她出身武將之家，年方十八已擔任大理寺副侍衛長，舉手頭足盡顯英姿。

    她朝壁上山水瞄了幾眼：“喲！這就是掀起城中熱議的那幅畫？我純粹好奇，才請你更換地點，權當蹭個飯，不介意吧？”

    “jiejie別笑小妹招待不周就好?！?/br>
    從起死回生、返老還少至今已五十日有余，阮時意收起太夫人的板正端肅，言行舉止越發貼近年輕人。

    她禮貌請藍曦蕓到屏風后落座，奉茶點菜，客氣招待。

    藍曦云端祥她片刻，笑道：“姑娘低調內斂，不出風頭，難怪外界作了各種猜測?！?/br>
    “藍jiejie是為印證猜測而來？”

    “不然呢？”藍曦蕓話鋒一轉，“聽聞徐家已索回安定伯夫人手中的《萬山晴嵐圖》，目下與藍家人接觸，想必……多少與此畫有關?！?/br>
    阮時意聽她直言不諱，當下不再繞彎子。

    “太夫人遺命，不敢不從。再說，老一輩的恩恩怨怨乃早年言語沖突、理念不合所致，是時候隨長者離世而消散?！?/br>
    見藍曦蕓無否決之意，阮時意續道：“徐大公子與令弟交好，小妹也久仰藍jiejie女中豪杰，便想著……若有機緣，多多親近，來日有幸，定當拜會藍太夫人?！?/br>
    她和藍家人結交，一半為晴嵐圖，一半是真心維系情誼。

    尤其得知蕭桐驚聞自己死訊后哭了好些時日，不論吊唁和拜祭，皆帶病前往，可見早把“老死不相往來”的氣話丟在腦后。

    “那……你們在徐府門外，讓安定伯夫人難堪，是為何？”藍曦蕓似笑非笑。

    “jiejie要在此場合下，替安定伯夫人討公道？”阮時意語氣坦蕩，“jiejie大可笑我年幼無知、率性而為，但當日徐家位尊者在場，難不成徐大人、徐大夫人，徐二爺也失了分寸？”

    “說得也是，”藍曦蕓端起杯盞一飲而盡，“我自知不該議論長輩，但安定伯夫人跑到我祖母跟前哭訴，提醒老人家，徐家勢必會上門要畫……還專門說起你，暗指你來歷不明，確有挑撥離間的嫌疑。

    “也多虧她的一番言論，勾起我對你的好奇心。見面后覺得你生得好看，圓融通達，并非想象中的咄咄逼人，和那幫矯揉造作的名門千金截然不同，心里很是喜歡?！?/br>
    阮時意莞爾一笑。

    這快人快語之感，太熟悉了！與蕭桐年少時如出一轍！

    藍曦蕓續道：“不過，我在藍家十幾年，從未見晴嵐圖，這事，你得跟我祖母說去！”

    “有勞jiejie引見?！?/br>
    會面一盞茶時分，開門見山直奔主題，省了許多虛禮和彎彎繞繞。

    藍曦蕓對阮時意算得上一見如故，無話不談。

    阮時意投其所好，聊起飲食、京城附近的風光，懷念與蕭桐共度的時日，又感嘆緣分之微妙。

    悠哉悠哉品嘗菜肴，忽聞樓下喧嘩聲起，二樓食客紛紛投箸停杯，離座趕至窗邊窺探，或奔下樓梯湊熱鬧。

    二人面面相覷，正要讓丫鬟一探究竟，卻聽掌柜匆匆奔來，小聲稟報，“阮姑娘，外頭有人登門道歉，說喝醉時畫了咱們的墻，還堅持賠錢……”

    阮時意心下突兀：這招倒挺新鮮！留畫不留名，成功引起大伙兒注意后，再裝模作樣，隆重登場？

    她唇角不經意一勾，軟嗓綿綿：“稀客既至，何不請他上來喝杯新茶？”

    第6章

    不多時，食客爭論聲中，掌柜請上來一人。

    確切地說，是個誠惶誠恐的小男孩。

    孩子約莫六七歲，小身板瘦弱，衣衫襤褸，臉蛋秀氣，清澈眼睛暗含怯意。

    若單單是稚齡孩童，掌柜絕不會放在眼里。

    但這疑似小乞丐的小孩兒，手上攥著一枚二十兩銀錠，身后還跟隨一條異常威猛的大犬！

    大犬緊隨其后，外形如狼，渾身厚毛，背上黑灰色過渡至白色，脖子上掛了一對小銅鈴；眸子呈淺藍，眼神凌厲，有種不怒自威的氣勢，與尋常犬類差別極大，是花錢也未必能買得到的異域犬。

    小乞丐和罕見北域猛犬？

    說好的……衣著簡樸、氣質脫俗的青年呢？

    “孩子，”阮時意沖男孩招手，柔聲問，“你叫什么名字？”

    孩子戰戰兢兢答道：“阿、阿六?！?/br>
    大犬對阮時意吸了吸鼻子，小眼一亮，似覓到獵物般撲上來嗅她的手，被阿六用力拽住繩子。

    阮時意本有些發怵，見猛犬聽話，方平定心神：“阿六，說說看，來長興樓所為何事？”

    阿六雙手奉上銀子：“……賠、賠錢。叔叔說，他喝多了亂涂亂畫，是不對的，讓我代他向掌柜道歉，送點銀子，重新刷墻?！?/br>
    孩子天真單純，不像撒謊。

    但叔侄落魄潦倒，一人蹭吃蹭喝，另一人衣不蔽體，居然藏有大碇銀子，還養了條異域大犬？

    阮時意又問：“你叔父何不親自前來？”

    “……做錯事，怕挨打？”阿六一副“我只是個孩子，別拿我出氣”的惶恐狀，教人啼笑皆非。

    阮時意唇角笑意蔓延至眼角，“令叔父高姓大名，可否告知？”

    “這……我也不曉得，”阿六訕笑，“他、他是我從街上撿的，不是親叔叔?！?/br>
    阮時意無從分辨是懷才不遇者故作姿態惹人關注，還是真的誠心致歉。

    如若是前者，求名求利，終究會現身；若心懷歉疚，按理說不存惡意。

    她莞爾一笑：“不必賠錢，也犯不著刷墻，替我捎句話——長興樓隨時恭候大駕?！?/br>
    阿六念了兩遍，確認無誤。

    阮時意命丫鬟拿出一個小竹筒給他：“喏，這是杏子飴，賞你的。小孩兒身懷‘巨款’，回去路上當心?！?/br>
    “謝謝姑娘！”阿六一聽有糖吃，喜笑顏開，躬身道謝，又一臉驕傲地摸摸狗頭，“有大毛，不怕！”

    目送孩子和狗消失在樓梯拐角，阮時意對掌柜使了個眼色，與藍曦蕓回歸先前的話題。

    *****

    以往午市一過，長興樓中人便可歇息半個下午。

    如今壁上多了一幅氣勢磅礴的水墨山水，客人絡繹不絕，廚房內外忙得連喘氣的機會也無。

    申時，阮時意送別藍曦蕓，將外出打探的小二叫到跟前。

    “姑娘，那喚名阿六的孩子牽著大犬穿街過巷，沿途果真無人敢招惹。小的看他鉆進城北的破落院子，悄悄跟去瞅了兩眼?！?/br>
    “哦？”阮時意恰到好處表達了好奇，“瞧見什么了？”

    “小院僅有爛草棚，那男子坐在枯草上，皺著眉頭，手邊有銀子、鏡子和小刀……兩條大狗圍著他轉。而孩子倒出幾顆糖，先是投喂男子，又給兩狗各一顆，而后狗同時沖門口低吼，小的害怕，就……”

    “確認是作畫的那名青年？”

    小二頷首，補了句：“貌似……刮過胡子?！?/br>
    阮時意若有所思，素手輕擺，示意他退下，回頭細看那酣暢淋漓的墨色，如融進了那團迷霧。

    原以為，那畫師很快找上門，尤其在驚動翰林畫院的幾位名家后，正是求名得名的好時機。

    沒想到一連數日，再未聞那人音訊。

    掌柜派人打聽，才知人去院空，不知所蹤。

    阮時意忙于要務，外加藍曦蕓一得空便拉她作伴，久而久之，將無關痛癢的一樁事拋在腦后。

    她從長孫口中得悉，小孫子因祖母“病故”、乳母回鄉后杳無影跡而夜夜啼哭，對孩子加倍心疼，卻無處寬慰。

    朝局方面，如她所料，徐明禮離職兩月，內閣換血，新政暫緩。

    其中頂替首輔之位的，正是洪朗然的堂弟。

    細究下來，阮時意認為，跑到她“遺體”前表露心跡的人，絕非洪朗然。

    那千回百轉的語氣，怎可能出自老瘋子之口？

    她早年隨祖父結識的青年才俊僅限點頭之交，婚后疏于來往，更莫論寡居幾十年避而不見……

    有誰悄悄藏她于心上、不惜掩人耳目，偷偷見她最后一面？

    她心如止水、不涉情愛已久，對此懸案一籌莫展。

    *****

    盛夏午后，空氣悶燥無風。

    四處呱噪蟬鳴，夾帶幾聲團扇、冰飲、竹夫人等祛暑之物的叫賣聲。

    城南集賢齋內堂，裊裊沉香煙自蓮花紋香爐內悠悠飄起，滲人心脾。

    阮時意端坐案前，精挑細選早年存下的一批墨錠，墨色佳者形不美，教她左右為難。

    藍曦蕓剛從大理寺下值，一身武服英氣勃發。

    她來回踱步，不住催促：“欸！我說阮家妹子，想不通你們這些舞弄筆墨之人，對著黑不溜秋的玩意兒也能看半天！”

    “馬上就好！”

    今日藍家人在京城南麓游湖，藍曦蕓邀阮時意到湖畔“散心”，實為正式為她引見家人，以便讓她開口索回《萬山晴嵐圖》。

    阮時意怕去太早擾了蕭桐的興致，路過自家鋪子，順帶挑點好用又不顯身份的文房用具，以免在畫院學習時太過招搖。

    當下，她抓緊時間，掂量墨錠的重量，輕嗅氣味，細細鑒別。

    靜默中，伙計聽得門口鈴鐺聲響，即刻返回店面招待。

    藍曦蕓見左右無外人，悄然挨近：“問你個問題，你可要老老實實回答！”

    阮時意擺出恭敬狀：“藍大人有命，小女子自當知無不言！”

    “呿！”她神色詭秘，“你和徐大公子是不是……一對兒？嗯？”

    “噗……”阮時意幾欲捧腹，“你的想象力竟如此豐富？”

    ——徐大公子，徐晟，徐明禮長子，她阮時意的長孫！開什么玩笑！

    藍曦蕓努嘴：“上回，他下山辦事，特地繞道去城西，親自排隊買栗蓉酥，撒腿就往你那瀾園跑！我都看到了，你還嘴硬！”

    阮時意哭笑不得。

    長孫的孝順之舉，在外人眼里看來，全變了樣兒？