“萬斌！”

    翠梅飛奔報信，氣喘吁吁， 一額頭汗，急切告知：“本州最大的父母官， 知府萬斌！”

    潘嬤嬤兩手一拍， 當即提心吊膽，扼腕說：“我想起來了！當初，正因為他仗勢暗中搗鬼，咱們才無法留在州府郊外屯田， 一大家子被迫兩地分離，老夫人帶人去了長平縣， 我們則待在這兵荒馬亂的地方?！?/br>
    “對， 就是那個姓萬的?！贝涿肥箘劈c頭。

    “是他？麻煩了，還真是仇家?！苯矜刮豢跊鰵?，撂下針線活， 迅速披上外衫，緊張問：“阿哲現在怎么樣了？”

    翠梅絞緊手指， 惴惴答：“我和鄒貴溜回家報信， 離開之前，三公子已經跪下了?！?/br>
    姜玉姝臉色突變， 穿衣服的動作一頓，欲言又止， 飛快系好衣帶，匆匆往外走，凝重說：“先去私塾，邊走邊聊！翠梅，詳細說一說你的所見所聞?！?/br>
    “唉喲，慢點兒?！迸藡邒呋琶v扶。

    翠梅胡亂一扯，拽得房門“嘭“響掩上，細細告知：“剛不久，我和小桃、周大娘幾個，結伴去私塾外的菜地里澆水、摘菜，剛摘了一籃紫瓜，村里忽然涌進大隊佩刀官差，簇擁幾個當官的。其中，我只認識潘知縣和劉縣丞，聽他們稱呼，打頭的便是萬知府?！?/br>
    “官員聽見私塾里傳出讀書聲，初時稱贊‘書聲瑯瑯，悅耳動聽’，然后召見做先生的，明顯有嘉獎之意。誰知一聽三公子的來歷，萬知府立馬變得冷淡，開始質疑‘流犯怎可擔任啟蒙先生一職’、‘流犯怎可辦私塾’、‘郭家收了多少束脩’等等?！?/br>
    “總而言之，故意刁難！”翠梅氣呼呼。

    姜玉姝側耳聽完，略微放下心，邊走邊說：“潘知縣和劉縣丞在場？我猜，多半是州官下縣里巡察民生。幸好有兩個熟人，咱們不至于孤立無援?！?/br>
    “可俗話說，‘官大一級壓死人’，縣令勸得動知府嗎？”潘嬤嬤十分擔憂。

    姜玉姝心急如焚，恨不能插翅飛去私塾，寬慰答：“無論如何，凡事有熟人就好辦些，到時見機行事！快，快走，三弟得的那病，最忌擔驚受怕?！?/br>
    “姑娘別急，當心身子?！贝涿泛团藡邒咭蛔笠挥业財v扶，疾步快走。

    三人一出堂屋，鄒貴正在等候，急得抓耳撓腮，迫不及待地說：“夫人，姓萬的仗勢欺人，欺人太甚！”

    “他的兒子在庸州遭北犰人殺害，罪魁禍首明明是敵兵！咱們世子犯了法，早已被陛下賜死，侯府也被查抄，上上下下淪為流犯。想當初，我們一來西蒼即被逼得遠離府城，躲到窮鄉僻壤充軍屯田，姓萬的仍不罷休，故意刁難人，未免太過分了！”鄒貴怒氣沖沖，滔滔不絕。

    姜玉姝眉頭緊皺，硬生生摁下慌亂感，強自鎮定，叮囑道：“小聲點兒，仔細被有心之人大做文章。記住，‘人在屋檐下，不得不低頭’，待會兒悄悄交代大家，誰也不準對萬知府流露任何不敬！對方是官，咱們是流犯，一旦被抓住把柄，恐怕會白白受罰挨打?！彼~下院門臺階，沿村路朝私塾走去，輕聲說：

    “從被流放至今，歷經多少艱辛磨難？今天這一場，也不算什么，切不可逞一時之氣?！?/br>
    翠梅等人唉聲嘆氣，明白當忍則忍的道理，無奈答應。

    不消片刻，一行四人趕到私塾，遠遠便見烏泱泱大群村民，里三層外三層，圍得水泄不通，踮腳伸長脖子，納悶觀看，議論紛紜。

    眾村民發現郭家人，立即讓路，小聲說：“哎，快看，小先生的嫂子來了！”

    “趕緊讓開，給她們進去?！?/br>
    里正夫婦小跑相迎，一臉懼色。劉三平抹了把汗，善意告知：“了不得！院子里好幾個大官，不僅有縣太爺，還有州府的頭兒。你們千萬要小心應對?！?/br>
    “唉，不知道怎么回事，其中最富態的官兒惱了，正在責備你那小叔子?！崩镎奚焓?，攙了一把。

    劉三平險些笑了，“蠢婆娘，你白聽半晌了！那個最富態的，就是知府，他的地位，比咱們縣太爺高?！?/br>
    “噯，當官的說話文縐縐，我聽不太懂，稀里糊涂?！崩镎逕嵝哪c，直把人攙進門檻才松手。

    姜玉姝感激道：“多謝提醒，我明白了，會小心應對的。你們離遠些，免得沾惹麻煩?！?/br>
    民怕官，里正夫婦嚇一跳，畏縮后退。

    此刻，私塾外的院子里，擠滿了人。

    檐下階上，正中一把椅子，坐著一名大腹便便的富態官員。此人便是西蒼知府萬斌，五十開外，面白無須，腫眼袋透著青灰，板著拉長了的臉。

    潘睿作為赫欽縣令，率領劉桐等人，侍立萬斌左側，右側則站著幾名州吏，皆官袍筆挺。

    另外，一隊帶刀官差在旁候命，眾星拱月般，簇擁知府。

    而郭弘哲，正跪在階下，低頭受審。天生患病的半大少年，身體孱弱，嚇得臉白唇青，指尖發紫，已經發病了。

    在郭弘哲身后，周延、胡綱等人也跪著，敢怒不敢言。

    姜玉姝定睛一掃，霎時急怒交加，腦袋里“嗡～“一下。

    “夫人來了！”郭家人耳語道。

    郭弘哲眼睛一亮，迅速扭頭，見二嫂臉色差，忙安慰道：“我們并沒犯法，嫂子不要著急?！?/br>
    姜玉姝定定神，穩步靠近，一眼便知他已發病，隱忍擔憂說：“我不急，你也別急?！?/br>
    萬斌端坐，瞇起眼睛打量來人，面無表情。

    潘睿和劉桐與郭家無冤無仇，交情不錯，卻位卑言輕，縣官壓不住州官。潘睿清了清嗓子，提醒說：“這位是知府萬大人，你們還不快快行禮拜見？”

    姜玉姝咬咬牙，垂首答：“是?！彼钗跉?，護著肚子慢慢跪下，跪在郭弘哲旁邊，一板一眼地說：“罪婦姜氏，拜見萬大人?！?/br>
    潘嬤嬤等人忍辱負重，同時行了跪禮。

    萬斌居高臨下，審視一干流犯，并不叫起身，威嚴問：“姜氏，你可知罪？”

    姜玉姝腰背挺直，半垂首，“罪婦愚笨，不知道犯了什么罪，請大人明示?！?/br>
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    “哼?！比f斌冷冷一笑，使了個眼神，侍立其右側的親信小吏會意，立刻橫眉立目，質問：“流犯的本分是屯田，你們不老老實實種地，居然辦起私塾來了？誰允許你們利用私塾大肆斂財的？”

    姜玉姝早有準備，逐一解釋答：“首先，自從屯田以來，郭家一直勤勤懇懇老老實實，從不敢怠惰，村民和縣里均可證明。其次，辦私塾，是全村樂意促成的，因附近缺讀書人，弘哲讀過幾年書、略通文墨，所以暫由他照管私塾，給孩子們啟蒙?！?/br>
    “我是做嫂子的，對家里的財物了如指掌?！苯矜嵵仄涫?，堅定表明：“我愿作證：天地良心，日月可鑒，弘哲從未收過一文錢的束脩！何來‘大肆斂財’之說？”

    她側身，扭頭，懇切凝望眾村民，高聲問：“官府懷疑郭家利用私塾斂財，請各位說句公道話，弘哲收過束脩嗎？”

    “沒收過！”

    劉三平仗義，脫口應聲，不敢挺身而出，藏在人群里嚷道：“小先生熱心，一開始就明說了的，無論孩子還是大人，只要想學認字，都可以進私塾，統統免束脩，分文不收！”

    里正一開口，私塾學生及其父母出于感恩，紛紛幫腔，七嘴八舌道：“對，免束脩的?！?/br>
    “我家窮，如果要束脩，就沒法讓孩子上私塾了?！?/br>
    “莊稼人不富裕，沒閑錢供孩子讀書?！?/br>
    “先生一片好心，白天下地干活，傍晚才講書，特別辛苦。求求大人，別冤枉他?！?/br>
    “我們都很感激先生?！?/br>
    ……

    “大膽！”

    “住口，不準瞎嚷嚷！”州府小吏臉上掛不住，厲聲喝道：“知府大人問你們話了嗎？擅自插嘴，沒規沒矩?！?/br>
    眾村民遭了呵斥，面面相覷，噤若寒蟬。

    萬斌黑著臉，抬高下巴，滿心不悅，打著官腔，慢條斯理地說：“本官巡察村莊，偶然發現一私塾，便查問查問，為的是避免不學無術者誤人子弟。你們倒奇怪，不僅絲毫未能體會官府的良苦用心，還齊聲替流犯美言。唉，真令人費解?！?/br>
    小吏阿諛奉承，附和質問：“莫非收了你家的好處？不然，他們為何幫犯人說話？”

    姜玉姝按捺怒火，竭力克制，“他們并非收了郭家好處，而是誠實，敢于實話實說?！?/br>
    萬斌年過半百，膝下僅一子，獨子死于北犰攻破庸州城之際，悲慟過后，遷怒于郭家。他眼神輕蔑，皮笑rou不笑，慢悠悠地質問：“實話實說？那么，本官且問：一個連秀才功名都沒有的半大小子，肚子里能有多少墨水？乳臭未干，居然敢當‘先生’，你究竟有何資格？”

    “我、我——“郭弘哲啞口無言，猶如挨了一耳光，臉頰火辣辣，呼吸急促，唇由青轉紫。

    姜玉姝責無旁貸，立刻幫腔，正色答：“剛才已經稟明了的：皆因附近缺讀書人，才讓弘哲教孩子們認認字。弘哲年紀小，暫時稱不上‘飽學之士’，但他五歲開蒙，長輩一直請名師教導，足足用功七八年，別的不敢夸口，但《三字經》、《百家姓》和《千字文》，他滾瓜爛熟，有能力給孩童啟蒙！”

    萬斌盯著仇家之媳的孕肚，憶起慘遭北犰屠殺的獨子，眼底閃過一絲陰狠，心想：我的兒子死了，郭家媳婦卻有喜……她的孩子，憑什么出生？老天爺應該叫郭家也絕后！

    潘睿和劉桐品級低，杵在邊上，左右為難，硬著頭皮打圓場，勸說：“府臺請息怒，鄉民和婦人往往無知，您大人有大量，別同這些人一般見識?！?/br>
    “巡察一整天，天色不早，府尊不如去鎮上歇息吧？”

    萬斌斜睨縣官一眼，置若罔聞，繼續審問：“好個伶牙俐齒的犯人！但無論你如何狡辯，郭家辦了私塾，平日必然分心照料，一分心，便不算專心屯田，因私事而未盡本分，該當何罪？”

    “依據大乾律令，“小吏深知萬斌厭惡郭家，眼珠子轉了轉，煞有介事地說：“流犯若是怠惰、不安分，當罰。輕則杖責，重則入獄?！?/br>
    萬斌若有所思，“杖責多少？”

    “這……”小吏躬身湊近，察言觀色，揣摩上峰心思后，直起腰答：“按舊例，至少二十大板，以儆效尤！”

    “二十大板？”

    郭家人一驚，圍觀村民亦驚，潘睿和劉桐愕然對視。

    一時間，幾百道目光望向萬斌，均流露不贊同之色。

    萬斌氣定神閑，俯視跪著的十幾個郭家人，狀似為難地說：“既有舊例，本官不好不遵從——”

    “萬大人！”

    郭弘哲鼓足勇氣，唇發紫，整個人直哆嗦，顫聲表示：“辦私塾，是我一個人的主意，平日也是我一個人照料，與家里無關，求、求您明察。我甘受任何懲罰，求您饒恕無辜?！?/br>
    “三弟！你別胡說?！?/br>
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    方勝心驚膽戰，壓著嗓子，焦急告知：“阿哲發病了，必須盡快服藥，否則后果不堪設想?！?/br>
    “我知道。別慌，我正在想辦法?！苯矜诡^爛額，地面凹凸不平，跪了半晌，膝蓋越來越疼。

    萬萬沒料到，造福山村的私塾，竟變成把柄與罪名。萬斌指責“因教書而分心、不算專心屯田“，聽似無理，但如果較真辯論，流犯辯不贏。

    姜玉姝絞盡腦汁，卻無良策，心一橫，賭潘睿和劉桐會努力阻攔、賭官府不至于當眾杖責孕婦……她嘆了口氣，稟告：“其實，私塾是我說服村里辦的——“＠無限好文，盡在晉江文學城

    “不是！”

    郭弘哲眼眶泛紅，臉無血色，拼命忍淚，毅然道：“嫂子別管了，我不務正業，合該受罰。請萬大人責罰！”

    萬斌皺眉，靠著椅背說：“朝廷有律法，官府有舊例，本官實在是為難吶。二十板子，倒不算多?！?/br>
    這時，私塾的學生們快急壞了，忍無可忍。

    孩童天真，悄悄商議片刻，領頭大孩子一跑，同伴便緊隨其后，團團跪在郭弘哲周圍，哭著哀求：“大人，能不能別打我們先生？”

    “他身體不好，二十板子，會打死人的?！?/br>
    “先生一死，私塾就散了?！?/br>
    ……

    郭弘哲跪了許久，期間屢遭譏諷蔑視，倍感氣憤，屈辱至極，原本幾乎喘不上氣了，一見學生鼎力維護自己，頓時呼吸順暢，既動容又擔憂，忙道：“諸位大人在上，不可造次，快退下！你們回家去吧，別讓長輩擔心?！?/br>
    “學生不敢造次，只是想陪著先生?！?/br>
    初生牛犢不怕虎，大孩子不肯離開，小孩子便追隨，不停地磕頭求情。

    眾村民措手不及，意欲拉走孩子，卻怕沖撞了官員，只能也跪下，幫郭家求情。

    姜玉姝見狀，暗中松了口氣。