小輩們跪坐，圍著兩個元寶盆，或啜泣或沉默，人人手拿一疊冥紙，不斷往盆里填燒，堂內煙熏火燎，香燭氣息濃烈，渾濁嗆鼻。

    “咳，咳咳?！?/br>
    “咳咳咳——咳咳！”

    咳嗽聲不止，卻并非姜玉姝發出，而是源自一名瘦弱少年。

    “三弟，我看你的氣色實在是有些差，不如回房歇會兒吧？”姜玉姝善意勸道。她觀察多時，又特地打聽過，已確定郭家行三的庶子郭弘哲天生患有心臟病。

    郭弘哲白皙清秀，文弱膽怯，嘴唇及十指指端呈現淡青紫色，明顯在發病。他聞言，迅速搖搖頭，下意識看了一眼嫡母，規規矩矩答：“多謝二嫂關心，但我還撐得住，用不著歇息?！?/br>
    “哼！”王氏盤腿端坐矮榻，原本正敲木魚念經，聽見庶子答話后，木魚“篤篤篤”猛變作“咚”，怒道：“你撐不住也得撐著！自打一落地，年年冬春犯病，府里不知辛苦尋了多少珍貴藥材，侯爺更是四處請名醫?？杉曳昃拮儠r，你竟躲在屋里一整天，甚至沒趕上見侯爺最后一面。弘哲，你自己說說，像你這樣兒的，算什么兒子？”

    “孩兒、孩兒……”郭弘哲瞬間眼淚盈眶，羞慚愧悔，唇愈發青紫，哽咽答：“孩兒不孝，孩兒該死，請母親責罰?！?/br>
    姜玉姝看不過眼，張嘴欲勸，卻被人搶了先：

    “娘！三哥身體不好，已病倒半個月了，他又不是故意躲著的?！惫胲幨堑沼鬃?，從不怕親娘。

    “誰問你話了？”王氏扭頭，輕輕訓了幼子一句：“專心燒紙，不許多嘴?！?/br>
    郭弘軒懨懨應了個“哦”。

    長媳王巧珍面無表情，絲毫不理睬人，一疊一疊地往盆里扔冥紙；姜玉姝見了，默默拿釬子挑散抖開。

    王氏余怒未消，瞪視病歪歪的庶子，目光銳利。

    病弱少年戰戰兢兢，大氣不敢喘。

    姜玉姝旁觀片刻，到底于心不忍，起身倒了杯茶，端上前道：

    “您老念經多時，想必渴了，喝杯茶潤潤嗓子吧？”

    王氏威嚴昂首，伸手接過茶，心氣略微平順，喝了半杯，一改之前張口閉口“喪門攪家精、速速滾離郭家”的態度，緩緩問：“姜氏，郭家如今這樣敗落，你心里怕是嫌棄了。對么？”

    姜玉姝愣了愣，搖搖頭，暗忖：我初來乍到，尚未見識侯府全貌，它就被朝廷查抄了……榮華富貴，像是一場夢，來不及當真，就被圣旨一棒子敲醒。

    王氏冷冷告誡：“無論嫌棄與否，昨日你已同弘磊拜堂成親，生是他的人，死是他的鬼，休想逃離！”

    “我、我什么時候逃離了？”姜玉姝一頭霧水。

    王氏嫌惡答：“你若再上吊自盡，便算是以死逃離！”

    姜玉姝恍然大悟，平和道：“我已經發過誓了，會好好活著的?！?/br>
    這時，送完客的郭弘磊返回，遙見妻子侍立母親身旁，而母親面有怒容。再一掃，又見體弱多病的三弟跪著燒紙，頻頻抬袖拭淚。

    他當即皺眉，大踏步邁進靈堂，高聲稟告：“母親，孩兒已同親戚們商議妥了。事出非常，被迫只能一切從簡?，F決定明日停靈、后日送殯，然后咱們收拾收拾，啟程北上西蒼?！?/br>
    “唉?！蓖跏闲牧淮?，揮了揮手，疲憊道：“侯爺臨終叫你當家，這些事兒，娘實在沒精力管了，你和親戚商量著辦吧?！?/br>
    “是?！惫肜诖叽俚溃骸昂笕账蜌?，今晚由我守夜，你們都回去歇息，等明晚再守?！?/br>
    王氏不滿地搖頭，“這怎么行？喪事已是極簡陋、極不符合規矩了，理應能多守便多守?！?/br>
    郭弘磊解釋道：“三日后流放，這一屋子的老弱婦孺，假如熬壞了身體，到時如何是好？依孩兒看，孝順與悲緬皆在于心，家里的難處，父親和大哥的在天之靈必能諒解?！?/br>
    “這……”

    “況且，”姜玉姝上前，幫腔勸說：“煜兒今天受了大驚嚇，很需要您和嫂子的陪伴，快去哄一哄他吧?！?/br>
    郭弘磊贊賞地瞥了一眼妻子。

    “這倒是。煜兒一個小孩子，被嚇得什么似的?！蓖跏喜环判膶O子，招呼長媳道：“既如此，巧珍，走，咱們瞧瞧煜兒去?！?/br>
    王巧珍一聲不吭，埋頭往盆里扔紙錢。

    郭弘磊吩咐道：“來人，扶老夫人和大少夫人回房?！?/br>
    “是?！?/br>
    轉眼，婆媳倆被攙走了。

    婆婆一走，姜玉姝立刻對病人說：“三弟，你也快回屋歇著！”

    “阿哲，我不是讓你不必守夜嗎？”郭弘磊高大結實，一手拎起一個弟弟，“此處有我守著，你們歇會兒?！?/br>
    郭弘哲眼發紅，唇青紫，捂著心口囁嚅答：“我不累，我陪二哥守著?！?/br>
    “我也不累?！迸侄斩盏墓胲幑愤B天。

    郭弘磊不容置喙道：“行了，不必多說，回房去！”

    兩個少年對視，最終順從了，躬身道別：“那，二哥、二嫂，我們先下去了?！?/br>
    姜玉姝沖小叔子揮了揮手。

    下一瞬，小桃提著大食盒趕到，“少夫人，該喝藥了?！?/br>
    “??？哎喲，我給忘了?！苯矜Ａ?，落座矮榻，捶了捶跪得酸麻的腿。

    “累壞了吧？”小桃揭開食盒，遞過溫熱藥汁。

    姜玉姝道謝接過，一飲而盡，由衷道：“真是辛苦你了，府里亂糟糟的，還要麻煩你按時煎藥?！?/br>
    小桃手腳麻利，擺出幾樣清粥小菜，偷瞟跪地燒紙的郭弘磊，“這是二公子的吩咐，奴婢只需伺候您的飲食和藥，并不辛苦?！?/br>
    姜玉姝不禁心里一暖，“你吃了嗎？”

    “吃過了。菩薩保佑，幸虧抄家的人沒動廚房，否則上上下下都得挨餓?！?/br>
    姜玉姝側身，又問丈夫：“你呢？用過晚飯沒有？”

    郭弘磊全神貫注地燒紙，沉浸在哀傷中，不可自拔。

    “二公子，”小桃趁機碎步湊近，抿抿嘴，柔聲轉告：“少夫人問您、可用過晚飯了？”

    郭弘磊扭頭看著妻子。

    “要是還沒用，就過來吃一點，別餓壞了?！苯矜芽曜映瘜Ψ竭f了遞，“快啊?！?/br>
    郭弘磊從昨日至今，忙碌奔波，轆轆饑腸被憂思塞得滿滿當當。但小夫妻四目對視，他不由自主地起身，回神時已落座，手里被塞了一雙筷子。

    姜玉姝餓昏了頭，稀里糊涂丟出一句“吃吧，不要客氣”，旋即一口接一口地喝粥。

    我在自己家里，客氣什么？郭弘磊啞然，沒接腔，安靜用飯。

    不多久，姜玉姝吃飽喝足，品茶時，才意識到小桃正貼身服侍郭弘磊：盛粥、盛湯、夾菜、遞帕子……無微不至。

    她猛地憶起，初次見面時，小桃自稱“奉老夫人之命前來伺候”。

    照顧我？那在我之前呢？

    自然是伺候二公子了。

    不止小桃，記憶中還有娟兒、碧月。

    這三個，是普通丫鬟？還是通房丫鬟？

    姜玉姝暗中琢磨了一通，若無其事地問：“我父親呢？”

    “回姜府去了，他明早要上朝?！惫肜跀R筷，接過濕帕子擦了擦手，又接過茶漱了漱口，舉止從容，習以為常。

    小桃麻利收拾了碗筷，屈膝告退。

    姜玉姝不動聲色，又問：“我父親何時再來？”

    “岳父主動提了，將設法幫咱們把父親的死訊報上去，一有回音便來轉告?！?/br>
    姜玉姝稍一思忖，緊張問：“那樣做會不會有危險？”

    “放心，事先商量妥了的?！惫肜诩毧雌拮雍黹g淤傷，“你有傷在身，回房歇著吧，養精蓄銳?！?/br>
    姜玉姝點點頭，“嗯，我先坐會兒，消消食?！?/br>
    “隨你?！闭Z畢，郭弘磊接著跪地燒紙，決定徹夜不眠，以盡孝心。

    忙亂一整天，姜玉姝倦意濃重，困得淚花閃爍，閉目靠著軟枕，輕聲問：“三弟和四弟，分別多大年紀了？”

    “同為十四歲，但三弟大兩個月?！?/br>
    姜玉姝半睡半醒，直言不諱，“我看三弟的身子骨，是真不結實?！?/br>
    郭弘磊嘆了口氣，“天生的，阿哲那病隨了他姨娘?！?/br>
    “姨娘？”姜玉姝奮力撐開眼皮，“哪個姨娘？”

    郭弘磊低聲答：“李姨娘，已病逝十年了?！?/br>
    “唉，可憐，八成是遺傳性心臟病?！苯矜瓚z憫嘆氣。她蜷縮著，整個人窩進矮榻一角，意識漸漸迷離，喃喃說：“侯府錦衣玉食，阿哲都時常發病，他怎么走得了三千里呀？肯定撐不住的。必須、必須想個辦法?！?/br>
    “莫非你有法子？不妨說來聽聽?！惫肜诘攘说?，扭頭一看，卻見妻子已沉沉入眠，睡態嬌憨。

    郭弘磊凝視半晌，再度不由自主，起身走向矮榻——

    第6章 青梅竹馬

    靈堂門窗大敞，夜風沁涼，直涌而入，吹動白紗?；位问幨?，刮得白燈籠搖搖擺擺，香灰紙錢屑亦被卷起飄飛。

    兩口棺材黑漆漆，山一般橫在上首。

    家逢巨變，靖陽侯郁憤病逝，未及有壽；其長子乃御賜毒酒而亡，不得善終……細想想，滲人極了。

    猛一陣強風，嗚呼襲來，滿堂白幔層層鼓起，“撲撲～”作響。

    “嘖，唉喲，真嚇人！”幾個陪同守夜的下人瑟瑟發抖，寒毛卓豎，刻意擠成一團，誰也不敢落單。

    在這種場所，姜玉姝沉入夢鄉，眉目如畫，玉白臉龐透著紅潤粉光，嫻靜動人。

    郭弘磊彎腰注視，虎目炯炯有神，感慨暗忖：昨夜洞房的花燭，彼此誰也沒心思觀賞；今晚守夜，你可算想通了，不再哭哭啼啼尋死覓活，倒省了我不少憂心。

    甚至，方才還主動與我交談，委實難得。

    憶起成親之前，我幾次登門拜訪，有意坦率詳談，你卻總是借病躲避，拒絕見面。

    原以為，來日方長，大可成親后再細談、逐漸消除彼此心中的芥蒂。

    然不料，兄長闖下彌天大禍，郭家轉眼傾覆，前路渺茫，令我完全不敢許給家人以富貴安寧的日子。

    郭弘磊畢竟才十七歲，對妻子心懷歉疚之余，千愁萬緒，五味雜陳，他看不清前路，三日后只能硬著頭皮保護家人北上西蒼。

    忽然，門外傳來腳步聲，郭弘磊迅速直起腰，轉身見是侍女娟兒與碧月，一個抱著鋪蓋和披風，另一個端著茶盤。