“唔。唉?！?/br>
    緊張奔波一場，姜玉姝吁了口氣，疲憊說：“幸虧咱們來得還算及時，否則，十有八/九傷亡慘重。眼看快過年了，沒想到又發生一起聚眾斗毆案，府衙肯定會過問的，我真有些頭疼?！?/br>
    縣丞黃一淳尾隨知縣，直搖頭，“唉，那種村民，無視官府告示，再次違抗官府命令，簡直是刁民，刁民！不嚴懲不行?！彼掍h一轉，“大人，縣牢恐怕不夠用，關不下那么多犯人?！?/br>
    姜玉姝掏出帕子，抖了抖，蒙住口鼻，斬釘截鐵道：“回衙門挑幾處合適的空房，將就用著，等明年開春，盡快擴建縣牢?！?/br>
    “是?！秉S一淳點點頭，苦惱念叨：“咱們縣的人口越來越多，現已有二十三萬余，糧食充足，今后人口會繼續增加，顯得縣牢、庫房等場所變狹窄了，捕快衙役也不夠用，得想辦法解決啊?！?/br>
    人口少，耕地少，缺糧食，官府頭疼；人口多，耕地多，糧食充足，卻出現了新的麻煩，官府也頭疼！

    姜玉姝穿得多，行動不便，費勁登上河岸，走向馬匹，溫和道：“不急不急，咱們先解決了這起斗毆案，然后過年踏實休息一陣子，老規矩，如無大事，一切等元宵后再做打算。新春佳節，普天同慶，不能不讓大家歇息?！?/br>
    “說句不吉利的話，上吊還要喘口氣呢?！?/br>
    “哈哈，也是！”

    姜玉姝止步，摸了摸馬脖子，護衛飛快為她拂凈鞍上落雪。她咳嗽幾聲，慢吞吞上馬，招呼道：“走，回去了。風雪天，都小心點兒?！?/br>
    緊趕慢趕，郭弘磊在半道上遇見了妻子。

    “咦？”

    “那是……有衙門的人，其余看不清楚?！?/br>
    對面，郭弘磊趕路趕得熱，摘掉蒙面帕子透氣。

    “哦，是郭將軍！”護衛和小吏紛紛笑了，“是偶遇？還是特地來找知縣的？”

    姜玉姝剎那間心情大好，笑上眉梢，鞭子一甩，“去問問不就知道了？”

    不消片刻，雙方匯合。

    “你怎么在這兒？”她摘下蒙住口鼻的帕子，“趕著回營嗎？”

    “趕著來找你！”郭弘磊朗聲答。他靠近，勒馬，掃視幾眼黑壓壓人群，“抓了那么多人？”

    姜玉姝無奈告知：“不抓不行。那兩群村民，持械聚眾斗毆，當場死亡十幾人，另有數十傷員，幾乎勢如水火。官府特別頭疼?！?/br>
    “案情嚴重，看來，姜大人必將忙一陣了。我本想找你提前慶祝冬至的?！闭f話間，郭弘磊脫下大氅，不由分說系在她身上。

    “哎——”

    “別亂動?！彼汛箅┡谒砬?，“這樣穿，遮風擋雪，暖和。你病還沒好，小心又著涼?！?/br>
    “你不冷嗎？”

    郭弘磊搖搖頭，催促道：“雪越下越大了，趕緊趕路！”

    “嗯?！贝箅﹪谏砬?，果然暖和多了，她心里更暖，兩人并轡而行，逆著風雪回城。

    丈夫特地在冬至前夕探望自己，姜玉姝怎忍讓他失望？夜間親手下廚，既包了餃子，也煮了湯圓，又弄了羊rou鍋子，夫妻倆溫馨用飯。

    次日一早，他雖然不放心，卻不得不回營。

    “好好養病，多保重身體?！?/br>
    “知道！”她提醒說：“家里幾次來信，說老夫人入冬小病了兩場，有些悶悶不樂。上了年紀的老人，總是盼著團圓的?！?/br>
    郭弘磊會意，“往年軍務繁忙，脫不開身，今年中秋和重陽，我都留在營中，就是為了回家過年。宋將軍已經準許?！?/br>
    “好極了！我等你，我們一起回去?！?/br>
    “行?！?/br>
    于是，為了和丈夫回赫欽陪老人孩子過年，她忙碌指揮下屬審案，判斬兩名帶頭鬧事者，以儆效尤，其余從犯關的關、罰的罰，以雷霆手段鎮住了全縣。

    結果，順利結案后，知縣舊病未愈，又添新病，燒得昏昏沉沉，臥床不起。

    臘月十六這天，她臥床休息時，迷迷糊糊聽見有人在耳邊輕喚：

    “娘？”

    “娘，醒醒，該喝藥了?！?/br>
    郭燁十四歲了。少年正在長身體，體格結實，偏瘦，猶如與父親一個模子印出來的俊朗五官，只是稚氣未脫，個子已經和高挑的母親一般高，英氣勃勃。

    少年跪立在腳踏上，憂心忡忡，連聲喚道：“娘，快醒醒?！?/br>
    恍惚間，姜玉姝以為自己在做夢，詫異睜開眼睛，才發現是長子，霎時驚喜交加，“燁兒？你、你怎么來了？”

    “娘！您終于醒了?！?/br>
    郭燁趴在榻沿，“我專程來圖寧，接您回家過年。沒想到，您病得這么厲害?！?/br>
    “無妨，小小風寒而已，喝幾服藥就好了?！苯矜瓌恿藙?，長子忙攙她半坐起，“奇了，馬上過年，老夫人居然允許你出遠門？”

    郭燁得意一笑，“祖母原本不答應，但我一個勁兒地請求，她就答應了?！?/br>
    “請求？”姜玉姝深刻了解兒子，“鬧騰耍賴皮了？”

    “嘿嘿?！惫鶡顩]接腔，扭頭招手，“把藥端來。娘，快喝?！?/br>
    侍立榻前的丫鬟湊近，服侍病人喝藥。

    少頃，郭燁關切問：“這藥如何？覺得好些了嗎？”

    姜玉姝忍俊不禁，“傻孩子，哪怕靈丹妙藥，也不能立竿見影見效??！不過，我休息了幾天，覺得好多了。家里怎么樣？沒出什么事？”

    “家里沒事，您不用擔心?！?/br>
    “老夫人身體怎么樣？”

    “早已病愈了，只是經常思念家鄉，唉聲嘆氣，總說想回都城、害怕‘客死異鄉’，諸如此類的話，老祖宗隔三岔五就念叨一遍，無論大家如何寬慰，統統不管用?！惫鶡钭匀徊粫[瞞母親，據實相告。

    姜玉姝無可奈何，“其實，你三叔順利留館，被授予翰林院編修一職，已經在都城立足，加上你四叔在都城經營藥行和綢緞莊，完全有能力、也愿意奉養母親。早在兩年前，你爹上都城述職的時候，就提議順路送老夫人回家鄉居住，但她拒絕了，拖到現在……路途遙遠，老人年邁體弱，更難以承受舟車勞頓的辛苦?！?/br>
    “孩兒知道原因?！?/br>
    “嗯？”她一愣。

    郭燁猶豫數息，湊近，附耳說：“雖然老祖宗從不當著我們的面說，但我知道，她嫌三叔是庶出、與母親不夠貼心，嫌四叔太風流、左一個外室右一個私生子，所以，她暫時不想離開赫欽，一直盼望朝廷把您和父親調回都城，到時，全家一起回去?！?/br>
    確實是如此。

    說白了，父母往往選擇依靠最有出息的兒子生活，安安穩穩，自豪體面。

    姜玉姝心知肚明，但作為母親，卻囑咐：“哪里？都是兒子，手心手背皆是rou，老夫人是公正的。你若聽見下人嚼舌根，不準輕信謠言！”

    “孩兒明白?！惫鶡畈⒉簧?，明智就此打住，“這些話，除了您，我誰也沒告訴過?！?/br>
    姜玉姝笑戳了兒子一指頭，繼續問：“炅兒和曉嫣怎么樣？”

    “弟弟meimei很好，兩個都想來圖寧，但祖母不允許，哈哈哈?！?/br>
    “那，家里其他人呢？”

    郭燁撓頭想了想，“都挺好的。哦，對了，聽嬤嬤說，四嬸快臨盆了?！?/br>
    “又快臨盆啦？”姜玉姝不知該作何感想，“她已經有四個兒子了?！?/br>
    “是呀，老祖宗常?？渌??！?/br>
    四個孩子，年齡要么相差兩歲，甚至年頭年尾，辛苦不說，身體吃得消嗎？為了攏住風流丈夫的心，慧娘簡直在拼命。

    姜玉姝暗中感慨，面上絲毫未顯露。

    下一刻，虛掩的門被推開，郭弘磊大踏步走向床榻。

    “醒了？好些了嗎？”

    郭燁看見父親，立刻起身讓開位置，“爹?！?/br>
    姜玉姝循聲扭頭，眼睛一亮，“你、你是歇一天半天，還是開始休假了？”

    郭弘磊落座榻沿，“年前的事兒忙完了，過兩天啟程——但你病著，不適合趕路?！?/br>
    “不用管我咳、咳咳咳，”姜玉姝倉促別開臉，拿帕子捂著嘴，咳嗽幾聲，歉意說：“唉，我可能無法趕回赫欽了，你快帶燁兒啟程，三弟一家三口遠在都城，家里冷清，你們最好盡早回去，多陪陪老夫人?！?/br>
    “什么？”

    郭弘磊挑眉，郭燁呆了呆，父子倆異口同聲：“那你怎么辦？”

    事實上，姜玉姝病得不輕，卻故作輕快，“我？留在圖寧過年唄。你替我向老夫人道個歉，等明年有空，我再回家探望老人孩子?！?/br>
    “這不妥?！惫肜趧γ紨Q起，“快過年了，我不能——”

    姜玉姝靠著軟枕，笑盈盈打斷：“正因為快過年了，才不能讓老人孩子失望。如果我不回家、你也不回家，家里該多么失望？”

    郭弘磊眉頭緊皺，稍一沉吟，無奈說：“這樣，燁兒留下，陪你過年，我回家看望老人孩子?！?/br>
    “好！”郭燁不假思索，“我也是這樣想的?！彼蛄㈤角?，依賴仰視母親，“娘，咱們一起，不會讓您孤零零一個人的?！?/br>
    母子對視，姜玉姝心暖而感動，“你愿意留下，那就留下?！?/br>
    “豈有不愿意的？”

    郭弘磊端坐，拍了長子尚單薄的背部一掌，威嚴吩咐：“用心照顧你母親，不得有誤！否則，年后自行領罰?！?/br>
    “是！”第一次單獨和母親過年，少年莫名興奮，走路帶風，送別啟程回赫欽的父親后，興沖沖開始忙活，像模像樣地指揮下人，張羅年節事宜。

    姜玉姝選擇旁觀，僅叮囑一番，便放權給兒子，任由他安排，趁機培養其理事能力。

    除夕過后，一晃眼，元宵花燈也撤下了。

    風雪漸弱，天氣逐漸回暖。

    算算日子，郭弘磊該回營了，卻遲遲沒消息。

    直到正月底，姜玉姝才聽說，丈夫奉旨上都城述職去了。

    “述職？”郭燁擱筆站起，伸了個懶腰，“為什么又要述職？為什么突然叫我爹去都城述職？”

    “圣旨，必須遵從?！?/br>
    “那，您為什么不需要述職？”

    姜玉姝已病愈，喝茶的動作一頓，“誰說不需要？每年至少兩次，年中年底，只不過，娘是去府衙向知府大人述職，無需上都城?！?/br>
    “為什么不用上都城？”

    姜玉姝耐性十足，“因為朝廷沒命令我。官員眾多，路途遙遠，如果個個涌向都城，既麻煩，又容易耽誤公務?！?/br>
    “原來如此?！鄙倌昊腥淮笪?，須臾，繼續發問：“娘，您已經任滿六年了，會升官嗎？”

    話嘮臭小子，哪壺不開提哪壺！