為緩解漫長靜謐醞釀的旖旎，阮時意斂定心神，悄聲發問：“三郎，你先前提及的‘冰蓮’，與咱倆的際遇……有何關系？”

    徐赫動作一僵，示意她擱筆。

    眼看她從懷中解脫后露出心有余悸的表情，他眸色暗沉了三分。

    “去年……不，是當年，我為觀賞冰火瀑布，趕赴北冽國與雁族交界的雪山。當日光以某個特殊角度照射懸崖上的條狀堅冰，冰火相連，尤為壯麗，是一年中僅有兩天能看到的奇觀。

    “等待過程中，我巧遇一名身受重傷的男子。那人喉嚨被長針刺穿，已說不出話。我自然不能見死不救，遺憾他沒熬過當日。循他死前所指方向，我在巨石后尋獲兩朵冰蓮。

    “一朵已凋零，邊上還滾落一顆拇指大小的珍珠；盛放那朵冰蓮，比巴掌略大，層疊花瓣薄如蟬翼，晶瑩剔透……我一心想著帶回京城贈送予你，供你作畫之用，奈何這花剛離開冰雪就一副蔫壞的樣子，教人束手無策。

    “因擔心錯過你生第二胎，我用小木匣裝好那大珍珠，讓書童先行一步；自己則計劃弄一整車冰，親自充當護花使者……

    “結果還沒出雪谷，一隊人馬朝我唧唧呱呱大吼，揮刀沖來。我斷定是強盜劫匪，不及細想，帶了隨身行囊和冰蓮，施展輕功沿懸崖峭壁疾行……”

    阮時意捏了把汗：“然后……你掉下去了？可有受傷？”

    “阮阮，你還關心幾十年前的我有沒有受傷，我心里高興?！?/br>
    徐赫偷偷握她的手，笑顏忽如春花綻放，續道：“恰逢雪崩，我陷入谷里，因腿腳受傷攀爬不出，只得步向另一頭。走了三天三夜，我又冷又餓，吃掉所有能吃的，最后萬不得已，拿冰蓮充饑，連根帶葉……

    “那玩意兒不是一般的苦，我吃完沒多久，深覺困乏，靠在樹底下打盹兒。醒時，人深陷雪堆內，頭頂還有兩條大犬沖我興奮吐舌頭……后來的，你聽說了吧？

    “回京后遭遇變故，我冷靜細想，懷疑無意間得到珍稀之物而不自知，誤打誤撞給吃了……所以才問你，是否也服食過冰蓮?！?/br>
    “不曾?！比顣r意茫然搖頭。

    電光石火間，她猛然想起一事，背上滲出細密薄汗，“你方才說，大珠子和冰蓮花放一起？那珠子沒放幾年就褪色了，我還暗地里嘲笑你眼光不好，居然買了顆贗品……”

    “你、你氣得……吃了？”

    “倒也沒，我丟在床頭，一放三十五年。直到前段時間，疑心熬不過當夜，拿了那珠子壓舌，結果不小心吞入腹中，噎得我眼淚都流出來了……”

    阮時意后知后覺——興許，這才是她死而復生、返老還嫩的真正原因！

    四目相對，二人為彼此離奇際遇而震悚不已。

    半晌后，徐赫神情漸緩，勾起嘴角，柔柔發聲。

    “阮阮，你花了半輩子，悉心保管我所贈之物，何以堅稱，心里再無我的位置？”

    第23章

    一句隱含笑意的問話，如柔指撥起阮時意的心弦，掀起心間陣陣回響。

    這問題，她沒法回答。

    如果說，徐赫“離世”的頭幾年，她在抄家時用盡一切手段保住光彩奪目的珠子，是為念舊情或愛珍物；那情意淡去后，她緣何未丟棄褪色珠子、一直置于枕邊小木匣、乃至生命中最后時刻，還選擇含在嘴里？

    單單是為閑來調侃“亡夫”上當受騙的經歷嗎？

    莫非……早在深情厚愛消磨殆盡前，她已立心用他的遺贈，陪自己塵歸黃土？

    若徐赫當真死于三十五年前，她或許真能達“無愛無恨”的境地。

    可當他一如往昔的英俊挺拔，活生生回到她身邊，并源源不斷傳達溫柔慕戀……她真能無動于衷，繼續過她的寡居生活？

    怔立片刻，猝然與徐赫期許眼神隔空碰撞，她的眼光似瞬間擁有彈性般自動跳開。

    隨后，她遲鈍地發現，雙手不知何時已被他握牢。

    欸……漫漫長夜，孤男寡女共處，這氣氛、距離、動作，連帶她回避的情態，都顯得無比曖昧。

    她不留痕跡地將手抽離，如失憶般忘卻他所提疑問，再度執筆，對著晴嵐圖第五段認真臨摹。

    徐赫失望之情漸濃，濃到極致，凝成固體，又轟然碎裂。

    他倚案而立，一點點展開兩幅舊作，唇邊揚起苦笑。

    阮時意漸入佳境，專注臨摹，如臻忘我之地，忘卻今夕何夕，身在何方。

    直至天際露出魚肚白，案頭多了一杯暖茶，那人溫聲道：“你已獲竅門，不急在一時……好好歇息吧！”

    阮時意低低應聲。

    徐赫又道：“那……我回去了，揭裱后來尋你?！?/br>
    得她一聲應允，他抱著兩卷畫，利落翻出窗外，消失在晨霧中。

    阮時意長舒一口氣。

    他一反常態，未糾結原先的問題，更沒觸碰她。

    大概……怕把她逼急了？

    *****

    此后一連數日，徐赫不曾露面。

    阮時意專心描繪，憑借他的指點，勉強把《萬山晴嵐圖》第五段畫了個七八成相似。

    畫中山勢從險峻到平緩，土坡林木點枯苔，如繁華落盡，蒼茫蕭肅，又另有一股淡然灑脫。

    這原是徐赫最得意的部分，大氣磅礴又不失雅致玩味。

    阮時意筆力欠缺，得其形而未盡其意，自覺丟人。

    幸好，洪家只當她是年紀輕輕的阮小姑娘罷了。

    十日期限至，阮時意如約抵達洪府。

    洪朗然的喜笑顏開全然消失，板著臉，攤開一真一仿的兩卷晴嵐圖。

    仔細比對，他目露震驚，而后將臨摹之作塞予洪軒，不發一語，大步離開。

    洪軒因父親的傲慢無禮而尷尬萬分，待他一出偏廳，急忙對阮時意執禮，誠懇致歉。

    “阮姑娘，家父慣于馳騁沙場，與人交流常有失當之舉。而今他滿懷期待落空，難免不好受。懇請你念在兩家情份，也念在他對徐太夫人一往情深的份上，多多包容?！?/br>
    阮時意淡笑：“勞煩大公子多勸勸大將軍，切莫為執念再傷害至親之人?！?/br>
    洪軒頷首稱是，順帶夸贊她畫藝精妙。

    朗目悄然端詳她素淡容顏，眼底藏不住傾慕愛憐。

    阮時意視若無睹，命讓沉碧奉上幾盒滋補藥材、山珍海味，“一點小心意，還望貴府勿棄?！?/br>
    洪軒客套一番，見她無久坐之心，按捺不舍，親自相送。

    行至翠竹環立、風景恬靜處，他忽然放慢腳步，柔聲道：“相較于城中的流言蜚語，在下更相信姑娘的品性?！?/br>
    “……？”阮時意不明所以。

    “待徐家除孝，在下……再正式登門詳談?！?/br>
    阮時意愕然半晌，已聽出弦外之音。

    需等“除孝”才能“詳談”的，莫過于提親。

    她以天真微笑裝作迷惘，心中的“徐太夫人”則扶額頓足。

    ——世侄??！你行行好，積積德，放過老身吧！

    *****

    馬車徐徐轉入巷道時，忽聞兩聲犬吠，馬兒受驚收勢。

    阮時意掀簾而窺，但見陋巷拐角處，站著一名清秀白凈的孩童，年約六七歲，正是那喚名“阿六”的小乞丐。

    比起初見的干瘦骯臟，如今阿六衣著整潔，笑容純真浪漫。

    身旁兩條雙色大犬咧嘴吐舌，毛茸茸大尾巴左搖右擺，威風中透著可愛。

    “阿六，好些天不見，長高了不少！”阮時意笑得慈和。

    “jiejie，您還記得我呀！”阿六喜出望外，命雙犬原地待命，邁開小短腿上前，雙手遞給她一張紙條。

    紙上龍飛鳳舞勾了八個字——要事私談，籬溪竹亭。

    雖無落款，但字字如鐵畫銀鉤、削玉斷金，除徐赫還能有誰？

    “此刻赴會？”

    阿六粲然一笑：“叔叔說，‘隨時恭候’?！?/br>
    阮時意握緊手中卷軸，向他招手，“來，上車?！?/br>
    沉碧將阿六拉至車頭，未料兩條大犬也毫不客氣擠進來，沖阮時意的手一陣猛嗅，繼而親熱地用腦袋蹭她，似祈求她安撫。

    馬車在一聲令下駛往籬溪。

    途中，沉碧好奇，試圖摸一摸雙犬厚毛，尚未碰觸，已遭到齜牙低吼的示警，嚇得她惶恐縮手。

    抵至籬溪邊竹林，阮時意下了馬車，命藏身暗處的靜影與車夫等人一同留守候命，后帶上阿六和雙犬，步向數十丈外的溪邊。

    異域犬亢奮地蹭了蹭阮時意，如箭般竄出，撒腿狂奔而去。

    繞過半遮半掩的大片野桃林，只見徐赫手持兩卷畫挺立于竹亭內，眺望沿溪瀲滟秋光，青袍淡似煙嵐掩春山，側顏如畫中點睛之筆。

    他聞聲回頭，笑貌清淺，美好得如歌似詩。

    然而下一刻，體重達五十斤上下的雙犬，以不可抵擋之勢，一左一右飛撲向他，撞得他搖搖欲墜。

    四只大爪齊齊摁住他胸腹肩膊，健碩軀體興奮扭動，嘴里汪汪而叫，嚴重破壞了寧靜悠遠的景致。

    眼看他緊繃俊顏，以維持云淡風輕狀，眉間已現窘迫，阿六趕忙掏出小竹筒晃了晃。

    雙犬當即放棄糾纏極力扮作清雅朗逸的主子，改投阿六懷抱，討糖吃去了。

    “把兩個家伙弄遠點！”徐赫冷聲發令。

    阿六憋笑應聲，領雙犬到溪邊追逐玩耍。

    興許覺察阮時意眸光落在他胸口那堆爪印上，徐赫窘然抬手輕輕拍掉泥塵，從懷內取出油紙包。

    “我總算找著興豐餅鋪的新址，給你買了份栗蓉酥，趁熱吃?！?/br>
    阮時意接過，只覺點心朝外那面尚自溫熱，貼近他的一面反被捂至冷涼，不由得好笑。

    徐赫自顧在石案上展開兩幅晴嵐圖，謹慎翻轉至背面，請她挨近細看。

    峰巒重疊背后，呈現幾個淺絳小字。