清涼山不大也不高，沒多久薛懷安就到了茶室，一路上只見青石階已經洗刷去血跡，茶室的仆役猶如沒有發生過任何事情一樣彬彬有禮地站立門前，清晨淡金色的陽光灑在這山中的幽靜院落，世界仿佛又重新恢復到美好的原貌之中。

    在這樣的時刻，薛懷安總會覺得自己是一個如此不受歡迎的人物，強行要扯開這些假象，去詢問令人不快的事情。

    仆役們的回答和昨日沒有什么兩樣，薛懷安見得不到更多線索，就去看初荷她們昨日聚會的地方。

    那是整間茶室最里面的院落，園中花樹、草木都修剪得很是雅致，初荷站在院子里給他重新回憶了一下當時的情形。

    “那天小月看上去挺高興的，還和大家一同起哄讓我們程校長唱段戲來著。大約是在校長正式宣布了停學之后沒多久，她就起身悄悄走了，我原本想問她干什么去，可是你知道的，她不懂唇語，我只能寫下來再問，太麻煩了，所以也就沒問?！?/br>
    “她出去做什么可以說是這個案子的關鍵。初荷，你與她走得近，可知道她有可能出去做什么？”

    這問題讓初荷愣了愣，想了半晌才說：“不知道?！?/br>
    “那么，她有沒有別的什么好朋友可能知道？”

    “不知道?！?/br>
    “初荷，你配合一些，你替杜小月送包裹的那個男子，你到現在還沒給我講清楚是怎么回事，你怎么什么都是一問三不知，難道她不是你的好朋友嗎？你平日里不關心她嗎？她郁郁不樂的時候你不問問為什么，滿心歡喜的時候也不與你分享？”

    薛懷安很少對初荷說重話，脾氣更是好得沒話說，突然這樣提高了聲線對她，讓初荷不由自主向后退了一步，然后倔強地仰起臉，迎視著他，用手比出“不知道”三個字。

    比完這三個字，初荷仍然覺得氣不過，急速地變換著手中的動作，快速地發泄出心中的不快。

    “薛懷安，我不是無憂無慮同情心泛濫的大小姐，我自己也是別人眼里不會說話的怪物，所以沒有能耐去愛護那么多人。不論是杜小月對我，還是我對杜小月，不過是兩個怪物相互做個伴兒，我沒有必要去探究她的內心?！?/br>
    薛懷安從未想到初荷會說出這樣的話，臉上帶著震驚之色，緩了緩，平復下心情，以克制的語氣說：“對不起，初荷，是我不該讓你接觸這些事情，你快回家去吧?！?/br>
    不想初荷更加氣惱，道：“我親眼見家人被殺死，我知道世界有多冷酷，只有你還一廂情愿地當我是個無知純潔的小娃娃，回不回家是我的事情，用不著你管?！?/br>
    “好，那隨你?！毖寻残闹械肽畎盖?，無意與初荷爭執，強壓下心頭的不快，扔下初荷，扭頭往里間的跨院兒走去。

    跨院兒里有兩間廂房，大的一間安排著茶桌、茶椅，小的一間放著些箱柜，薛懷安進了小間，打開箱柜一看，都是些戲裝和樂器。

    他隨手撥了撥一把三弦琴，“錚”的一聲尖銳的琴音跳躍出來，惹得他自己汗毛一栗。

    “啊，搞出這么難聽的聲音，不會遭天譴吧?！彼约赫{侃自己道。

    在說完這句話之后，他只覺得自己的后腦勺被重重一擊，隨即失去了意識。

    路

    薛懷安醒來的時候，首先映入眼簾的是初荷哭得紅紅的雙眼。他揉了揉眼睛，迷迷糊糊地問：“請問這位姑娘，你是誰??？”

    初荷原本還在低低抽泣，剎那之間就愣在那里，連手語都忘記去比畫。

    “哦，是初荷啊，我認出來了。你眼睛怎么變得和被馬蜂蜇了一樣，又紅又腫，嚇我一跳，以為是山里的女妖怪把我搶去當壓寨丈夫了?！?/br>
    初荷立時明白薛懷安在逗她，“撲哧”一聲破涕為笑，撲上來揮開粉拳亂打一通。

    薛懷安一迭聲求饒：“饒命，饒命，俠女你這是為民除良啊，百姓會恨你的?！?/br>
    初荷打痛快了，終于停下手來，原想再生一會兒氣，罵薛懷安幾句，可是畢竟年幼，繃不住氣勢，小臉兒緊了緊，還是忍耐不住笑出來，暫時忘卻了剛才的口角。

    薛懷安支著身子坐起來，細看眼前的小姑娘。

    在他的記憶里，她有兩年沒有哭過了，至少在他的面前沒有哭過。如今她雖然笑鬧了一陣，可是因為剛才的哭泣擾亂了呼吸，現在還是間隔不久就要不由自主地抽一口氣，小小的身體隨之就是一抖，一下一下的，讓人想起受了驚嚇的幼獸。

    薛懷安不禁伸出手，撫上她淚痕未干的臉頰，低低地說：“對不起啊，害得一棵樹哭了，下次我會小心?！?/br>
    初荷感覺到懷安的手掌熨帖在自己臉上，溫暖的熱度有穩定人心的力量。

    她吸了吸鼻子，咬住下唇，露出難得一見的憐軟神情，雙手在身前很緩慢地比出一句話：“不要死在我之前，能答應嗎？”

    “能，我發誓?！彼f。

    薛懷安起身四顧，發覺自己仍然身處那間小廂房，于是一邊揉著仍然火辣辣疼的后腦勺一邊問初荷：“你可看見襲擊我的人了？”

    “我來的時候你就躺在這里了，沒看見誰?！?/br>
    薛懷安檢點一番身上的東西，發覺什么也沒有少，再看看屋內各處，除了那個大約是用來砸自己的景泰藍大花瓶歪倒在地上，也沒有什么醒目的變化。

    他心中暗自疑惑，一時想不出是誰為了什么偷襲自己，于是又打開裝戲服、樂器的箱子察看。

    他雖然記不清自己最初打開這箱子的時候里面是什么樣子，但是卻懷疑箱子有被翻動過的跡象，很有可能是有人來找過什么，然后粗粗將疊放好的衣物再放回原處，卻因為匆忙沒有擺得十分齊整。

    然而也只是懷疑罷了，他被擊倒前并沒有十分留意箱中物件擺放的狀態，如今也只好暫時把這疑點記在心上，想著將來再去找程蘭芝查問。

    “初荷，這房子是干什么的，平時誰在用？”

    “換衣服的。程校長喜歡唱兩句，這里大約是她的行頭什么的。至于用這屋子的人，那就多了。請來的戲子、伶人，還有女學的同學們自己要是演一出折子戲什么的，都會在這里面換衣服?！?/br>
    “那么，昨天有誰來過這里？”

    “昨日的話，只有程校長進來換過戲裝吧?！?/br>
    “她是在杜小月走之前還是走之后進來的？”

    “走之后?！?/br>
    薛懷安神色微動，環顧屋中，對那扇后窗忽然來了興趣，他走過去推開窗，發現從窗口恰恰可以看見回轉而下的青石階山路，大約只有百步之遙，杜小月遇害的那一處也赫然在目。

    他神情頓時一震，問：“你剛才在哪里？”

    “在外間的院子生氣?！?/br>
    “沒看見有人來？”

    “沒有?！?/br>
    “后門，這里一定有一個后門可以出去，要不然襲擊我的人不可能無聲無息地繞過你?！毖寻舱駣^地說。

    兩人立時開始在屋中仔細尋找暗門，可是細細搜了一遍也未曾發現，又跑到跨院兒里察看，終于在一叢繁茂的木槿花之后看到了一個隱蔽的小門。

    “門沒有鎖，襲擊我的人很可能是從這里出去的?！?/br>
    薛懷安說完，推開門，果然看見一條完全由腳踩實的山間小徑，他拉著初荷，快步沿著小徑穿過樹林往下走，不一會兒工夫，眼前出現一個岔道口，他們選了緩緩斜向上的一條繼續走，沒多久就看見了青石階山路。

    “看，那里就是杜小月遇害的地點?！毖寻仓钢贿h處的石階說。

    初荷點點頭，卻不解地問：“你這是什么意思？”

    薛懷安蹙著眉，沒有馬上回答，反而問：“昨日你們校長換衣服用了多久時間？”

    “很快?！?/br>
    “很快是多快？”

    “我又沒有西洋懷表，不過也就五分鐘上下吧?！?/br>
    薛懷安掏出懷表來，道：“你等在這里?！?/br>
    說完，他快步又飛跑回小路，初荷等了好一會兒，只見薛懷安又氣喘吁吁地跑回來，弓起瘦長的身子，雙手叉在腰上，上氣不接下氣地一陣喘，好不容易等呼吸穩住了，才說：“五，五分鐘，我跑一個來回要五分鐘。哎喲，不行，岔氣兒了，初荷救命?！?/br>
    初荷看他的樣子狼狽，捂著嘴偷笑，話也不說，搶過他手中的懷表，往林子里跑。

    不一會兒，她也跑了回來，雖然一樣喘著粗氣，可是遠沒有那么狼狽，將懷表遞給薛懷安，有點兒得意地比出“一分半”幾個字。

    薛懷安知道自己非常不善運動，跑了這五分鐘可以要掉自己半條老命?？墒浅鹾蓞s不同，她自從立志要做一棵樹以來，每日堅持一種古怪的、據說是她太爺爺教給她的身體修煉法子，每天早晨風雨無阻地圍著房子跑圈兒。

    然而，連初荷也需要用一分半跑一個來回，薛懷安想到這里，覺得謎題又解不開了。

    初荷看著他苦思不解的模樣，問：“你認為，程校長有可能在換衣服的間隙，沿著小路跑下來殺了小月再跑回去？”

    “你看，一個人不會平白無故襲擊我，在這個節骨眼兒上，我們可以假定，他襲擊我就是為了讓我不要發現什么與昨日兇案有關的東西。換一個角度說，就是有什么重要的和兇案有關的東西留在了那里，因為昨日錦衣衛護送眾人下山，后來又封了山，所以他沒有辦法拿走。而你說過，昨日用那屋子的只有你們程校長?！?/br>
    初荷不可置信地搖搖頭，說：“她跑不了那么快?！?/br>
    薛懷安常說初荷跑步的時候像個女妖怪，即使大多數男人也跑不過她，路程短的時候還看不大出來，距離一長就格外明顯，一分半的時間對于她來說就是在曲折的山道上往返跑了差不多一里來地，也就是一千六七百尺，換作一般女子，即使體力和耐力俱佳也需要耗時兩分鐘以上。

    “往返兩分鐘，再加上殺人和拖尸體，沒有六七分鐘是不可能辦到的。如果考慮到還要換戲服，還需要平復了呼吸去唱戲，沒有十五分鐘是做不到的，就算你們程校長是武林高手，懂得輕身功夫，能在樹梢間飛來縱去，我們折一半時間也是七八分鐘，所以，從時間來看她不會是兇手?！?/br>
    初荷點點頭，她自己也跟著薛懷安學了些武功，知道所謂飛來飛去的輕身功夫只是俠義話本小說里面的夸張，這世上哪怕是頂尖的武林高手，也只能做到騰躍如猿，行走如飛，長途奔襲而氣力不衰，若說真的像鳥兒一樣在樹梢間飛來縱去，那是決計不可能的。

    薛懷安想了想，又說：“但是從時間上來看，如果當時后窗開著，程蘭芝很有可能看到當時杜小月被害的情形，如若真是如此，她什么也沒說就很是可疑了?！?/br>
    初荷聽了微微一驚，問：“有沒有可能兇手是一個知道這里有小門的人，所以殺人之后沒有溜下山，而是跑上來，然后在那屋子里面藏了什么東西？”

    “也有這個可能，不過那就需要解釋，為什么兇手不跑下山，而是跑上來。走，我們再回去看看?！?/br>
    兩人重新走回茶室，四處細致勘察一番，卻不再有什么新的發現。薛懷安回到放置戲服的小屋，站在后窗眺望山中景色，可以看見青石階曲折蜿蜒地盤山而下，消失在青山翠嶺之間，隔著層層樹木，隱約能瞧見半山亭有些褪了色的朱紅頂子。

    “杜小月去做什么了呢？是下山去嗎？但也有可能是去什么地點見什么人，比如，就是去這個半山亭。去見誰呢？那個她托付你遞送包袱的男子嗎？”薛懷安喃喃地兀自低聲說道。

    初荷站在薛懷安身后聽著他的自言自語，心中害怕自己那日在茶樓的胡說八道將薛懷安引入歧途，趕忙拉了拉他的衣袖，面對回轉過頭的迷惘眼睛，比出“兇器”兩個字。

    薛懷安如夢初醒，一拍腦袋，道：“對，應該先回去看看兇器?！?/br>
    鋼

    初荷知道薛懷安雖然是個公認好說話的人，可是一旦他真的下定了什么決心，卻是萬難動搖，故而這一路上，她極是乖巧，關于杜小月案子的進展半分也不去打聽，一進惠安城中，便和薛懷安分了手，獨自往鐵匠鋪子趕去。

    惠安城原本的三家鐵匠鋪子，到了今年年初，就只剩下一家。說起來，這雖然只是一時一地不打眼兒的變化，卻和這八九十年來南北間變幻的風云有關。

    當初清人入關之后勢如破竹，一路南下，一直打到長江邊上才由于地勢阻礙給了南明一段時日喘息。然而因為早前潰敗得太快，南明兵將士氣低迷，明眼人都看得出，這樣隔江對峙的局面并不能維持很久。但這時，名不見經傳的南方官吏張昭于朝堂請命帶兵抗擊清軍，并在一連串不可思議的勝利之后，暫時穩住了局面。

    若只是冒出個張昭，或許他也無法靠一己之力挽大廈于將頃。偏此時，散落在北方各處的李自成舊部突然又活躍起來，依仗不知從哪里得來的先進火器，把清廷搞得很是頭疼。南明則任命張昭為內閣首輔，這憑空冒出來的年輕首輔腦子里有很多前無古人的想法，其中之一便是大力發展鋼鐵冶煉和制造業。到了近十年，有實力的鋼鐵商人已經成功地將鐵匠鋪子趕出了南明的大城市，而如今，就算在惠安這等的小城，煉鐵小作坊也終因無法和從貴陽這樣的鋼鐵重鎮運來的量產鐵具競爭而關門大吉。而唯一剩下的這一家，則完全是因為老板心思活絡，一方面銷售貴陽鐵器，一方面又按照顧客的特殊要求提供定制鐵具。

    初荷來到鐵匠鋪門口的時候，看見五六個工人正在把一個大箱子往鐵匠鋪子里抬。她站在門口等了等，看里面消停些，才抬步走進去。那個大箱子已經被拆開，里面裝的原來是一臺嶄新的機床。

    鐵匠鋪里原來的機床初荷是見過的，因為不夠精細，cao作也不靈便，于造槍這樣的細致事情上只能幫點兒小忙，但是這一臺，似乎精巧了很多。

    只見一個身穿藍布衣褲技工模樣的男子正在那里埋頭安裝著機床，另一個身穿玄色長衫的男子則閑閑地站在那里，時不時提點兩句。

    玄衣男子站在陰影里，初荷看不清他的面孔，只有他鼻子上架著的那副眼鏡會隨著頭部輕微的轉動而不時反射一道光過來，讓初荷不由得挪了兩步，以避開那反光。

    鐵匠鋪的曹老板看見初荷來了，熱絡地迎上來，道：“初荷姑娘來了啊，正好，今兒來了很多新東西，跟我過來看看吧?！?/br>
    初荷點頭示好，被曹老板引到一個擺滿各種鐵條、鋼條的大鐵桌前。曹老板拿起一個約一尺長、兩寸寬、半寸來厚的鋼條說：“初荷姑娘你看，這是貴陽造出來的新鋼，合不合你用？”

    初荷接過鋼條，細看新鋼的成色，摸摸敲敲，再用力彎了彎，越看心里越難以平靜。

    她記得清楚，在太爺爺的《槍器總要》這部書中，提到過中國很早就知道怎樣用焦炭提高爐溫，同時加入一定比例的其他金屬和碳，煉造出比鐵更有韌性的鋼。但是，這個鍛造工藝的材料比例和方法沒有被嚴格記載下來，口頭上幾經流傳早已變了樣。

    太爺爺在書中說，如果能在那種傳說中的中國古鋼基礎上加以改進，很快，就可以有符合他武器制造要求的鋼材出現，如果真到了那時候，火槍必將退出歷史舞臺，武器的歷史，或者說整個世界的歷史也必將翻開新的一頁。

    然而事情總是說易做難，這幾十年，由于被國家煽動起了煉鋼的熱潮，鋼鐵商人們一直在想辦法制造出更好的鋼材來，但是初荷至今還未發現符合太爺爺描述的鋼材，除了今天手中拿著的這一塊。

    曹老板見初荷拿著鋼條，眼神卻早已不知道飄到了哪里，假咳幾聲，將她拉回神兒。