郭弘軒嗤之以鼻，忿忿透露：“當年，靖陽侯府一夕之間敗落了，世態炎涼，人情冷暖，馮家袖手旁觀的冷漠嘴臉，我實在難忘。流放期間，每逢清明時，幸虧一些親戚肯幫忙掃墓，哼，馮家不僅一次也沒掃過，甚至出言不敬！直到咱們家境好轉，馮瀚才開始寫信獻殷勤，但母親早已失望透頂，不樂意理睬他?！?/br>
    “如此一聽，”郭炅板著小臉，五官像極了父親，“四叔剛才下手太輕了?！?/br>
    “長輩喪事要緊，不然，我一定狠狠揍馮瀚一頓！”

    郭燁寬慰：“叔叔息怒，那種小人，壓根不值得您動氣?！?/br>
    與此同時·靈柩旁

    姜玉姝身穿素服，腰背挺直，俯視心急火燎跑來哭靈的所謂姐夫。

    “岳母大人，您老人家怎么、怎么就突然去世了呢？”馮瀚抬袖擦淚，麻布孝服粗糙，揉搓得人眼睛通紅。他跪趴靈前，嚎得嗓子劈裂，主家兒媳卻毫無勸解之意，只能硬著頭皮，扯著嗓子哭，“老夫人，小婿來遲了，未能見您最后一面，遺憾至極啊?！?/br>
    姜玉姝克制惱意，冷眼旁觀，暗忖：婆婆逝世、繼母自盡、女兒生病、丈夫因喪母而情緒低落、喪事未完、新宅未布置妥當、丁憂奏疏尚無批復……一樁樁，一件件，千頭萬緒，繁雜瑣碎，忙得人緊繃成一根弦，腳打后腦勺。

    差點兒斷絕關系的親戚，竟然跑來添亂？

    她精力不濟，提不起應酬客套的勁兒，勉強維持主家禮儀，肅穆說：“時辰馬上到了，我們趕著送靈柩進靈堂，請你起來，等靈堂布置妥當了，再來吊唁?！?/br>
    馮瀚誤以為對方愿意把自己當親戚，心里一喜，跪著扭身，討好道：“老夫人的后事，弟妹辛苦了，我一聽見消息，立刻趕來，若有需要幫忙之處，盡管開口！”

    弟妹？叫得夠親熱的。姜玉姝不悅皺了皺眉，在她心目中，對方是徹頭徹尾的外人，再度提醒：“無需幫忙，只需你起來、讓一讓，我們趕著把靈柩抬進去?！?/br>
    “老夫人走得太突然，拙荊哭得眼睛都腫了，小女們也特別難過，唉，我一直想著，等岳家搬回都城就好好兒侍奉岳母，誰知，沒機會了?！瘪T瀚淌眼抹淚，磨磨蹭蹭，嘮嘮叨叨，余光悄瞥：遠處，府門口站著一群男人，以郭弘磊為首，正在商量抬棺之法。

    姜玉姝看了看天色，耐心耗盡，果斷下令：“來人，立刻把客人扶起來！”

    “是！”護衛七手八腳，硬把馮瀚架了起來。

    “哎——”馮瀚悻悻然，站定，尷尬拍拍孝服灰塵，觍著臉，“弟妹——”

    姜玉姝板著臉，不怒而威，定定審視對方。

    馮瀚被女官凌厲的目光一盯，霎時心生敬畏，下意識閉嘴，不再繼續套近乎。

    左鄰右舍均為朝廷大員，不時有路人經過，姜玉姝當眾不便如何，抬手，堅定往邊上一引，以示送客，“抱歉，我們剛回來，諸事不齊備，四處亂糟糟，趕著收拾?！?/br>
    馮瀚訕訕往邊上退，“哎，好，你忙，你們忙你們的，不用費心招待我?！?/br>
    費心招待？剛才要不是我攔著，老四豈會輕饒了你？姜玉姝別開臉，懶得理睬趨炎附勢之徒，指揮護衛解開固定靈柩的繩索與白布，上上下下合力，小心翼翼，把沉重靈柩抬進了新宅。

    不久，靈堂內，燃香燭，焚紙錢，和尚道士各忙各的，誦經聲、喪樂聲、啜泣聲、嚎哭聲……嘈雜至極。

    半個時辰后，王氏娘家親戚前來吊唁，男女老少，算上捧著各色奠儀的仆從，足足五十多口人。

    郭弘軒赤足撲入一老者懷里，哭著喊：“大舅！”

    王氏長兄白發蒼蒼，沉痛摟住外甥，潸然淚下，哽咽安撫：“軒兒，好孩子，節哀，節哀?！?/br>
    “舅父?！惫肜诤凸胝苈暑I男孩們，紅著眼睛，躬身迎接外祖家的親戚。

    一時間，靈堂內哭聲陣陣，聞者傷心。

    姜玉姝在后堂忙了會兒，聽見親戚來吊唁，揚聲招呼小兒子，“快走，去拜見親戚！”

    郭炅攙著母親，“祖母的娘家親戚，孩兒一個也不認得?！?/br>
    “其實，娘也不太認得。當年，我和你爹剛成親，還沒來得及認識親戚，侯府就出事了?！?/br>
    “王家親戚，和馮家姑夫相比，怎么樣？

    “沒法比！”她耳語告知：“當年，貪墨案影響惡劣，若非王家、你外祖父、以及你父親的恩師陸老先生鼎力相助，郭家恐怕會被滿門抄斬?！?/br>
    小少年懂事頷首，“孩兒明白了，馬上去給舅公磕頭！對了，娘，外祖母也去世了，咱們什么時候探望外祖父？”

    她一愣，輕聲答：“等娘把手頭的急事安排妥當，就帶你們去、回姜府?！?/br>
    無論許氏品格如何，畢竟是繼母，母親逝世，作為女兒，莫說同在都城，天南海北也得奔喪。

    于是，次日一大清早，姜玉姝和女兒乘轎，郭弘磊領著兒子騎馬，一家五口趕去姜府。

    主母逝世，姜府亦人人素服，靈堂內亦哭聲陣陣。

    漆黑棺木放在上首，一家五口行禮時，姜玉姝內心五味雜陳，暗忖：名義上母女一場，事實上，生疏至極，十幾年間，僅相處過幾天，而且那次，她的掌上明珠玉姍死在了邊塞。再度相見，已是喪禮，陰陽兩隔。

    姜世森父子數人在旁，和藹說：“起來?！?/br>
    “請岳父大人節哀，明誠，你們幾個要保重身體，才有精力照顧長輩?！惫肜谄鹕?，自然而然攙了妻子一把，姜玉姝則攙起女兒。

    姜明誠兄弟幾個眼睛紅腫，恭謹躬身，“請jiejie、姐夫放心，我們會照顧好父親的?！?/br>
    “唉，郭家老夫人也辭世了，你們也要節哀順變，”姜世森打量外孫女，關切問：“嫣丫頭臉色蒼白，莫非仍然水土不服？”

    郭曉嫣屈膝福了福，細聲細氣答：“多謝外祖父關心，曉嫣已經好多了?！?/br>
    姜玉姝嘆了口氣，“嫣兒天生身體較弱，路途遙遠，小病小痛不斷，待抵達都城，瘦了一圈了?！?/br>
    “既如此，孩子病著，孝在于心，盡了禮數即可，明誠，快叫你媳婦安排外甥、外甥女歇息！”

    姜明誠飛快擦擦眼淚，“好?！彼H切招呼兩個外甥，其妻則牽著外甥女的手，前往后院休息，奶娘丫鬟忙尾隨伺候。

    靈堂內待了片刻，姜世森便道：“你們隨我去書房，坐一會兒?！?/br>
    書房遠離靈堂，門窗一關，便清靜了。

    姜世森重視公務，“你的丁憂之事，可有消息了？”

    姜玉姝搖搖頭，“尚未得到批復?！?/br>
    “奇怪?！苯郎苫竽眄?，“奏疏早已呈上去了，為何遲遲沒有回音？”

    郭弘磊推測道：“依小婿猜，估計因為此前沒有女官報過丁憂，全無舊例可循，故朝廷需要斟酌斟酌?！?/br>
    因喪事日夜cao勞，姜玉姝眼睛熬出了血絲，注視丈夫，歉意且不放心，莫名冒出拋棄親夫之感，“如果朝廷準了我的丁憂請求，那么過陣子，你就得一個人回西北了?！?/br>
    一個人？

    一個人……郭弘磊劍眉擰起，在異鄉時，雖說聚少離多，但全家一直同在邊塞，突然喪母，夫妻又天各一方，丈夫自然高興不起來。他沉默須臾，低聲說：“按制守孝，應該的。無妨，一個人就一個人罷?！?/br>
    嘴里說“無妨”，心里卻郁懣。

    姜世森詫異看著女兒，“你決定留在都城嗎？為父還以為，你會陪正欽回去?！?/br>
    正欽，乃郭弘磊及冠時，其恩師陸之棟賜予的表字。他年少充軍，驍勇善戰，用姓名闖出了名堂，邊塞民風剽悍乃至粗蠻，尚武輕文，故幾乎人人皆知“郭弘磊”、“郭將軍”，卻少人知曉“郭正欽”。

    姜玉姝惆悵無奈，“我們剛搬進新家，婆婆不在了，家務需要安排可靠之人打理，而且，曉嫣病得虛弱，必須請大夫給孩子調養身體。另外，燁兒年滿十五，我們想送他去國子監讀書，看能不能讀出個金榜題名來?！?/br>
    “哦！原來如此?！苯郎腥活h首，“雖然你頗有政略能力，但cao持家務才是女人的本分，把家務料理妥當，免除正欽的后顧之憂，你們日子過得好，為父便安心了?！?/br>
    本分？女人除了相夫教子、cao持家務之外，也可追求其它事業。

    姜玉姝早有打算，懇切說：“不過，我在西北有些事情沒辦完，等安排妥了都城家務，快則明年開春，慢則明年年中，得回庸州一趟。到時，兩個小的跟著我探親，懇請父親關照關照您大外孫?！?/br>
    姜世森納悶不解，“朝廷若是準許丁憂，還辦什么事？”

    “私事?！?/br>
    “私事？”

    郭弘磊簡略告知：“她著了一本書，《西北農桑輯要》，尚未完成，需要實地勘察莊稼作物?！?/br>
    “著書？你、你又著書？你早年寫的游記，為父看了，行文不夠嚴謹，措辭也不夠優美，草草印發，居然還敢著第二本？真是不怕人笑話！”

    郭弘磊一貫聽不得任何人批評妻子，“那本《西北行》，她原是寫著解悶的，小婿覺得挺有趣，雖有不足，但勝在清新質樸，遂托人印了幾本，誰知竟流傳開了?！?/br>
    姜玉姝有自知之明，尷尬攥著帕子，“父親批評得很對，如今回想，的確不夠用心，文采平平，甚至看不出什么文采，貽笑大方。所幸，農桑輯要無需優美辭藻，通俗易懂，實用即可?！?/br>
    “罷了，你當年十六七歲，年少無知，著書跟兒戲似的?！苯郎嗽斉畠?，眼神復雜，欣慰自豪且遺憾，第無數次感慨：“但對女子而言，勉強算不錯。唉，如果你生為兒子，為父必定減少許多憂愁?！?/br>
    “生為兒子？”郭弘磊眉頭緊皺，暗忖：如果她生為男子，我娶誰當妻子？遂脫口而出：“女兒好！女兒有出息，不也一樣能讓父母引以為豪？”

    “這倒也是?！?/br>
    但，假如是兒子，“姜”前便不必冠“郭”了。姜世森捻須，遺憾之余，爽快答應：“人往高處走，國子監內飽學之士眾多，人才濟濟，燁兒理應求學上進。明年你大可放心外出，為父自當留心照顧外孫?！?/br>
    多拜托一位親友關照自己兒子，母親便多放一份心。姜玉姝起身福了福，“有勞父親了?！?/br>
    郭弘磊亦站起，“多謝岳父?！?/br>
    “干脆叫孩子搬來姜府住一陣子？”

    姜玉姝下意識搖頭，恭謹答：“燁兒的三叔丁憂，四叔也會長住都城，燁兒在家，平日由叔叔嬸嬸照顧，不敢令父親過于cao勞，只希望在孩子頑劣的時候，您能抽空管教管教他?！?/br>
    姜世森欣然頷首。

    郭弘磊關切問：“聽說您最近常常頭疼，不知是何緣故？該請個名醫看看才是?！?/br>
    “唉，不頭疼才奇怪了?！苯郎臒鈵?，“你岳母她——算了，人已經去世，對與錯，不提了。爛攤子我慢慢收拾罷?！?/br>
    姜玉姝與繼母之間，既無血緣，又無親情，并且，姜大姑娘與她仇深似海，故只能說些客套場面話，“您老節哀順變，千萬要多保重身體?！?/br>
    郭家落難期間，岳父奔走相助，郭弘磊深懷感激，鄭重其事，“若有用得到小婿的地方，岳父盡管開口！”

    “唔?！苯郎陡行牢?，“我已經告老，眼下最愁的，是兒子的前程。唉，本已為明誠謀定的官職，一丁憂，沒了?！?/br>
    姜玉姝夫妻倆會意，寬慰道：“此事急不得，咱們悄悄留意，總會有合適的職位?！?/br>
    女兒女婿有出息，噓寒問暖，商談兩刻鐘，姜世森心情好轉不少，催促道：“行了，你們該回去了，親家母駕鶴西去，你們趕緊回府主持大局！明天一早，我帶明誠前去吊唁?！?/br>
    “好?！?/br>
    晌午，姜玉姝第一次踏進姜姑娘的閨房，轉了幾圈，感慨萬千，什么也沒碰，匆匆領走了女兒，一家五口返回郭府。

    不料，她剛跨進靈堂，便聽見一陣撕心裂肺的哭聲：

    “母親！母親！”郭慧蘭癱軟跪在王氏靈前，鬢發凌亂，捶胸捶地痛哭，肝腸寸斷，“女兒來晚了，女兒不孝，求母親原諒?！?/br>
    姜玉姝腳步一停，輕聲問：“那位是應該是——”

    “大姐?！惫肜谄届o道。

    “嗯，我猜也是她?！苯矜ňΥ蛄?，“大姐和母親長得很像。說出來外人恐怕不信，成親十幾年，我竟是第一次與大姑姐見面?！?/br>
    郭弘磊欲言又止，內心滋味難言。

    逐漸靠近，姜玉姝心生疑慮，掃視周圍，“為何不見姓馮的——咳，馮姐夫？”

    “十有八/九得問四弟?！?/br>
    “咳，畢竟在辦喪事，眾多親友前來吊唁，該不會鬧得難以收場？”

    郭弘磊鎮定自若，“放心，我已叮囑老四，打人不打臉?！?/br>
    姜玉姝險些笑出來，“對！不宜打得鼻青臉腫，叫外人看笑話?！?/br>
    少頃