“姑娘不也正年輕？怕一個黃毛丫頭作甚？”

    田素素嘆了口氣，撫摸自己日夜精心保養的臉蛋，“現在看著是年輕，但女子的青春如花，花期短暫，大家都說‘歲月不饒人’，恐怕再過幾年，我的容顏就老去了。到時，人老珠黃，哪里比得上十五六歲的小姑娘？”

    丫鬟內心贊同，嘴上卻恭維：“姑娘太多慮啦。您可是花魁，既有絕色容貌，又琴棋書畫樣樣精通，郭公子既喜歡您的容貌，也欣賞您的才華，一定會寵愛姑娘一輩子的！”

    “一輩子？”田素素長嘆息，眼神冷漠，“傻丫頭，咱們是什么出身？在青樓里時，聽說、旁觀、親歷了多少？世間始亂終棄的男人，還少嗎？色衰愛弛，這是無法避免的。我從不敢奢望弘軒一輩子的寵愛，只想在他娶妻之前，廝守幾年，盡快生個兒子，兒子才是女人永遠的依靠?！?/br>
    “??？可是，郭公子不是親口承諾過會娶您為妻嗎？”

    田素素斜睨，淡淡道：“傻丫頭，男人在蜜里調油時，甚么承諾都說得出口，但說和做是兩回事，我的出身不好，名聲難聽，郭府絕不會允許弘軒娶花魁的，清白千金小姐，才有資格當‘四夫人’。但愿菩薩保佑我，早日生個兒子，對青樓女子而言，能當小妾，已是極好的歸宿了?！?/br>
    沒錯。丫鬟頷首，正欲狠罵一罵剛買的楊蓮兒時，房門外忽然響起腳步聲。

    “噓！”田素素篤定說：“是弘軒，他回來了?！?/br>
    果然，郭弘軒輕輕推門而入，一抬頭，發現花魁主仆正看著自己，他腳步一滯，臉色頗不自在，涌起一股心虛感。

    “弘軒，你回來啦?！碧锼厮厮查g揚起笑臉，快步相迎，賢惠接過他脫下的外袍，關切問：“安頓好楊姑娘了嗎？我本打算下樓看看的，但想著她精疲力倦，需要休息，又有你在照顧著，就決定明早再探望了?！?/br>
    郭弘軒察言觀色，見花魁一如往常，略懸起的心便放下了，伸懶腰，打哈欠，疲憊答：“安頓好了，叫她小蓮。唉，她母親早逝，父親又病死了，家境貧寒到賣身葬父的地步，可憐，實在可憐！”

    呵，才半天功夫，就親昵叫小蓮了？田素素心里發堵，卻未流露半分不悅，憐憫嘆息，“唉，聽起來是個苦命人?！?/br>
    “對，跟你差不多?！毖诀咚藕蛳词?，郭弘軒便去洗臉了。

    什么？原來在你看來，那小蹄子跟我差不多？田素素咬唇，心里更堵了，深吸口氣，把外袍掛在架子上，試探問：“幸得公子援手，家母的喪事已了，咱們后天就要回赫欽了，小蓮怎么辦？”

    郭弘軒接過帕子，擦了擦臉，飽含同情，唏噓答：“她在秦州沒有可以投靠的親戚，孤苦伶仃，被迫賣身葬父。剛才，我仔細問了，她說：安葬父親之后，甘愿為奴為婢，報答恩情?！?/br>
    “所以，”田素素屏住呼吸，“你打算帶上她回赫欽？”

    郭弘軒點點頭，“她一個弱女子，我若是拒絕收留，未免顯得太冷血無情了?！?/br>
    是，你熱心，你多情！田素素越來越生氣，蹙眉，提醒道：“科考在即，如果因為楊姑娘父親的喪事耽誤行程，恐怕會錯過考期。另外，帶回赫欽之后，怎么安頓她呢？”

    “這……走一步看一步，到時再說唄！世事變化莫測，沒必要考慮得太長遠?！笨计谂R近，郭弘軒聽見“科考”二字便焦慮，撂帕子時，袖筒里掉出一個紙卷。

    “咦？”

    田素素深知對方厭惡談論科考，蹲下撿起紙卷，順勢打岔，“這是什么東西？”

    “小蓮的賣身契?！惫胲庫`機一動，提議道：“咳，我買她，權當行善積德，本想叫她到我家做丫鬟，但冷靜一琢磨，母親很可能反對，她老人家最近在生我的氣呢。不如這樣，讓她服侍你，怎么樣？”

    “服侍我？”田素素一愣，心頓時不堵得慌了。她的丫鬟在旁一聽，亦松了口氣。

    郭弘軒不容拒絕，把賣身契塞給對方，“哈哈，此事干脆就這么定了！反正你才一個丫鬟，不夠使?！?/br>
    “這樣安排，妥嗎？”

    “有何不妥？”

    田素素柔聲細氣，“小蓮的恩人是公子，又不是奴家，不知道她愿不愿意——”

    “噯，有什么不愿意的？我的丫鬟，就是你的丫鬟?！惫胲帩M不在乎，低頭解腰帶，準備就寢，丫鬟見狀，識趣告退，默默帶上門走了。

    田素素聽畢，猶如雨過天晴，笑靨如花，“既如此，我聽你的，就讓小蓮跟著我?！彼郎惤?，幫他解腰帶，一摸索，動作停頓，詫異問：“哎？你的玉佩呢？”

    郭弘軒一頭栽倒床上，摸摸鼻子，尷尬答：“咳，當了?！?/br>
    “當了？”

    郭弘軒苦惱嘆氣，“唉，一共才兩百兩盤纏，根本不夠用，不得已，我把玉佩當了，給小蓮一筆銀子，料理她父親的喪事?！?/br>
    那小蹄子賣身葬父，你當掉玉佩英雄救美？呵，也不怕人恥笑！田素素內心鄙夷，堵得慌，為了將來，她選擇隱忍，馬上打開包袱翻找，嗔道：“缺錢為什么不告訴我？喏，這是我所有的積蓄了，你盡管——”

    “別別別！”

    “男子漢大丈夫，豈能花女人的錢？傻瓜，你就這么點兒體己，自己留著?！惫胲幨指袆?，坐起，抱她上榻，兩人早已同床共枕。

    田素素強忍不悅，媚眼如絲，柔順表示：“我的錢，就是你的錢，何必如此見外？”

    “你啊，真是個傻瓜?！惫胲幰粋€翻身，壓住她，又是春色無邊的一夜。

    此時此刻·庸州圖寧桑山腳下

    飯畢，姜玉姝洗漱后，昏昏欲睡，卻不得不坐在窗口晾頭發，良久，發絲被風吹干，她才就寢。

    刮風下雨，夜晚涼快得有些冷，她蜷在溫暖被窩里，幾乎沾枕即眠。

    但才入睡半個時辰，房門突然被“嘭嘭嘭～”拍響，門外的護衛和衙役，焦急稟告：“大人？”

    “夫人，快醒醒！”

    “出事了，您快起來拿主意！”

    ……

    姜玉姝從極度困倦中被驚醒，猛地睜開眼睛，頭暈腦脹，心突突亂跳，強打起精神掀被下榻，迅速穿衣服，詫異問：“出什么事了？”

    李啟恭高聲答：“有個村民的獵狗，不知從何處，叼回來一個北犰式樣的箭囊！”

    “北犰式樣的？”

    姜玉姝臉色倏然凝重，系衣帶的動作一停，困倦感瞬間消失，“莫非有敵兵潛進大乾了？”

    “目前僅有一個箭囊，線索少，無法確定是否有敵兵潛入?！崩顔⒐L于邊陲，深知北犰人心狠手辣，焦急不安，“但卑職認為，此事非同小可，絕不能疏忽大意?！?/br>
    很快的，房門被拉開，姜玉姝簡單束發，裹著半干的薄披風，嚴肅問：“箭囊呢？獵狗呢？立刻帶我去看看！”

    “是?！?/br>
    “您請?！?/br>
    不消片刻，一行人邁進里正家的廳堂，李昌正蹲在地上安撫愛犬，看見姜玉姝，急欲磕頭行禮，“草民——”

    “免禮！”姜玉姝抬手制止，一陣風似的落座上首，審視一番，“李昌？”

    “草民在?！?/br>
    “原來是你的獵狗發現了箭囊？”

    “是?！崩畈紫旅?，“就是它，大黑叼回來的?！?/br>
    李啟恭呈上箭囊，“大人請過目?！?/br>
    姜玉姝接過，挪近燭臺，定睛細看，頷首道：“沒錯，這確實是北犰的樣式?！?/br>
    “您見過？”

    姜玉姝抽出一支利箭，端詳須臾，隨后觀察箭囊內部，坦然道：“庸州失陷期間，我被流放至西蒼，在月湖鎮劉村屯田，那幾年，兵荒馬亂的，敵兵會偷偷越過蒼江，潛進村里燒殺搶掠，無惡不作。因此，我知道北犰人的長相和服飾特征?！?/br>
    眾人恍然頷首。

    深夜時分，原該酣眠，此刻卻人心惶惶，誰也不敢合眼，生怕睡夢中被敵人亂刀殺死。

    李昌摟著獵狗，忍不住告知：“大人，箭囊里有一張牛皮地圖！”

    “哦？”姜玉姝忙催促：“快拿給我看看?！?/br>
    要你多嘴？李啟恭不悅，悄悄剜了李昌一眼，從懷里掏出地圖，“您看，上頭繪制的，應該是圖寧地形。幸虧被油紙包著，不然墨跡就被雨水浸泡模糊了?！?/br>
    姜玉姝展開，托著牛皮，埋頭辨認片刻，心逐漸懸起，眉頭緊皺，拿起利箭，指著箭頭說：“你們看，這箭頭，嶄新，鋒利，毫無生銹的痕跡，分明是新近磨制的。兩國風俗不同，咱們大乾的箭頭，不長這個樣子?！闭Z畢，她扭頭問：

    “李昌，據你看，獵狗大概是從多遠的地方發現箭囊的？”

    李昌想了想，詳細答：“草民和另外兩個鄉親，負責照料官府的馬，今天入夜后，我們推著板車，挨家挨戶打聽，收集草料。就在那時，草民養的三條獵狗跟隨外出，不知溜去哪里玩耍了，其中兩條先回，大黑慢，剛剛才回來，叼著箭囊。依草民猜測，大晚上的，狗不可能冒雨跑太遠，一般在村里溜達，頂多、頂多跑到村口?！?/br>
    “你可仔細想一想，”李啟恭盯著仇人，“這絕不是小事！”

    當年，李昌險些死于私刑毒打，深恨典史，硬邦邦道：“草民所言，句句屬實。大人們若是信得過，草民能讓大黑帶路，找到發現箭囊的地方?！?/br>
    “縣尊，現在應該怎么辦？”眾人惴惴不安，生怕遭遇敵兵。

    姜玉姝稍加思索，果斷吩咐：“這種事，不重視不行！兵分兩路，典史帶上箭囊，挑幾個熟悉路的人，立刻去衛所報信，請邊軍處理敵情；里正，你馬上安排人手，通知各家各戶，務必警醒著，萬一敵兵進村燒殺搶掠，叫老百姓統統往山里跑，保命要緊?！?/br>
    眾小吏紛紛點頭，個個心里發毛，“是?！?/br>
    姜玉姝深呼吸，又吩咐：“李昌，你跟著里正，挨家挨戶報信時，順便帶上狗，探一探發現箭囊的地方。多帶些壯丁，千萬要謹慎，倘若太偏遠，就放棄，回來從長計議?！?/br>
    李昌使勁點頭，摸了摸愛犬腦袋，尾隨里正，冒雨匆匆外出。

    與此同時·密林

    “蠢貨！”

    “成事不足，敗事有余，簡直蠢透了！”北犰小首領怒不可遏，一拳把下屬打得后仰摔倒，質問：“你的箭囊，究竟掉在哪兒了？”

    挨打的人爬起跪地，哭喪著臉，用犰語答：“我、我真的不清楚。帶子不知道什么時候斷了，興許在樹林里穿梭的時候，樹枝一勾，把箭囊勾掉了?！?/br>
    “你是死人嗎？”小首領飛起一腳，“箭囊掉了，你居然一點兒沒發覺？”

    挨打的人蜷縮，手抱頭，“冒雨趕路，四周嘩啦啦，動靜雜亂，實在、實在沒發覺背著的箭囊丟了?！?/br>
    首領怒目圓瞪，又踹一腳，緊接著，“唰啦”拔刀！

    其余人急忙勸阻，“您息怒，息怒?！?/br>
    “這兒不是我們的草原，等回去再處罰他，也不遲?！?/br>
    首領咬牙切齒，眼神狠戾，冷冷道：“哼，那就讓他先活著。我們辛辛苦苦來到圖寧，如果空手而歸，就太無能了。聽著，都隨我來，殺進村里，盡力弄點兒東西回家?！?/br>
    “好！”其余人難掩興奮，紛紛拔刀。

    首領便提刀，率領手下，悄悄摸進了村莊——

    第242章 先國后家

    圖寧衛的將士們戍守邊疆， 由于與北犰接壤，邊境線漫長，敵國大大小小的部落眾多，花樣百出地入侵，防不勝防， 始終無法徹底熄滅戰火。

    因此，各要塞處，一天十二個時辰均有士兵巡邏。

    這天半夜， 號角聲突然響徹營房，郭弘磊被吵醒， 剛睜開眼睛，迅速跳下床， 飛快穿戴整齊，抓起佩刀，拉開門時，訓練有素的親衛們已在等候， 一行人疾沖向帥帳。

    “將軍！”

    衛指揮使， 宋繼昆端坐上首， 因肩負重擔，常年勞心費力，年紀未老，卻鬢發斑白，眼睛經常布滿血絲，“弘磊來了， 坐?！?/br>
    郭弘磊依言落座，開門見山問：“聽號角聲，又有敵襲了。不知是在什么地方？末將愿意帶人前去殺敵?！闭f完，他無意中一掃，驚訝發現了站在角落里的熟面孔，脫口問：

    “你怎么來了？”

    鄒貴上前，正欲答話，卻被人搶了先！李啟恭搶步上前，躬身，恭謹答：“郭校尉，久違了。我們是奉知縣的命令，特來求援?！?/br>