如素與如錦兩個丫鬟，見主子這般，皆不敢出聲只在一旁默默服侍。

    姜紅菱看著鏡中的如花人面，諸般心思俱無，嫂子王氏的那幾句言語在耳邊繞來繞去。

    她心中暗自忖道：也不能只聽王氏的一面之詞，還是仔細查查的好，別再是我冤了他就不好了。

    想通此節，她頭也不回的吩咐道：“去二門上，將平日里常替我出門辦事的小廝喊一個過來?！?/br>
    如素答應著，連忙去了。

    不多時，就來一個身著青布短衣，才留頭的小廝。

    這些年小的仆從，往常只在二門上聽候吩咐，替人跑腿出門傳話又或買些雜碎東西。自從姜紅菱當家，她便選拔了一些機靈精干之輩放在門上聽用，圖他們年小不易惹人注意，打探消息又或買些什么都十分便宜。

    來的這名小廝，名叫青竹，也是姜紅菱心腹之流。

    姜紅菱梳了頭，出來見他，說道：“你去蘭花巷——”說到此處，她卻忽又住了口，想了想方才又道：“打聽著看看，兩府里的少爺近來可有去那兒游逛的？府里規矩嚴苛，出了這樣子的事還是盡早收拾的為好。若是給上頭老爺們知道了，只怕少爺們要受罰呢?！?/br>
    青竹替姜紅菱辦事已有時日了，從來不多問一句，當即答應著，就去了。

    姜紅菱便在屋中悶坐，望著窗外階下的幾盆辛夷怔怔的出神，見花期已過，半殘之態，尤為觸目。

    此刻已過了晌午，如素過來問開飯：“奶奶早間沒有吃飯，適才在飯館，被大奶奶攪合著，也沒大好生吃。想著奶奶只怕沒有胃口，廚房給做了百果粥，奶奶可要吃些？”

    姜紅菱哪里有胃口，搖頭說不吃。

    如素勸了幾句，見她執意不聽，嘆了口氣，退了出去。

    這般枯坐到黃昏時分，青竹方才回來。

    姜紅菱本在美人榻上歪著，一聽消息，立時便坐了起來，要傳青竹進來。

    如錦替她披了件衣裳，方才出門傳話。

    少頃，只聽腳步蹬蹬之聲，青竹自外頭跑了進來，上前向她屈膝行禮。

    姜紅菱連忙叫他起來，問道：“打聽得如何？”

    青竹擦了把額上的汗，回道：“小的共查訪了蘭花巷四十二家院子，使了些錢物方才打聽出來，近來委實常見西府的二爺出入其中一家院子?！?/br>
    姜紅菱聽聞此言，頭上一陣暈眩，勉強扶著美人榻的扶手，方才不曾跌到。

    如素慌忙上前，扶她坐下，嘴里便遮掩道：“奶奶這一日都沒怎么吃飯，這會子果然頭暈了不是？”

    如錦亦插口道：“何以見得就是二爺？人瞧錯了也是有的呢?！?/br>
    青竹是個半大孩子，頗有幾分孩子心性，聽了如錦的話，意思在說自己辦事不利，打探的不真切，頗有幾分不服氣，漲紅了臉道：“jiejie這話就不對了，我也怕弄錯，問了好幾戶人家，人家描述的形容果然都與二爺一致。我還打聽得知，二爺在蘭花巷使錢包了個名叫嫣紅的姐兒呢?！?/br>
    如錦急了，斥道：“你還胡說？”

    青竹不服氣，還要再嚷，卻聽姜紅菱說道：“也罷了，辛苦你跑這一趟?！闭f著，便向如素道：“取一份紅封來?！?/br>
    如素依言，開了箱子，取了一只紅封，走去遞給青竹。

    青竹撓了撓頭，倒有幾分不好意思，陪笑道：“替奶奶做事，小的怎好要賞？”

    姜紅菱臉色不好，卻依舊笑道：“你替我辦事，沒道理再叫你自家倒貼錢物。這一趟只怕沒少使錢費力，拿著便是了。往后，我還有事要你去辦。這一遭一遭的，只怕你也賠不起?！?/br>
    青竹這才雙手接過紅封，連忙塞在了懷中，又問道：“奶奶還有什么吩咐？”

    姜紅菱心中煩悶，隨口道了一句：“無事了，你去歇著罷。出去后，記得不要四處亂講，對二爺的名聲不好?！?/br>
    青竹答應著，便喜滋滋的飛奔出門。

    如素看著青竹飛跑的身影，不覺笑罵道：“倒便宜了這猴崽子，這么一趟清閑差事，就得了一兩銀子的賞錢?！?/br>
    姜紅菱現下執掌家中財務，平日里多有使喚人的時候，故而屋中多放紅封以備賞人，少則三五百錢，多則一至數兩銀子不等。好在如今侯府流水在她手中過，她也并不缺這些銀錢使用。

    姜紅菱坐在榻邊，慘白著一張俏臉，雙眸微微發紅，望著門上怔怔的出神，緊咬著雙唇，幾近滲出血來。

    如錦輕步走上前來，向她低聲勸道：“奶奶也莫要過于傷心了，料來二爺未必肯做那樣的事，許是有什么緣故也不知道呢?！?/br>
    姜紅菱搖了搖頭，低聲道：“去那種地方，還能有什么正經事不成？”

    如素亦從旁說道：“奶奶想開些，青竹又不是親眼所見，旁人看錯了也是有的呢?！?/br>
    姜紅菱淡淡說道：“一個看錯也就罷了，哪有各個都看錯的？”

    如素與如錦聽了這話，面面相覷，各自沒了言語。

    如素瞧著姜紅菱那默然無言的樣子，頗為不忍，禁不住勸道：“奶奶別這等，他們男人去這等地方，也是、也是世間常有的事。無過只是去玩玩，逢場作戲罷了，奶奶也不必過于放在心上?！?/br>
    如錦聽這話不成樣子，便暗暗拉了她一把，她登時不言語了。

    姜紅菱面無神色，一字不發，半晌才輕輕說道：“我沒事，只想躺一會兒，你們都出去罷。晚飯也不必送來了，我不吩咐，也不必進來?！?/br>
    這兩個丫鬟從未遇到過這樣的事，一時也不知該如何是好，只得依從吩咐，躬身退了出去。

    姜紅菱便獨自在榻上枯坐，看著外頭日落西天，暮色沉沉，想著該是掌燈時候，卻又懶得起身，眼瞧著一室的黃昏，胸口悶悶的，仿佛堵著一口氣，出不來又咽不下去。

    她兩世不識情愛滋味，上一世又冷眼旁觀了無數同床異夢的夫妻，反目成仇的男女，于這世間的男女之事，本就心有畏懼。于顧思杳，她本也是賭了一把的，認定了他是個值得依靠之人，方才肯將一顆芳心全數托付與他。

    他在她面前，也是賭咒發誓和別的女人不曾沾身，他房中也沒有丫鬟姬妾，這樣人家的子弟，又是這個年紀，也委實是難得了。但他如今竟然背著她去那種地方，甚而還花錢包養□□，如此作為同那些浮浪的紈绔子弟又有什么兩樣？若他當真是這樣的人，那還值得她傾心以待么？

    如若要跟這樣的男人，她還不如就守寡一世，倒也不至于糟蹋了自己。

    但難道她姜紅菱，就命中注定了要頂著寡婦的名頭，過上一世？就算兩世為人，就算重生回來，也不能更改？

    她靜坐榻邊，晚風時來，忽覺面上有些濕涼，抬手擦了一把，方覺自己竟然已是滿臉淚痕。

    時至如此，她對顧思杳已是情根深種，縱然恨他負心薄幸，卻又貪戀著他往昔的溫存體貼，難以割舍。心中顛來倒去，一時冷一時熱，竟不知是個什么滋味。

    這般胡思亂想了些時候，她只覺神思乏倦，白日里出城了一遭，一整日未吃幾口飲食，身上疲乏軟困，隨身倒在了榻上，竟而沉沉睡去。

    也不知過了多久，如錦打從外頭進來。進門驚覺室內一片漆黑，不由說道：“已是夜間了，奶奶怎么不點燈呢？”說著，便走去將桌上的仕女捧心黃銅燈盞點亮。

    昏黃的光在屋中四散開來，如錦轉身，見姜紅菱竟臥在美人榻邊沉沉睡著，連忙走上前去，見主子睡得正沉，便取了一條絲綢薄被，替她蓋上。

    姜紅菱睡夢中微有察覺，星眸微睜，見是如錦，輕輕問道：“什么時辰了？”

    如錦回道：“已過了戌時三刻了，我見著天色委實太晚了，想著奶奶要不要吃些東西，故而進來瞧瞧?！闭f著，又忍不住說道：“奶奶要睡，怎么不去床上？雖說已近五月了，這夜里還是有些涼意，這樣躺著睡，只怕要著涼呢?！?/br>
    姜紅菱淺淺一笑，說道：“哪里就這樣嬌氣了?！毖粤T，便坐起身來，看窗外，果然一輪弦月高懸，又道：“我沒有胃口，這晚飯也不必吃了。你去打些熱水來，我梳洗了，就睡下罷?！?/br>
    如錦本待要勸，但見姜紅菱面色淡淡，雙眸無神，到了嘴邊的話，不覺又咽了回去，只得依言行事，服侍著姜紅菱睡下。

    待姜紅菱在床上躺下，如錦放下床帳，便輕步出去了。

    走到院中，只見四下寂靜無人，鳥雀不聞，夜間的寒意卻漸漸浸上身來，她微微打了個寒顫，轉步走到間壁的耳房。

    這耳房乃是她與如素平日里的住處，里面除卻箱籠桌椅，還有一張通鋪。不該兩人上夜時，就在這屋中過夜。

    進得房中，只見如素在桌邊坐著，桌上點著三支蠟燭，她就著燭火手中繡著一只鞋面。

    如錦走上前去，在一旁拉凳子坐下，探頭瞧了瞧，見如素手中的是一方水紅色緞子鞋面，繡著一半的喜鵲登枝花樣。

    如素頭也不抬，問道：“今兒該你值夜，你怎么回來了？”

    如錦說道：“我瞧奶奶那個樣子，只怕也不想有人在一邊?！?/br>
    如素便嘆了口氣：“誰曉得這忽剌八的竟弄出這樣的事來。素日里瞧著二爺也是個斯文正經的人，沒想到背地里竟也干這種事?！?/br>
    如錦鼻子里哼了一聲：“我瞧男人都是一個德行，那二爺只怕也是瞧上了奶奶的姿色，所以才纏著奶奶。枉費我以前還將他當做奶奶的良人看待，現下想來當真是瞎了眼！”

    如素放下針線，揉了揉眼睛：“依我說，這事也沒什么不好?！?/br>
    如錦瞪大了眼睛，問道：“你昏了頭了，這是什么話？！”

    如素說道：“你從來就是個暴脾氣，且聽我把話說完。你想想看，奶奶是個什么身份，二爺是個什么身份？這兩人若當真好了，一旦將來東窗事發，可要怎么得了？就算瞞天過海，沒人知道，又怎樣才是個了局？二爺是西府那邊的少爺，又是二老爺的獨子，將來娶誰也輪不到咱們奶奶。之前我瞧著奶奶一心都撲在二爺身上，也不敢說什么。既出了這樣的事，能叫奶奶對他死了心，可不是好事一件么？長痛不如短痛，現下割愛，免得將來看新娘子進門，更加難受?！?/br>
    如錦聽了這樣一番議論，倒沒話可辯駁，頓了半晌，方才說道：“然而我就是不甘心，咱們兩個是打小伺候奶奶的，差不離算是一起長大。奶奶素來要強，面冷心熱，無論大小事，人前總是不肯吃虧的，咱們幾曾見過奶奶這等失魂落魄的樣子？如今這樣，竟是為了個臭男人，我當真是替奶奶不甘心！”

    如素喟嘆道：“是如此，可又能怎樣？咱們做女子的苦楚，就是這樣了?！?/br>
    如錦卻頗為不服，啐了一口：“我才不信這個，憑什么奶奶就要被他這等欺負？這筆賬，我定要替奶奶討回來不可！”

    如素抬頭瞥了她一眼，說道：“你這話可就是胡鬧了，你能怎樣？難道還要沖去西府找二爺算賬不成？”

    如錦不言語，只是看著她手中那方鞋面，說道：“奶奶從小就容貌出眾，又向來喜歡打扮。誰知弄到如今，咱們這做丫頭的還能穿個艷色衣裳，奶奶卻要一輩子穿那些寡淡顏色?！?/br>
    如素長嘆道：“個人有個人的命罷，這有什么辦法？”

    如錦又道：“奶奶的命，就是守一輩子寡么？若當真是做過真夫妻，也不枉了擔這個名，如今這算什么？”

    如素抬頭，瞧著她說道：“你今兒是怎么了？哪里就有這許多奇談怪論的？時候不早了，你既不過去，就早些睡下罷。明兒一早起來，還要服侍奶奶呢。如畫那浪蹄子，只怕又摸到三爺房里去了。奶奶一日日的說要處置她，偏生挪不出來那個空閑?！闭f著，打了個呵欠，吹熄了一根蠟燭，打水去了。

    如錦坐在桌前，望著桌上的燭火，怔怔的出神。

    顧思杳離了蘭花巷，并不知姜紅菱那邊的變故，又到松木書院走了一遭，問了近來情形，眼見他點名的幾位人物皆已網羅在內，心中甚是滿意。

    這些人，眼下雖聲名平平，但上一世最終皆成了大儒名家，有的入了仕途，有的門生廣布，皆有一番建樹。如今皆在他麾下，只待將來舉事，自有用他們的地方。

    這書院以顧環為首，網羅之人大多是寒門子弟，松木書院給予衣食，又令他們在本地文壇上揚名立足，顧思杳于他們而言，乃是有知遇之恩。于讀書人，這份恩典，可比給銀施米更加要緊。他們對這書院主人，當真是感戴有加，竟以孟嘗遺風稱之。

    顧思杳自書院回至西府，已是傍晚時分，眼見暮色四合，心中雖惦記著姜紅菱今日偶遇齊王一事，到底也不能再去叨擾，只得強壓下心事，勉強熬過這夜。

    然而他心中有事，夜間翻來覆去只是睡不著，直到了雞唱時分，方才入夢。沒睡多久，天色已然大亮，丫頭明珠在外頭打水進來，他聽見裙子拖地聲響，當即醒來。

    起身梳洗已畢，他當即將派去服侍顧嫵的仆婦招來，吩咐道：“去侯府那邊見大少奶奶，告訴她四姑娘病了，端午節只怕不能去，就是后頭的女學，暫且也不能去?！闭f著，略頓了頓，又低聲吩咐道：“再同她說，今日午時還在老地方，我要見她一面?！?/br>
    那仆婦是受過顧思杳打點的，心中知道根底，一字也不曾多問，就答應下來。

    打發了那仆婦出門，顧思杳就在房中枯坐，看著窗臺上擺著的白梅盆栽，已生出了許多新的枝杈，便親手執起剪子，修剪了一番。

    少頃時候，明珠送了早飯進來。一碗白米粥，一碟火腿拌三絲，一碟黃雀蝦圓，一碗隔紗豆腐，一碟時令小菜，另有一盤春餅。顧思杳于飲食上向來精細，這早間飯食，自以清淡為上。

    正吃飯時，蘭姨娘走了過來，見了這情形，笑道：“打攪二爺吃飯了?！弊焐险f著，倒也不避忌，在一旁的黃楊木鏤雕纏枝葵花圓凳上坐了。

    顧思杳于她這幅樣子也是看的慣了，曉得這個女人的性子自來便是這等不羈，取了手巾擦了擦手，問道：“什么事？”

    蘭姨娘一努嘴，說道：“還不是四姑娘的事?！?/br>
    顧思杳抬眼掃了她一眼，見她神色如常，便吩咐丫鬟泡茶。

    蘭姨娘見他并不追問，笑嘆道：“你這人，果然如人所說，當真是個冷硬的心腸。好歹人家也是為了你才弄到這個地步，你竟一分憐惜也沒有?！?/br>
    顧思杳面色微寒，淡淡說道：“若論兄妹情分，那我還可照拂她一二。若要旁的，便是自作孽而不可活?！?/br>
    蘭姨娘這才收了滿臉笑意，點頭嘆息道：“這丫頭也當真是命不好，生她的爹娘是那個樣子，又偏遇上你這樣一個天魔星的哥哥！”

    顧思杳問道：“到底何事？”

    蘭姨娘說道：“之前你叫我照看那丫頭，我當然放在心上，日日去瞧她，講了許多倫常道理給她聽。哪知這丫頭竟是個牛心癡性的，我說什么都聽不進去。我見她這樣，只好暫且放著她不管，想著等她大些了自己就想通了。誰知昨兒她丫鬟過來，言說四姑娘已連著兩日不吃飯了。我也有些慌了神，連忙去瞧了，那丫頭果然病懨懨的，差不離只剩一口氣吊著了。我問她，這都是為些什么，她卻連一句話也不肯說，也不睬我。我想著，不然你去瞧瞧？興許那丫頭見了你，就肯好了。四丫頭的身子骨，你也知道，向來就是個美人燈。我怕這般下去，弄不好，要出大癥候來呢?！?/br>
    顧思杳劍眉微凝，旋即舒展，說道：“她既生病了，就請大夫與她瞧。我又不是郎中，去了又能怎樣？”

    蘭姨娘嘆息道：“只怕萬般不管用，唯有你才是那副良方呢?！闭f著，見顧思杳盯著自己，雙眸如劍，冷冽凜人，當即說道：“罷罷罷，你既不肯去，我便請大夫去。這丫頭真要尋死，那誰也攔不住。程氏被關著，她爹又是個諸般不理的佛爺，好好一個千金小姐，竟落到這般田地?！弊炖锬钸读藘删?，便起身去了。