睜開眼，定定地看著她道：“但先帝也并非只得一個女兒！”

    驚雷乍響，大雨嘩啦落下，沈明山這才發覺自己已經站了不知多久，一條腿已經麻了。但眼下她也顧不得腿麻，緊緊盯著嚴明華道：“您是說——”

    那支蠟燭已經燃到一半，燭芯垂落浸在燭油中，忽明忽暗。她的舌尖抵住齒關，最后艱難地吐出兩個字：“恭王?！?/br>
    .

    雷聲滾滾，烏云遮蔽了天空，眼看一場大雨就要到來。

    清平坐在行館里聽屬下匯報事情，還未得開口，雷聲轟然劈下，裹挾山崩岳傾之勢，震的整座房子都在發顫，她抬起頭，手按在那疊文書上，在雷聲的間隙中道：“若無要事，那便去歇著罷，明日再說也不遲?！?/br>
    那人四下一掃，目露遲疑，得清平頷首示意后，她便依言行禮，而后退出了房間。

    清平倚著桌，從一本話本里抽出張泛黃的羊皮紙，上面用金筆描繪的經文奧義已經被消磨了大半，那些奇異的文字便如黃沙般，在光陰轉變中被風吹散。

    她垂下眼睫，低頭去看翻開那頁里已爛熟于心的故事，手指滑在紙張上，屋外雷聲不知何時小了，雨點拍打在窗檐，無情地侵蝕窗紙，印上斑駁水痕。

    清平目光逡巡在紙上，看了許久只覺得頭疼，按著額角緩了一會。這風雨飄搖的夜晚，人有些難以安然入睡，從前發生的一切仿就在眼前，只要伸手即可觸碰。

    她索性不去想了，吹了燈燭，聽著屋外雨聲和衣入睡。大雨中忽地傳來了一聲尖叫，穿透夜幕直入人耳，刺的人心中發緊。

    清平眼皮動了動，沒去理會，翻身以被蒙頭，就這么睡著了。

    翌日晨起，雨仍在下個不停，清平方洗漱完畢，便聽隨從在外頭叩門道：“大人，出事了?！?/br>
    .

    “這行館中，有吃人的妖怪！”

    隨著一聲刺耳的叫喊，署官急得跺腳，道：“住嘴！快將她拖下去！”

    幾個負責看護行館的侍衛飛快地按住那個下人嘴，連拖帶拽地將她拉了下去，清平到時正看到這幕，臺階上血色混雜著雨水流下，署官見她來了，顧不得擦去臉上的水，低聲道：“大人，怎么驚動了您，區區小事而已……”

    清平笑了笑，道：“什么小事？不是說此處發現了一具尸體么？”

    署官的臉色微變，含糊道：“是……有個下人昨夜起夜時被雷聲嚇破了膽子，不小心摔倒在臺階上，因是深夜，又下著大雨，便無人發覺，這才送了性命?！?/br>
    清平點了點頭，署官沒想到這么容易便混了過去，心中長舒了口氣，卻聽她道：“帶路罷?！?/br>
    署官面容微微扭曲，勉強笑道：“大人，帶什么路，下官不明白——”

    她在清平的注視中噤聲，隨從挺身而出，嚴肅道：“還用問嗎，我們大人要去看那具尸體！”

    署官支支吾吾地推拒了一會，終是xiele氣，哭喪著臉道：“大人，這人死的不堪，可別污了您的眼呀！”

    清平溫和地道：“rou身不過是一具空殼，人都死了，這空殼再不堪，還是能看看的?！?/br>
    署官險些跪在地上，被清平身邊的護衛攙著才能立著，待走過大半個行館，來到后院一處柴房門前，署官捂著嘴道：“就，就在這里?！?/br>
    隨從推開門，柴房中一張木架臨時搭起的板床上，一具被雨水泡的腫脹的尸體還在滴滴答答地滴水。