鄭嫻兒隨著樓闕進門，坦然地向眾人見了禮，仿佛從來沒有離開過似的。

    旁人尚可，樓夫人看見她，卻是立刻站了起來，搶上幾步抓住她的手就開始哭：“回來就好，回來就好……”

    鬧得鄭嫻兒一頭霧水。

    樓闕牽著鄭嫻兒入席坐下，笑道：“還‘回來就好’呢！這次她任性胡鬧，一聲不吭就獨個兒跑來京城，害得母親為她擔憂，實在太不成話！”

    樓夫人忙擦了擦眼角，露出笑容：“話也不能這樣說。我和你父親雖然憂心，卻也知道鄭氏不是任性胡鬧的人。她賣掉店鋪提前進京，想必是為了生意上的事，你不可過分責怪她！”

    “那是母親偏疼她了?！睒顷I冷哼了一聲。

    鄭嫻兒一會兒看樓闕，一會兒看樓夫人，心下直懷疑自己前一陣聽戲聽得太多，把戲文記混了。

    這時樓夫人又牽起了她的手，憐惜地摩挲著：“獨個兒在外頭，受了不少委屈吧？你看看你，肚子那么大了，怎么身上還是沒幾兩rou？看著怪可憐人的！”

    鄭嫻兒雖鬧不清狀況，面上卻半點也不顯，笑得十分真誠：“太太不必掛心，我能照顧自己的?！?/br>
    樓夫人仍牽著她的手，不肯放：“回回都這么說，我可沒見你哪回是認真照顧自己了的！昨兒我聽人說你又去戲園子里鬧事了？這么大的月份了，折騰什么？”

    這時旁邊一個圓胖的女人忽然掩口笑了一聲，意味深長地道：“太太怕是聽錯了？我怎么聽見說‘綴錦閣主人’不是去鬧事，而是捧戲子去了？據說是一下子賞了那個駱什么的五千兩還是一萬兩來著？還是我聽岔了，有人說是五萬兩？現如今滿城都在贊嘆那綴錦閣主人財大氣粗，人人都說那綴錦閣主人若是個女子，說不定能成就一段佳話呢！”

    樓夫人的臉色終于沉了下來。

    鄭嫻兒盯著那圓胖女人看了半晌，好奇地問：“太太，這位嬸子是哪家的？是老爺舊年故交的女眷嗎？”

    那女子沒等她說完已氣得青了臉色。

    小枝忙在旁笑道：“我看著這位……有些面熟，倒像是先前二爺房中錦香姑娘的模樣?！?/br>
    鄭嫻兒聞言，驚愕地瞪大了眼睛：“錦香？！天吶……錦香姑娘，你怎么會變得這么……哈哈，怪我眼拙，怪我眼拙！”

    錦香的臉色青了又青，看上去似乎要站起來掐架，身子卻是半點兒動作也沒有。

    她身旁那丫頭還是鄭嫻兒昔日買來的，此時忙躬身回道：“錦香姑娘孕中貪吃，身子難免圓潤了些。豈是人人都有奶奶這樣勻稱健壯的好身子呢？”

    錦香見那丫頭跟鄭嫻兒熟絡，本待發怒，聽見“健壯”一詞又舒心了些，于是壓下怒火冷笑了一聲：“嘿，健壯！”

    鄭嫻兒不以為意，仍作淑女模樣柔柔地笑著：“我是個勞碌命，哪有錦香姑娘那樣安居養胎的好福氣呢？”

    樓夫人聞言立刻咳道：“當日闕兒一走，我便勸你回府安心養胎，你只不肯！”

    鄭嫻兒抿嘴笑道：“太太疼我，我自是知道的。只是府里用錢的地方多，生意上的事豈敢耽擱了？”

    錦香捏著嗓子，陰陽怪氣地問：“這么說，進戲園捧戲子也是生意上的事了？”

    沒待鄭嫻兒答話，安姨娘已在旁笑道：“這還真是。太太和我們原想著奶奶或許已經提前進了京城，因此進京之后便一直在打聽綴錦閣的消息，先前人人都說沒有這么一家店，誰知一夜之間，綴錦閣已是人盡皆知了！”

    樓夫人贊許地點了點頭：“這揚名的法子雖說怪了些，成效倒是十分可觀的?！?/br>
    鄭嫻兒笑著遜謝了一番，與樓夫人和兩位嫂嫂敘了別來之情，氣氛倒是其樂融融。

    樓闕略坐了一會兒便起身告辭，到前面去找樓老爺子他們說話去了。

    樓夫人揉了揉眉心，一副痛苦不堪的樣子。

    瑞兒忙問：“賓客應當不會這么早就來，太太可是要歇一歇？”

    樓夫人點點頭，向鄭嫻兒道：“你也是車馬勞頓來的，不必在外頭枯坐著了。我屋里寬敞，你跟我進來略歇一歇再出來也好?！?/br>
    鄭嫻兒知道她有話說，當下也不多言，平靜地答應了一聲便跟著走進了內室。

    一進內室，樓夫人立刻沉下了臉：“你，好本事??！”

    鄭嫻兒扶著肚子慢慢地坐了下來，神色淡淡：“‘好本事’不敢當，但保命的本事總該有一點的。旁人不給我留活路，我又不甘心自己爬進棺材里去，除了求自己，我還能求誰呢？”

    樓夫人氣得攥著手中的佛珠連連敲桌：“胡鬧，胡鬧！你陰陽怪氣的在說誰？誰不給你留活路了？分明是你不給我們留活路！”

    鄭嫻兒靜靜地看著，直到敲桌的聲音停了下來，她才不慌不忙地道：“我從來沒想過要跟誰過不去，倒是太太你——你心里在謀算什么，真以為旁人都看不出么？”

    樓夫人用力把佛珠扔了出去：“那你說，我在謀算什么？！”

    鄭嫻兒失笑：“太太，有沒有人跟您說過，您其實真的不夠聰明？‘心術’這種東西，玩得好了可以算人心謀天下，玩得不好只能誤人誤己罷了?！?/br>
    樓夫人深呼出一口氣，坐直了身子：“不錯，要論陰謀詭計，我確實不如你！”

    “錯了，”鄭嫻兒搖頭，“不是太太玩不過我，而是我根本不想陪您玩這些。有自家人在窩里斗來斗去的工夫，我還不如多到街上去轉轉，想法子賺幾個錢?！?/br>
    “自家人？”樓夫人瞇起了眼睛。

    鄭嫻兒看著桌角，淺笑：“是啊，自家人。自家人有什么話不能明說，一定要裝模作樣拐彎抹角？太太想要我腹中的孩子頂三房的香火，而我不肯——一句話就能說明白的事，何苦要費那么大的周章，費盡心機裝作為對方考慮的樣子！今日我便是要說明白了：我不喜歡別人打我孩子的主意，太太也不行。還有，三房的香火我不管，您生氣也沒用，我就是這么不講道理?！?/br>
    聽她說完，樓夫人沉默地坐了許久，終于沉著臉冷哼了一聲：“看來，我的心思確實藏得不夠好！”

    鄭嫻兒不客氣地道：“豈止不夠好，簡直糟糕至極！您想要什么，明明白白地說出來未必不能如愿，誰要您偏耍這些上不得臺面的手段，平白令人生厭！”

    樓夫人立刻追問道：“若我當初明白說要你的孩子，你會答應？”

    鄭嫻兒毫不遲疑地道：“當然不會?！?/br>
    “哼！”樓夫人憤怒捶桌。

    鄭嫻兒看了她一眼，不慌不忙地補充道：“但至少那樣不會讓我討厭你?！?/br>
    樓夫人怒問：“所以，你現在討厭我了？預備報復我了？”

    “太太這話是從何說起?！编崑箖盒α艘宦?。

    樓夫人轉過臉來，死死地盯著她：“你瞞著府里賣掉店鋪離家私逃，不就是為了讓我們無法向闕兒交代？待我們進了京，你立刻就找到了他，背地里怕是沒少向他訴苦告狀吧？你既然口口聲聲說是一家人，又何必對我們用這樣的心思，何必要害我們母子離心！”

    “太太又說錯了，”鄭嫻兒微笑道，“我從未主動對您用過什么心機，更不打算害您與桐階母子離心。當初在桐階赴京之前，我便已經決定把店鋪挪到京城來開了。這個決定跟您是否算計我威脅我都沒有關系，跟您有沒有扣留桐階寫給我的書信沒有關系，跟您肯不肯把桐階高中狀元的事告訴我也沒有關系?！?/br>
    樓夫人不信她的話：“如果是一早的決定，你為什么不提前跟家里說？”

    鄭嫻兒搖搖頭，微笑不語。

    人一走你就上門算計我威脅我，后來更是連綴錦閣的伙計都不許進樓家的門，誰還上趕著往你的臉前湊??？

    樓夫人似也知道自己問得毫無道理，這句話之后便沉默了下來。

    室內靜了好一會子，樓夫人疲憊地斜靠在了軟榻上：“就算你要進京，也不該這樣鬧得人盡皆知！你在哪里跟闕兒相認不好，為什么偏偏選在戲園子那種地方？你知不知道闕兒的名聲剛剛好了一些，如今又徹底被你敗壞了！你素日任性，闕兒縱著你，我也不好多管，可你什么時候能為他想一想！”

    鄭嫻兒漫不經心地笑著，站了起來：“太太，這是我和桐階兩個人之間的事，不勞您老人家費心了。

    樓夫人氣急：“你怎么能……”

    鄭嫻兒卻已推門走了出去。

    留下樓夫人一個人氣得捂著胸口喘不上氣來。

    安姨娘怯生生的，低著頭進了門：“太太，那件事……您跟她談好了嗎？”

    樓夫人沒好氣地道：“你看她那個樣子，像是談好了的嗎！不像話！她是越來越不把樓家放在眼里了！”

    安姨娘苦著臉嘆道：“若是五爺真心寵她，她確實有底氣不把樓家放在眼里??！”

    “真心寵她？”樓夫人冷笑，“再怎么真心，她也是個上不得臺面見不得人的！身份、來歷、性情，再加上私通生子的丑事，哪一件不夠把她踩到泥里去？偏她還囂張跋扈不知收斂，你等著瞧吧，不管將來闕兒娶的是誰家姑娘，人家進門第一件事必定是先收拾了她！”

    “可我瞧著五爺的意思……”安姨娘欲言又止。

    樓夫人嘲諷地勾了勾唇角：“怎么，闕兒的意思是娶她做正室？你覺得可能嗎？她的身份擺在那兒，想名正言順地作妾都不可能！哪怕說她是個通房丫頭，那還得是看在她有孩子的份上！自己放著正道不走，專往男人的被窩里鉆，真以為憑著肚子就能一步登天？”

    安姨娘聽著這些話越來越不對味，禁不住漲紅了臉。好容易等樓夫人罵得差不多了，她才又抬起頭來，小心翼翼地道：“戲園子里鬧出了那么大的動靜，上頭不可能不知道。我看他兩人好像都不怎么擔心的樣子，會不會咱們猜錯了？”

    樓夫人慢慢地撐起了身子。

    安姨娘從墻角撿起佛珠遞了過來。樓夫人伸手接過，沉聲道：“現在她懷著孩子，上頭當然不會嚇唬她?！?/br>
    “我明白了?！卑惨棠锏拖骂^，不再多言。

    樓夫人肚子里的悶氣卻沒有散盡。此時看見安姨娘低眉順眼的樣子，她仍然覺得生厭：“鄭氏有沒有好下場不關咱們的事，可那刁婦最是個睚眥必報的，咱們現在得罪了她，她未必不會給咱們使絆子——這都怪你，先前出得那樣的餿主意！”

    安姨娘漲紅了臉，許久才囁嚅道：“我哪里會想到，她竟能瞞著咱們不聲不響地把店鋪給賣了……”

    樓夫人冷哼一聲，站了起來：“總之還是你蠢！我說咱們照舊哄著她就好，你偏說要殺殺她的銳氣，說什么先打一巴掌再給甜棗她才會感激涕零……現在好了，人家根本不肯老老實實地等著咱們喂甜棗，那一巴掌她倒是記住了！”

    安姨娘慢慢地跪下來，牽住了樓夫人的衣角：“太太不必憂心，五爺是個知恩圖報的，斷不會為了一個女人跟咱們府里過不去。剛剛您也看到了，他不是一直在賠笑臉說好話嗎？就算鄭氏心里有點委屈，無人給她做主，她也只好忍著?！?/br>
    樓夫人嘆了口氣：“你起來吧。我也知道她礙不著咱們什么，可咱們先前費的那些心思，畢竟是畫蛇添足了?！?/br>
    安姨娘扶著桌角慢慢地站了起來，擠出笑容：“我看鄭氏那性子倒不是個記仇的。先前連裝棺活埋的事都有過，她后來不是照樣跟咱們親近嗎？今后咱們以誠待她，過一陣子也就哄過來了?！?/br>
    “只要你以后別再出那些自作聰明的餿主意，”樓夫人轉了轉佛珠，“一切都會好起來的！”

    安姨娘連連答應著，落后兩步跟在樓夫人的身旁，維持著謙卑的笑容回到了正堂里。

    這時胡氏已經不在堂中，韓玉珠解釋說是有家親眷提早來了，胡氏正在外頭相迎。

    “親眷？”樓夫人有些疑惑。

    京城之中的故交舊友是有的，可是哪里還有什么“親眷”？樓家離京二十年，幾房媳婦都不是京城人氏，樓夫人自己的母族又早已回了定州老家……這事確實有夠蹊蹺的。

    連樓夫人都不知道，旁人當然就更糊涂了。

    客人來得并不慢，幾句話的工夫便由胡氏陪著進了門。

    樓夫人忙站起來相迎，看著人進了門，她卻更加迷惑了。

    不認識??！

    來人是一對母女，那位夫人看上去約有四五十歲年紀，妝扮得十分雍容，一看便知是高門大戶的女眷。身后那少女更是清麗脫俗，藕色羅裙上繡著一枝紅梅，隨著步伐微微搖曳，愈發顯得她纖腰楚楚，分外動人。

    鄭嫻兒默默地在心里贊了一聲：“好會穿！”

    樓夫人滿臉笑容地招呼二人坐了，轉瞬又露出自責的神情來：“我有二十年不曾回京，昔日的親朋故舊，竟也都不認得了?！?/br>
    那夫人略一低頭正要回話，少女已在旁笑道：“二十年前錦繡尚未出世，太太若是認得出，那才叫奇怪呢！”

    樓夫人笑道：“這孩子說話有趣。老身不認得你，難道不該認得你的母親么？”

    少女斂了笑容，捏著帕子擦了擦眼角：“太太自然是認識母親的?？上赣H已于數年前不幸亡故，無緣再見太太一面了?！?/br>
    樓夫人連連嘆息，同著眾人一起勸慰了半天，終于又忍不住問道：“說了這半日，你到底是誰家的孩子？”

    寧夫人被冷落在旁如坐針氈，此時終于得空，面紅耳赤地解釋道：“我們是丞相府寧家，大姑娘的母親便是太太昔年的手帕之交楚氏夫人。妾身昔年只是伺候老爺夫人的一名妾侍，因此太太不認得?！?/br>
    “喲！”樓夫人驚呼一聲，“原來是寧夫人和寧大姑娘！咱們兩家從前可是通家之好，妹子怎的如此見外！”

    寧夫人連連遜謝，不住地偷眼看女兒的臉色。

    寧錦繡坐得挺直，笑得十分優雅：“雖然續弦也算是‘夫人’，卻畢竟比元配低了一等，何況又是妾侍扶正的——太太不必過分抬舉她，以免她被哄得忘了自己的身份，學得輕狂了?！?/br>
    樓家眾女眷聽見這番言論，相顧愕然。

    旁人尚好，唯有韓玉珠的臉色越來越紅，幾乎要把頭戳進茶碗里去了。

    鄭嫻兒看著寧錦繡那個高貴的笑容，越看越覺得別扭，忍不住便涼涼地開了口：“難怪人都說‘禮出大家’呢。我們小地方來的人只懂得敬老尊賢，真沒想到京城里的大戶人家是不把繼母當母親的。做女兒的只管高談闊論，做繼母的卻連說話的資格都沒有，這可真是個新鮮規矩，我今兒真是長了大見識了！”