暮春清晨，山林間霧靄裊繞，如綿似紗，霞光射來，一片朦朧。飛雀啾啾，穿梭于密林，或立于枝頭，或躍于草間，偶爾探頭探腦，啄食于林中營地邊緣，稍有響動，便噗噗振翅，沖天而去。

    梁軍南下延州地境的人馬，在山高林密的小里溝一分為三，間隔數里，呈“品”字駐扎，互為犄角，彼此策應，多張旗幟，隨時移防。

    從向陽溝撤回營地的致果校尉辛炳生，帶領人馬一路狂奔，剛過辰時，便已回到中軍大營。

    辛炳生將隊伍交與副手，自己揮鞭向前，來到主將帳外，翻身下馬，把韁繩扔給帳前親兵，然后整理甲胄，抱持鐵盔，通稟之后，挑簾而入，晉見主將。

    驍衛將軍劉旻身高八尺，佇立帳中，黝黑的面膛上，深沉的雙眼目光熠熠，一雙鹿皮筒靴套至雙膝，堅挺厚實。劉旻雙手抱臂，聲音低沉，正在給面前的幾名偏將布置軍務，幾個人躬身聽命，一絲不茍。

    見辛炳生步入帳中，劉旻朝跟前的幾人擺擺手，說道“你們回營吧，各自準備，午時開拔！”說罷，抬腳邁步，走到行軍大椅邊坐下，等著辛炳生上前說話。

    待眾人離去后，辛炳生“噗通”一下，單膝跪地，低頭說道“末將無能，未能在向陽溝截斷唐軍糧道！”

    “起來說話，”劉旻將手一抬，說道，“向陽溝的情形，探馬已于一個時辰前回營稟報了，看來，”劉旻伸出食指，摸了摸自己的鼻尖，略作思索，繼續說道，“唐軍先人一步，已經料到我們的意圖了?！?/br>
    “末將見唐軍已有準備，故未敢放手一搏，畢竟是在敵后，長時纏斗于我不利?！?/br>
    “你的做法不錯，”劉旻點點頭，說道，“向陽溝的伏擊，打的就是對方毫無準備，措手不及，既然唐軍有所防備，那么突襲便失去了意義，你能臨場應變，保存實力，這是好的！”

    “只是，末將不甚明白，”辛炳生躬身站立，蹙額問道，“唐軍在自己的地境之內，為何不大張旗鼓地押運糧草，先聲奪人，威懾敵手，而偏偏要示弱于外，隱蔽強弩，暗伏長刀？”

    “呵呵，”劉旻笑了兩聲，從行軍大椅中站了起來，緩步走到辛炳生面前，拍了拍這位年輕將軍的鎧甲護肩，問道，“你知道延州城中的唐軍主帥是何人嗎？”

    “柴紹?！?/br>
    “不錯，”劉旻輕輕一點頭，繼而直視辛炳生，目光犀利地反問道，“柴紹是何許人？前朝的太子千牛備身，唐軍的首任馬軍總管，西北宿將段德cao的得意門生，此人久經沙場，狡黠如狐，手下兵將驍勇，戰力甚強；其妻李氏亦非尋常婦人，出則披掛為帥，入則運籌軍機，這樣的隊伍，這樣的統帥，堪稱勁敵??！”

    劉旻反剪雙手，看著帳頂，仰頭嘆息道“去冬，梁王與吐谷渾聯手，圍攻柴紹于太和山，本已勝券在握，眼看事成，卻硬是叫唐軍來了個釜底抽薪，令我軍鎩羽而歸。抱憾之余，對方的謀略與戰力可見一斑?！?/br>
    跟前的辛炳生聽罷，搓著雙手，依舊眉頭緊鎖，稍顯稚嫩的臉上寫滿了迷惑，劉旻見狀，這才道破玄機－－“唐軍之所以在押運途中示弱于外，是想以突擊對突襲，吸引我軍搏戰，然后聚而殲之。誠如你所言，‘畢竟是在敵后’，對方有地利優勢，若彼此再對戰一時半刻，恐怕延州城中的騎兵就趕到了，那樣的話，咱們腹背受敵，后果不堪設想??！”

    看到年輕的辛炳生頻頻點頭，劉旻笑道“柴紹示弱于外，恐怕還有另外一個目的－－此次相遇，也許正是他所希望的?！?/br>
    辛炳生聽聞，驚詫莫名，張著嘴兒，看著主將，半晌說不出話來。

    “既然先前派出的邏騎在小里溝被我殲滅了”劉旻繼續釋疑道，“那么，他很可能想要一場穩妥的搏戰，借機摸摸咱們的底細，也就省去了派人進入密林覘伺我軍的風險?！?/br>
    “‘姜太公釣魚，愿者上鉤’？”

    “對，”劉旻抬手一拍辛炳生胸前的護心鏡，說道，“沙場狐貍，老謀深算??！”

    “如此看來，我下令出擊時，還是應當打出稽胡的旗幡，以淆亂視聽？”

    “不——”劉旻搖搖頭，說道，“‘兵者，詭道也’，實中有虛，虛中有實。此番突襲，貴在速決，唐軍已經見識了咱們精銳的部伍，再打出稽胡的旗幡，便屬畫蛇添足了，有害無益。等到他日合戰，需借助兵威聲勢之時，再遍樹稽胡旗幡，令唐軍不敢貿然而動！”

    辛炳生聽聞，“撲通”一聲再次跪下，口中說道“劉軍帥的話，令末將茅塞頓開，晚輩受益匪淺！”

    劉旻伸手將辛炳生扶起來，說道，“你叔父辛獠兒將軍也是久歷沙場之人，承蒙他看得起，讓你到我麾下歷練，劉某敢不盡心！辛苦兩日了，你快下去歇息吧?！?/br>
    ……

    三千斛軍糧運入延州城，饑饉之狀一時緩解。

    這日午后，李三娘在采買主事巧珠的陪同下，去了一趟馮府，看望了騎將馮弇有孕在身的妻子駱鶯兒，申末時分，樹影斜長，方才回到了府衙。

    在通往上房的回廊中，李三娘步履輕盈，滿面笑容，和巧珠有說有笑，正議著駱鶯兒將來所生是男是女時，只見上房的楠木扇門邊，后府主事鳳鳶垂手躬立，戰戰兢兢，侍女墨綠則跪伏在旁，低聲啜泣，淚珠連連。

    巧珠見事不妙，連忙說了聲“公主，后府還有事，我去忙了…”

    李三娘眉頭一皺，快步走到楠木門邊，正要開口詢問鳳鳶發生何事時，只見屋里傳來了柴紹怒氣沖沖的聲音——“主子仁厚，你們就蹬鼻子上臉，越發的沒有規矩了，連個茶碗也端不穩！”

    李三娘抬腳進屋，只見滿地皆是瓷碗碎片，水沫兒與茶片兒四處濺落，一地狼藉，柴紹氣呼呼地坐在正位上，一邊摸著自己通紅的右手背，一邊瞪著雙眼，怒不可遏。

    李三娘立刻明白發生了什么。

    朝門外的兩人揮揮手，示意她們離去后，李三娘轉身從屋里的立柜中拿出燙傷藥膏，走到丈夫身邊，彎下腰去，握住他的右手，默不作聲地將藥膏輕輕地抹在燙傷處。

    柴紹嘆了一口氣，看著自己通紅的手背，說道“哎，夫人，咱們平時是不是對下人過于寬厚了？難道真是印證了老句老話‘慈不掌兵’？”

    李三娘立起身來，一邊將藥盒蓋好，一邊笑道“這是家里，又不是在軍中，何有此說？”

    柴紹搖搖頭，動了動自己的右手指，又是一聲低嘆。

    李三娘將藥膏放回柜中，隱隱約約地感到丈夫心緒不佳，便走到他身邊，尋個椅子坐了，輕輕一笑，打趣道“怎么了？我的驃騎大將軍，戰場上刀來劍往且不眨眼，今日一個小小的茶碗竟讓您如此動怒？非要把它摔個粉碎才解氣?！?/br>
    柴紹往椅子里一靠，深深地吸了一口氣，又緩緩地吐了出來，這才說道“外面的事兒不順心，回到屋里還要受這個窩囊氣，怎不令人心煩？”

    “哦，是嗎？外面是誰如此大膽，讓當朝霍公受氣不快，”李三娘捂著嘴兒，偷偷笑道。

    柴紹無可奈何地搖搖頭，也自嘲地一笑，繼而轉過頭來，目光沉沉地看著妻子，說道“上午接到廷報，齊王戰敗了，現已撤回黃河，劉武周在東岸兵勢甚盛??！”

    李三娘聽聞，收斂笑容，垂下眼簾，略一思索，問道“也就是說，咱們在黃河東岸的土地已全部淪陷？”

    柴紹點了點頭。

    “那朝廷如何打算呢？”

    “照目前的情形，自然是另派重將，奪回東岸，畢竟，晉陽是龍飛之地，所在的并州更是富庶糧倉，豈容他人盤踞？”柴紹抬眼看著門外，若有所思地回答道。

    “會不會讓二郎領兵呢？”

    “這個…”柴紹有些猶豫，面露難色，收回目光，說道，“這事兒讓人頗感糾結啊——東岸戰事不利，眼看敵軍就要殺到黃河邊上了，非智勇之帥不能挽回頹勢；然而，平薛之戰后，秦王功高，又應有所回避，以免招來妒意，我先前也曾致信委勸。哎，真是兩難，兩難??！”

    李三娘聽聞，濃眉倒豎，把臉一沉，陰陰地說道“‘國難思良將，家貧思賢妻’，為何非要等到出現了國難家貧的窘況，才會想到讓賢者出來解困呢，平常時刻都做什么去了？真是令人費解！”

    柴紹坐在椅中，默不作聲。

    李三娘站起身來，走到楠木門邊，喚來侍女銀釧兒，收拾這滿屋的狼藉……