雖則顧家兩房老爺皆是昏庸魚目之輩，但顧婉退親一事亦有推助之因，還須得想個法子，阻擾此事才好。即便不能令宋家不退親，也斷不能再讓顧婉做了祁王的妃妾。旁的不說，只憑這一層關系，將來毓王登基，也決然輕饒不了顧家。她是顧家的兒媳，顧家完了，她又能有什么好處？

    想了些舊事，姜紅菱自炕幾上斷起茶碗，輕輕抿了一口。入口只覺茶水粗劣，她不禁娥眉微皺，輕輕說道：“這仿佛是去年的陳茶?！?/br>
    顧婉臉色一沉，蘇氏面上亦有些不快，說道：“家中連遭事端，這些用度上還不及去收拾?！?/br>
    姜紅菱心中知曉關竅所在，微微頷首，亦不言語。那一世此刻她正傷己身所遇，凡事皆不留神，只是頭一年上房竟已不中用到這個地步了么？

    這三人正對坐無話，卻聽門上丫鬟說了一句：“李姨娘來了?！闭f著，打起簾子。

    三人不語，就見一靚麗婦人一陣風也似的快步進來。

    第6章 李姨娘

    姜紅菱定睛看去，但見那婦人生得長挑身材，圓圓的臉面，杏核三角眼，柳葉吊梢眉，眉梢眼角透著幾許算計狠戾。三十上下，容色不過中上，只是眉目靈動，面色明快，是個活力十足的婦人。

    姜紅菱同這李姨娘也算打了一世交道了，這婦人原是老太太顧王氏房中的針線丫鬟。顧文成束發之年，顧王氏便將這丫頭給了他做通房。李姨娘到了顧文成身邊，肚子倒很是爭氣，亦生有一子一女，便是顧家的三少爺顧忘苦與二姑娘顧婳。李姨娘雖是微末出身，倒是百伶百俐，精于算計，心腸狠辣。

    蘇氏怯懦，本就不是她的對手，娘家失勢，又沒了長子，更無力與她爭衡。且不知為何，顧文成十分寵信這李姨娘，凡事對她言聽計從。這李氏本就是顧家的老人，又是顧王氏屋里出來的一等丫鬟，在顧家腳跟甚是牢靠，家人里多有自己的人脈。蘇氏身子羸弱，常有病痛，顧文成便做主將長房家計交予李姨娘管轄。蘇氏雖心有不滿，但一則顧文成于她不過寥寥，丈夫跟前說不上話；二來李姨娘是顧王氏屋里出來的人，當年又是老太太親口放話抬舉的姨娘，非尋常通房可比。

    李姨娘進得房中，掃了三人一眼，嘴角一彎，向蘇氏道：“給太太請安了?！笨诶镎f著，身子待動不動的，只略福了福便敷衍了過去。

    蘇氏看了她兩眼，道了一聲：“姨娘來了?！崩钜棠镄χ鴳艘宦?，又看蘇氏沒言語，便自作主張尋了一張棗木鏤雕桃花圈椅坐了，向蘇氏道：“我今兒過來，有兩件事來與太太說。一則是婳姐兒下個月就要過生，雖說一個小人兒家不敢cao辦什么生日，但十三歲不大不小也是個將笄之年，兄弟姊妹之間難免不來坐坐。她往昔那些個顏色衣裳，都不大中穿了，如今趕著做也怕來不及。我記得婉姐兒去年年頭做了條石榴百褶裙，也沒很上身穿。婉姐兒這一年長高了不少，想也是穿不著了。我問太太個恩典，把這衣裳拿給婳姐兒生日那天穿穿罷?！边@婳姐兒便是李姨娘的女兒，顧家的三姑娘。

    李姨娘這口氣甚是倨傲，口中說著討個恩典，實則是硬要。

    姜紅菱冷眼旁觀，只看這對母女如何應付。

    蘇氏尚未答話，顧婉卻冷笑了一聲，譏諷道：“三meimei有姨娘照看，一年還能少了衣裳穿？稀罕我那兩件薄紗片子？我已同蕙meimei說好了，那條裙子是送她的，姨娘再去旁處問問罷?！?/br>
    李姨娘聽了這話，臉色頓時垮了下來，哼笑道：“婉姐兒，這話就是不分內外了。蕙姑娘是表親，婳姐兒可是你親meimei，你這胳膊肘怎么朝外拐？何況，蕙姑娘在鄭家，自有她家老爺太太照看，莫不是還缺了你這條裙子？”

    姜紅菱知曉，這兩人口中的蕙姑娘便是顧婉的姨家表妹，蘇氏親妹的女兒。顧婉性子冷僻，同庶妹與二房的堂妹都處不大好，卻同這個鄭蕙兒往來甚篤。

    這鄭蕙兒是蘇氏的外甥女兒，李姨娘張口一句外人，分明是不將這正房太太放在眼中。

    縱然蘇氏已然見慣了李姨娘的跋扈，聽了這樣的言語亦覺得十分難堪，何況又當著新媳婦的面前。一張秀美的臉龐登時便微微泛紅，開口道：“她們姊妹間的交情，既是說下了，總不好反悔。婳姐兒缺衣裳，自管讓裁縫做去就是了。婉姐兒的衣裳，說是沒上身幾次，到底也是舊了。給婳姐兒生日穿，也是委屈了她?！彼闹须m憤慨，但到底是怯懦慣了，這話說出來，也沒分毫的力道。

    李姨娘聽了這話，面上一笑，說道：“大jiejie這話就見外了，婉姐兒和婳姐兒都是上房里的姑娘，又分什么彼此？婉姐兒的衣裳，婳姐兒又怎敢嫌棄呢？下個月就是生辰了，怕是來不及。何況今年連出了兩樁事，家中花了大宗的銀錢。老太太有吩咐，家中各項用度需得節儉一二，免得后手不繼。侯府這邊的家計既然是我管，少不得各處都檢點些。今兒又生出來給婳姐兒做生日衣裳的事兒，傳到老太太耳朵里，還不知怎么被埋怨?！闭f到此處，她笑了笑，又道：“太太平日里不管家，所以不知道這些事。往年，連年也過不去的時候還有呢。太太姑娘們都只顧著過舒泰日子，哪里知道管家的苦楚！”

    蘇氏被她這話氣的雙手冰冷，口唇哆嗦，卻一字也說不出來。顧婉到底年紀尚小，被這話激的兩眼通紅，沖口就道：“我的衣裳，我愿意給誰就給誰！便是我拿去賞了叫花子，姨娘也管不著！”

    李姨娘鼻子里哼了一聲，說道：“婉姐兒這是什么話，你親meimei還及不上個叫花子？仔細我告訴老爺，又罰你抄《女戒》！”蘇氏見她竟訓斥女兒，當即說道：“我的女兒，不用姨娘來教導。我這個親生母親還在這里坐著，姨娘不必費心cao勞?！崩钜棠镄α艘宦?，說道：“早教導早好來著，也不會這等親疏不分，說這樣的荒唐話了?！?/br>
    姜紅菱作壁上觀了片刻，見這母女二人一個怯懦一個年小，皆不是這李姨娘的對手，心中喟嘆一聲，淺笑出聲道：“有件事情，我倒不大明白。這兄長才將將過世兩月的功夫，做meimei的就籌謀上生日了？”

    那李姨娘打從進來，眼睛便只在蘇氏母女身上，忽聞一道清麗圓脆的女子聲響，方才看到屋里坐著一素衣麗人。

    她定睛望去，將眼前這女子上下打量了一番，見她穿著素淡，面上脂粉不施，身上無多裝飾。然而這女子容貌極美，皮膚如脂，欺霜賽雪，一頭青絲宛若柔云，雙眸似含一汪秋水，便是這等寡淡穿戴，反倒顯得別有一番光華照人之感。只是神情清冷，令人觀之生畏，不敢輕易親近。她將此女看了兩眼，自然知曉這是為那個死鬼少爺娶來沖喜的大少奶奶，心里只是奇怪：往昔這大奶奶只在她那洞幽居中待著，鮮少出來走動，今兒怎么到這上房來了？

    李姨娘雖有幾分狐疑，心念轉的倒快，聽她這語氣不善，便尋了幾句話出來，笑了笑說道：“我說是誰在這里坐著，不言不語的，原來是大少奶奶。大奶奶才來我們家，不知這里的事兒。咱們家呢，侯府這邊上上下下一應的出入用度，皆是我手里管著。大少奶奶不知道這底下的事情，就少說兩句吧?！彼艘谎?，便是告訴姜紅菱。她雖只是個姨娘，但侯府的中饋在她手中握著。姜紅菱便是大少爺的正房娘子，也要讓她三分。此言，便是要給她一個十足的下馬威。

    姜紅菱哪里聽不明白她這話中的意思？她與這李姨娘也算交手了一輩子，于這婦人的脾氣性子，也算熟稔的狠了。

    當下，姜紅菱面上淺笑，頷首說道：“才嫁到侯府時，我便也聽人說了，太太身子不好，所以這里是姨娘當家。既然是姨娘當家，我才有話問著姨娘。這世上哪有哥哥才過世不足兩月的功夫，meimei就籌謀著過生的？還要穿艷色的裙子，沒有便來同嫡出的jiejie討？這于情于理，皆說不過去罷？”

    她這話一出，蘇氏頓時便醒悟過來，亦斥責道：“念初才將將過身，府里上下都還在守孝，婳姐兒就思量著過生日了？哪里有這樣的道理！”

    李姨娘本擬上房柔弱可欺，來向顧婉要裙子，不過是兩句話的事情。誰知半路殺出來個大奶奶，兩句話將她問住了。她便是再不將正房放在眼中，顧念初到底也是顧家的大少爺，死者為尊，她也不敢犯這個忌諱。

    她心思轉的飛快，趕忙一笑，說道：“我哪里不知道這個道理？也并沒說要為婳姐兒辦生日，只是怕那天有客來，所以預備著些。咱們不辦，人來總不好擋出去罷？”

    姜紅菱微笑點頭道：“姨娘這話，就近似可笑了。咱家正在熱孝，外人誰又會為了個庶出女兒的生日，上門來拜？姨娘既是辦老事的人，這點子道理不該不知罷？”她將“庶出”二字咬得甚重，聽得李姨娘一陣牙根癢癢，待要回嘴，卻聽姜紅菱又道：“此一則，便算姨娘糊涂了也罷。那石榴百褶裙可是大紅裙子，這孝期不得穿艷，是連三歲娃娃也曉得的道理。難道姨娘連這個也忘了？倒還來問婉姐兒要！”

    原來，李姨娘是看著顧念初死了，心里痛快，一時得意忘形，只要來耀武揚威，竟將這個忌諱也忘了。盡管她這些年來，恃寵生嬌，輕狂慣了，心里倒也還明白，哪里敢冒此等大不韙？

    饒是她平日里機智多變，又壓著正房多年，卻也禁不住的粉面發白，額上冷汗涔涔。

    那蘇氏卻早紅了眼睛，啞著喉嚨道：“你與我跪下！”

    第7章 姨娘母子

    李姨娘頓了頓，卻倒沒有執拗，雙膝一軟，對著蘇氏與顧婉跪了下去。

    姜紅菱娥眉微蹙，但覺此舉有些不妥，卻又不好說些什么，索性默然不語。

    蘇氏平日里被這李姨娘欺壓的狠了，今日又是因著顧念初才起的爭端，真正是傷口上撒了一把咸鹽，新仇舊恨一起發作，當即對著李姨娘斥責痛罵起來：“平素你不將我這太太放在眼里也罷了，如今念初不過才離世，三月功夫尚且不到，你便興起故事來了。哥哥的孝期未免，當meimei的便要穿紅，這世上有這樣的道理？！”

    李姨娘似是自知理虧，這會子倒是老實了，只是低頭聽訓，一字不發。

    姜紅菱看著，心里卻暗自嘆道：果然是老辣的婦人，一場禍端就預備這么平息了。

    蘇氏是怯弱慣了，饒是怒火焚心，罵來罵去卻也罵不出個所以然來。講了一會兒，她自家口干，端起茶碗吃了兩口，方才呵斥著那李姨娘出去。

    李姨娘倒是恭恭敬敬的磕了個頭，說道：“我一時失言，忘了顧忌，得罪了大jiejie，還請大jiejie恕罪?！闭f完，方才自地下爬起，一溜煙的向外頭去了。

    蘇氏揉著太陽xue，一臉疲憊，向姜紅菱道：“倒是讓你看笑話了，咱們家就是這等，狗皮襪子沒反正的，鬧笑話的地方多了去了。偏偏老太太老爺都沒言語，我也只好這么湊合著過了?！?/br>
    姜紅菱心中于蘇氏這番處置頗覺不妥，嘴上倒還是笑道：“太太說哪里話，這姨娘主事，也不是什么新鮮文章。自古嫡庶難相安，都是人家里的常景。只是李姨娘犯了這樣大一個過犯，太太就這樣斥責她一番便罷了？”

    蘇氏面上一陣難看，頓了頓，方才說道：“不然能怎樣？她可是老爺心尖上的人，偏生老太太也看重她，我能拿她怎樣？說是過犯，到底也沒行出事來。便是告訴老爺，也不過是斥責兩句。她往婳姐兒身上一推便完了?！?/br>
    姜紅菱聽了這話，心知也是實情，便也不好多說什么，遲了遲，又問道：“適才聽李姨娘說起，她有兩樁事來問太太。不過才說了一件，另一件卻不知是什么？”

    蘇氏不愿多提李姨娘之事，沒好氣道：“天知道還有什么事，橫豎侯府里是她當家，什么事情不是她說了算？來問我，我好稀罕她這個人情？不過是圖出了事，好拿我來頂缸罷了?！币蛑m才發落了李姨娘一通，蘇氏尚在氣頭上，說話倒比平日凌厲了幾分。

    姜紅菱見狀，便也不再言語，心里雖還存著些話，只因才來顧家，倒不好立時便說，只索罷了。

    蘇氏又同她談起后日清明，往顧念初墳上去祭掃，帶著顧婉一道同去。婆媳兩個商議了些行程中事，姜紅菱又略坐了片刻。眼見要到晌午時分，蘇氏例行要吃素齋，便不留媳婦同女兒了。這姑嫂兩個，便作辭出來。

    走到廊下，顧婉看著姜紅菱，神色有些怪異。她原先是很不喜歡這嫂子的，雖明知哥哥已是病入膏肓，所謂沖喜不過是病急亂投醫之舉。然而畢竟娶她是為了救哥哥，可哥哥不僅沒有痊愈，還在這嫂子進門的第三天便就撒手人寰。她心中，是怨恨著姜紅菱的，總是覺得正是因為有了這個嫂子，哥哥才會死的。然而今日，她替自己與母親說話，還當面指摘了李姨娘的不是，與她母女二人出了一口惡氣，她心里也不是不感激。

    顧婉雖性情偏執，卻是個恩怨分明之人。誰對她好，她心里記著。

    姜紅菱不知她心中所想，卻知這小姑子上一世是素來不喜歡自己的，眼下也不指望她能有所改觀。眼見她正望著自己出神，面上神情古怪，不覺一笑，說道：“姑娘這會子去哪兒？若是無事，不如去我那里坐坐？我那兒有娘家使人捎來的茯苓糕?！?/br>
    顧婉是個清閑的閨中小姐，此刻自然別無事情。經了適才一場事端，她倒有心同這個嫂子親近親近。當下，顧婉微微頷首，應了下來。

    這姑嫂兩個，便一路去了。

    李姨娘出了馨蘭苑，便心急火燎的往自己居所菡萏居行去。

    世間常景，姨娘姬妾依附正房而居，便宜早晚請安，梳頭服侍。這李姨娘是得寵有臉的姨娘，地位與尋常姬妾不同，所以才有自己的院子。

    這菡萏居乃是瀲滟池邊的一所小小院落，池中滿栽荷蓮之屬，每逢夏日時節，荷花盛開，波光瀲滟，香風十里，故此這院落有菡萏居之稱。

    此地本是老侯爺夏日消閑之所，院落雖小，卻甚是雅致。自打老侯爺過世，這院子便空了下來。李姨娘得寵之后，生了顧婳便借口夜間孩子哭鬧，怕吵了太太歇息，同顧文成要了這所院落。如今，這母女二人便長住在這菡萏居中。

    踏進院門，只見女兒顧婳正追著一只雪獅子球貓兒嬉耍，將影壁下頭擺著的幾盆石榴弄折了好些，花苞枝葉落了一地。

    李姨娘本自不痛快，一見此景心頭火起，上前一把揪住女兒，往她頭上狠鑿了幾個暴栗，口里斥責道：“你這小冤家，天生就是來向你娘討債的！一眼不在跟前，就要闖禍了！這幾盆石榴，是老爺使人從南邊帶回來的名種，指望著開花結果呢。被你這小蹄子糟踐的不成樣子，老爺怪責下來，你又往后躲！”

    顧婳今年不過十一歲，正是調皮的時候，跟著李姨娘嬌生慣養，養的白白胖胖，一張圓圓的臉，五官倒是隨了趙姨娘，生得甚是精巧，一襲水綠色綢緞扣身衫子緊繃在身上。性情驕縱跋扈，仗著母親受寵得勢，平日里惹貓斗狗，沒少闖禍。此時忽然被李姨娘揪住將頭上打了兩下，不覺嘴巴一癟，大聲號哭起來，兩串淚豆子自眼里撲簌簌往下落。

    李姨娘正不耐煩，見女兒這等號哭，越發氣惱，又將她屁股上打了一掌，呵斥道：“哭哭哭，號喪鬼！針織女工也不學，整日家就知道干這些神三鬼四的勾當。一張嘴就曉得吃，肥的像頭豬，明日大了看誰要你！”

    顧婳邊哭邊叫：“我干壞你什么事來？！娘就這等打我？！”

    李姨娘將她身上又打了兩下，這方說道：“小蹄子，我告訴你，甭做夢了，你稀罕的那條裙子沒戲了！”

    顧婳聞言，立時便不哭了，圓睜著兩眼，大聲問道：“為什么？娘去要的，顧婉敢不給么？！”

    李姨娘鼻子里哼了一聲，斥道：“還要裙子呢，險不被上房的栽派給我一個大罪名！你哥哥才死了幾日，你就作妖要穿紅裙子了！小心你老爺聽見，揭了你的皮！”

    顧婳嘰嘰咕咕道：“娘今兒是怎么了，昨兒還拍手說那死鬼死的好呢，今兒又敬起他來了?！?/br>
    李姨娘心里煩亂，沒功夫理會女兒，叫了奶婆子上來，拉著顧婳去洗臉，她自家便走回房中。

    回至房里，卻見一年輕后生倚著軟枕，半歪在紅木雕芍藥花羅漢床上。一名丫鬟跪在地下，與他捶腿。兩人眉來眼去，言笑放蕩。

    這后生穿著家常玉色圓領襯衣，敞著懷，下頭就是一條月白色繭綢單褲。他生著一張容長臉面，皮色白凈，一雙桃花眼只在那丫鬟的豐胸纖腰上滴溜溜的轉。

    李姨娘一言不發，走上前來，將那丫鬟兜臉便是一記耳光，口里罵道：“sao貨，滾出去！”

    這丫鬟名叫柳枝，是李姨娘身側服侍之人，生得臉媚眉彎，頗有幾分姿色。那后生便是李姨娘的兒子，顧家的三少爺顧忘苦。

    這兩人平日里在這菡萏居勾搭已有時日，李姨娘睜一只眼閉一只眼，從不多理會。

    柳枝自忖是討了上頭意思的，今日卻忽被李姨娘當面辱罵，甚覺委屈，又不敢頂嘴，只是捂著臉下去了。

    顧忘苦眼看愛婢被打，只是母親面前不好說些什么，懶散說道：“姨娘今兒是怎么了？火氣這樣大，卻才還在院子里打meimei?！?/br>
    李姨娘走上前來，在一邊坐了，氣狠狠道：“這大少奶奶，我原先道她是個中看不中吃的，原來也有這三根刺在身上！”說著，便將今日上房之事一五一十說與了顧忘苦聽，又道：“她話里話外都是偏幫著上房的，往后只怕還要與咱們為難。這女子好不精細，一兩句話便揪住了錯處，怕有些不好收拾呢?！?/br>
    顧忘苦一聽她提起姜紅菱，不覺來了精神。

    家中娶姜紅菱那日，他也是在一旁觀了禮的。那時候，她雖蓋著大紅蓋頭，看不見容貌，但那豐滿的胸脯，楊柳般的腰肢，行動時身姿娉婷搖曳，連著那扭動的翹臀都令他垂涎不已。隔日，她出來與家中長輩敬茶，那芙蓉臉面，烏云秀發，都勾的他心里發癢。雖是這樣一幅絕世的姿容，她偏生性子清冷，不茍言笑，倒像是冰霜做成的美人，反而更招人惦記。

    那時候，他便大嘆可惜，這江州城里的絕色佳人怎么就配了那么個病秧子？真是老天瞎眼！

    誰知那顧念初偏沒這艷福，娶了新婦沒兩日就一命嗚呼，撇下這個嬌滴滴的美人成了寡婦。當真是，天不負他！

    第8章 盤算

    這顧忘苦雖是個姨娘養下的兒子，卻因母親受寵，在家中頗為得勢。自幼便養成了一副紈绔脾性，平日在家正事不做，專一惹貓逗狗，又時常稱病不去學堂。他今年年方十七，卻極好女色，菡萏居中但凡有幾分姿色的侍女，差不離皆被他上手過。這些丫鬟，既有為求富貴自愿爬床的，亦有被他強哄上手的。李姨娘溺愛兒子，從來放任不管。但凡弄出事來，李姨娘便隨意尋些由頭，將那些丫頭打發出門。這些丫鬟的家人，畏懼侯府勢力，只是敢怒不敢言。

    顧忘苦在家中橫行慣了，除卻上面的老太太、老爺，這以下的人是皆不放在眼中的。如今眼見家中來了這么一個絕色尤物，也不忌諱她是孀居的寡嫂，一心只要弄到手中。

    他誕著臉皮，湊上前去，問道：“姨娘今兒見大嫂了？”

    李姨娘一見他這副神情，哪猜不出來他心中所想，將指尖向他額上一戳，斥道：“看你那沒出息的樣子，好似八輩子沒見過女人一般！這些年來不知惹了多少禍，都是老娘替你擦屁股！你們兄妹兩個，就沒一個省心的！我可告訴你，這姜氏是你的嫂子，不是外頭那些下三濫的賤丫頭。你給我收斂些，招惹她出了差錯，可不是鬧著玩的！”

    顧忘苦嘴上答應著，心里卻倒不以為然，只道這么個絕色女子，還沒嘗過男人的滋味就守了寡，看家中這情形怕是也不準她改嫁，他便不信她能忍得??！只是她才來家中，尚且不能cao之過急。

    他心中想著，嘴里便說道：“莫非是她才來咱們家中，不知咱們家里的事情？以為她是上房的兒媳婦，自然要幫著太太說話了?！?/br>
    李姨娘將嘴一撇，嗤笑道：“我今兒一早便吩咐廚房削了她的份例，便是要她知道，這家里太太說的從來不算，凡事還是要看我的臉色。誰知進了上房，她便給我擺了這么一出。想必這姜氏蠢笨，悟不透里頭的道理，以為巴結了上房的，便能在這家中站穩了腳跟了。哪里有這般容易！上房里那大太太還不是明媒正娶來的正房？這些年來不照樣被我收拾下馬來？正房又怎樣！”

    顧忘苦拊掌笑道：“怕就是為了這事，姜氏恨上了姨娘，方才與姨娘難看？這女子生來就是水性兒，姨娘便下個氣，與她個甜頭，她就回心轉意了。聽聞姜家也不是什么高貴門第，不然也不會把女兒嫁來沖喜了。這小門小戶出來的女子，眼皮子淺，又有什么不好收拾的？也值得姨娘這般頭疼！”

    李姨娘瞥了他一眼，說道：“你嘴上說的輕巧，哪里就這等容易了？”口中說著，卻還是點手叫了個名叫霜兒的小丫頭上來，吩咐道：“去對你桃蕊jiejie說，到小庫房開鎖，拿二兩燕窩出來，給大奶奶送去。就說大奶奶連日身子不好，姨娘很是掛心，送燕窩與奶奶補身子的?！?/br>
    這丫鬟不過十二左右，生得一張巴掌大小的瓜子臉，皮色白凈，一雙眼睛烏溜溜的，頭上扎著一對雙丫髻，身上一領水藍色素面扣身衫子，包裹著小巧的身子。她腰身纖細，不盈一握，胸前亦有了小小的兩團鼓包，年齡雖稚，已是姿色不俗。

    她低低應了一聲，便向里屋去了。