……

    “蛇？”姜玉姝猛一個激靈，大驚失色，后頸寒毛直豎，不假思索地奔過去，邊跑邊喊：“什么蛇——無論什么蛇，都小心些避開，堤防被咬！”

    少頃，她拎著隨手撿的一根枯枝趕到，定睛細看：

    草叢旁，兩名仆婦一個傷在左腳，另一個傷在手腕，傷口皆有大而深的蛇牙痕孔，正哭嚎著。

    “快遠離草叢，立刻帶她們去找方大夫！”姜玉姝掃視四周，緊張問：“蛇有幾條？長什么模樣？”

    一個丫鬟顫聲答：“奴婢看、看見了兩條，渾身褐色，長著圓斑?！?/br>
    話音剛落，官差聞訊趕到。張峰皺眉審視，警惕拔刀，喝道：“別杵這兒，都退到外面空地去！一路相安無事，怎么突然被蛇咬？莫非踏進草樹叢之前沒找東西試探試探？”

    目擊丫鬟嚇白了臉，哭著告知：“我在旁邊換衣裳，聽那兩個大娘嚷‘內急’，匆匆地跑進草叢，不一會兒就大叫‘蛇’！我來瞧時，恰見兩條蛇鉆進草叢里溜了?！?/br>
    “她們八成急得忘了我的告誡，疏忽大意！”張峰道。

    郭弘磊火速趕來，靠近問：“你沒事吧？”

    “我沒事?！苯矜瓝u搖頭，極力鎮定，“但有兩人挨咬了，傷勢……不太妙?！?/br>
    郭弘磊凝重道：“只能讓方勝盡力而為，看能不能救她們?！?/br>
    轉眼，茂盛草叢周圍空無一人。

    “大人，小心些?！?/br>
    張峰右手握刀，左手抓著一把石子兒，使勁擲向草叢，“嘿！”

    “撲啦”后，響起“窸窸窣窣”聲，一條褐背白腹蛇受驚游出，箭也似的竄進了樹林，瞬間消失。

    “麻煩了。那是草上飛，毒蛇?！睆埛鍝]了揮手，示意眾人撤退。

    姜玉姝看得一清二楚，脫口道：“蝮/蛇？”

    “它又名土蝮蛇?！睆埛咫S口答。

    片刻后，眾人緊張旁觀，圍著唯一的大夫方勝救人。

    方勝借用官差佩刀，小心翼翼地劃開傷口，反復擠毒/血。

    然而，蛇/毒迅速發作，兩名仆婦初時還能哭喊，頃刻間傷口便紅腫，她們漸漸舉止遲緩，喉間“嗬嗬”喘息，最終陷入昏迷。

    郭弘磊低聲問：“怎么樣？”

    方勝搖頭嘆氣，無奈答：“蛇/毒本就難解，何況眼下根本沒有對癥藥材，只能喂她們吃配好帶著的解/毒丸。聽天由命了?！?/br>
    翻山越嶺，辛辛苦苦走了兩千多里路，卻不慎被毒蛇咬傷，何其倒霉？姜玉姝絞緊手指，深感無力。

    這時，張峰吼道：“時候不早，該趕路了！北地人煙稀少，山野猛獸十分多，危機四伏，故天黑前必須趕到驛所。否則，假如被野獸叼進密林，誰敢相救？快走！”

    霎時，人群被嚇得不輕，慌忙收拾各自的包袱，準備趕路。

    姜玉姝忙問：“張大人！這兩名傷患——”

    張峰打斷道：“按押解的規矩：犯人死了便除名，但沒咽氣就不能丟失。先用板車拉著吧，等到了驛所再看?！?/br>
    “她們還活著，絕不能丟下！”姜玉姝抬手捶捶額頭，郭弘磊立即轉身，簡略轉告長輩：

    “母親，方才張大人并非危言聳聽，為防萬一，咱們得趕在天黑前抵達驛所?！彼⒐?，恭謹勸說：“現只能委屈您走一走，板車用以拉載傷患?！?/br>
    王巧珍滿心不情愿，板著臉問：“烈日炎炎，母親年事已高，煜兒又年幼體弱，怎么走？”

    郭弘磊淡淡答：“老的攙著，小的抱著?！?/br>
    “煜兒，來！”姜玉姝拍拍手，一把抱起撲進懷的侄子。

    王氏想了想，妥協下車，吩咐道：“巧珍，在官差眼里，咱們全是犯人。遵命行事罷?！?/br>
    “哼?！蓖跚烧錈o權違抗，憋屈順從，一路煩躁嘟囔。

    人人都畏懼猛獸，全力趕路，忌憚地離開深山。

    暮色起，姜玉姝氣喘吁吁，站定擦汗，見迎面走來幾十人，背負包袱，趕著幾輛牛車，車上坐著老人孩童，個個面黃肌瘦，疲憊低落。

    “挺熱鬧啊?！贝涿吩尞惖溃骸坝欣嫌行?，大包小包的，應該是一家子。搬遷么？”

    姜玉姝輕聲道：“咱們是北上，他們是南下?！闭f話間，兩撥人交錯而過，她忍不住挑了個人問：

    “小姑娘，你們這是搬家吧？”

    “嗯？嗯，是搬家?！迸号铑^垢面，風塵仆仆。

    姜玉姝善意道：“馬上天黑了，山里野獸多，很危險，你們最好別趕夜路?！?/br>
    女孩兒一呆，卻無奈答：“唉，不趕不行。北犰賊子隔三岔五地偷襲，兵荒馬亂，沒法活。而且，一旦城破，那些畜生必定屠/殺無辜，去年他們在庸州殺了十幾萬人，可殘忍了?！?/br>
    第18章 劫匪攔路

    “北犰？”姜玉姝驀地心一沉，忙問：“敵國偷襲，咱們大乾將士肯定迎戰了的，但不知打得怎么樣？”

    女孩兒撇撇嘴，滿腹抱怨，鄙夷道：“假如大乾將士能干，庸州就不會失守，十幾萬人也不會無辜被屠！唉，如今誰還敢指望將士？只盼他們爭口氣、守住西蒼，我們最怕無家可歸?！?/br>
    姜玉姝忐忑不安，又問：“聽著怪嚇人的。小姑娘，你家住哪兒？難道北犰兵馬已經侵入西蒼了？”

    女孩兒愁眉苦臉，無奈答：“我們家在赫欽，牧河邊上的劉家村，與庸州隔河相望。北犰霸占了庸州，仍未滿足，隔三岔五偷襲西蒼，那些畜生貪婪無恥，殺人放火無惡不作！我們村倒霉，離得太近，為了保命只能躲開，投奔親戚去，避一避戰亂?！?/br>
    “原來如此?！苯矜裆珖烂C。

    女孩兒掃視郭家上下，好奇問：“你們呢？你們又是上哪兒？”

    姜玉姝嘆道：“不巧，正是要去西蒼?！痹捯魟偮?，對方長輩便喚道：

    “二妮兒，家里逃難呢，你當是外出玩耍？快跟上！”

    “哦，來了！”女孩兒抿嘴一笑，一溜小跑追趕親人而去。

    郭弘軒湊近聽了半晌，嚇得瞠目結舌，扼腕道：“想不到，西蒼竟那么亂！人家逃難，咱們卻往前湊，簡直是送死?！?/br>
    “四弟莫慌。來，邊走邊聊?！苯矜蛋垫偠?，寬慰道：“疆域自古寸土必爭，邊塞城池失守，朝廷絕不會罷休。陛下雷霆震怒，嚴懲貪墨一案，并責令我們充軍屯田，估計他已經調兵遣將援助西蒼了?！?/br>
    “真的嗎？”

    姜玉姝堅定答：“當然！”

    即使貴為九五之尊，也有其職責。庸州失守，皇帝若是不聞不問，輕則遭輿論指責“昏君”，重則退位讓賢，甚至亡國。

    因此，皇帝必須管。

    但不知乾國能否擊敗北犰？

    夜幕降臨時，一行人抵達驛所。

    姜玉姝精疲力倦，拖著酸脹雙腿，匆匆走向板車問：“她們好些了嗎？”

    “這……”方勝皺著眉，反復試探兩名傷患的呼吸與脈搏。片刻后，他搖搖頭，沉重宣告：“蛇毒劇烈，她們沒能撐住，已經身亡了?！?/br>
    ??？

    眾人齊齊一驚，既憐憫又后怕。

    張峰審視一番，努了努嘴，其屬下便伸手試探死者脈息，高聲稟道：“大人，她們確已身亡！”

    “問問清楚，把相應姓名勾除，并注明死因?！狈溉嗽诹鞣磐局幸蚬仕劳?，張峰見得多了，毫不動容，吩咐道：“天熱，趕快叫驛所幫忙掩埋尸體，避免腐臭生瘟?！?/br>
    “是！”

    兩條人命，就這么消失了？姜玉姝黯然，久久無法言語。

    “走罷?！惫肜谛睦镆膊皇亲涛?，“前車之鑒，一定要告誡其余人嚴防蛇蟲野獸！”

    夜間

    老少女子或靠墻或枕著包袱，三五成群，小聲交談；男人們則照舊跟著郭弘磊習武，勤練月余，拳腳功夫均有長進，哪怕只是架子，也擺得像模像樣了。

    “越往北，越荒涼。兵荒馬亂的，怎么屯田呀？”翠梅憂心忡忡，一邊整理行囊，一邊問：“等到了西蒼，不知咱們會被官府分去哪兒？是上上下下一起？還是打散了？奴婢死也不想和姑娘分開?！?/br>
    姜玉姝鋪平白紙，正色勸告：“又來！年紀輕輕，嘴里一天到晚‘死’啊‘活’的，你連死都不怕，還怕和我分開？”

    “奴婢是家生子，從十歲開始服侍姑娘，發誓要服侍一輩子的?！贝涿分倚墓⒐?，懊悔說：“不料，在您上吊尋死的時候，竟無人發覺，等老夫人允許奴婢繼續伺候時，姑娘已經吃了苦頭，折磨之下，活像變了個人似的。這都怪奴婢粗心大意，照顧不周！”

    變了個人？

    沒錯，確實是換了個芯。

    姜玉姝筆尖一頓，心如擂鼓，盯著陪嫁丫鬟，輕聲說：“我一時糊涂才自尋短見，與你無關?！?/br>
    翠梅眼含熱淚，欣喜道：“幸虧姑娘及時想通了！其實，姑爺待您挺好的，人又儀表堂堂，絲毫不比裴公子差——”燭光忽然一晃，她噤聲抬頭，猛跳起來，恭敬道：“二公子?！?/br>
    “唔?！惫肜诿嫔绯?，并未聽清丫鬟的絮叨。

    翠梅縮著脖子，如蒙大赦，飛快提起包袱，識趣地退到邊上整理。

    姜玉姝定定神，招呼道：“忙完了？坐?！?/br>
    郭弘磊盤腿而坐，隨手翻了翻炕桌上的文稿，緩緩說：“我找驛丞安排茶水時，見到了大舅的人?！?/br>
    “哦？”姜玉姝一愣，下意識問：“是好消息？還是壞消息？”

    “壞消息?！惫肜谟喙馄沉似衬赣H與嫂子、弟弟，耳語告知：“據說，目前西蒼與北犰頻頻交戰，一時間難分勝負。但因著庸州失守，將領又相繼傷亡，咱們的士氣低落，甚至有些人臨陣脫逃?！?/br>
    “逃兵？論罪當斬吧？”

    郭弘磊頷首，“臨陣脫逃，死罪無疑，朝廷必將追捕。這件事，我就不告訴其他人了，免得人心惶惶?！?/br>
    “也是，不知者不怕?！苯矜峁P蘸墨，冷靜道：“圣旨不可違。別說戰亂了，哪怕前方下刀子雨，我們也不能停?！?/br>
    郭弘磊莞爾，一本正經地說：“姑娘好膽識?！?/br>
    “公子過獎了?！苯矜t虛擺手。

    下一瞬，兩人對視，同時嘆了口氣。

    數日后·晌午

    深山密林間，官道蜿蜒曲折，崎嶇不平，一行人埋頭趕路。

    夏日炎炎，姜玉姝熱極了，臉漲紅，止步解下水囊，仰脖喝水。

    誰知，她剛喝了兩口，突見密林中竄出一伙持刀壯漢，個個兇神惡煞，為首者厲聲大吼：

    “統統不許動！”