何棲卻是紋風不動，還輕笑道：“我們雖窮，卻不算他家的親戚，也不打秋風。何必將一個門子的渾話按到自家的頭上來？”

    阿娣不平，道：“他卻是沖著我們說的?！?/br>
    何棲仍是不在意，笑她道：“白生的一場氣?！?/br>
    牛家一個管事娘子早早侯在那等她們，小跑過來，未語先笑：“啊喲，都頭娘子可算是來了，我們娘子一早就支使著丫環小廝鋪陳開，就等娘子來呢?！?/br>
    牛二娘子一身掐腰妃色挑銀連紋襖裙，一支蝶舞牡丹釵，饒是寒春也顯出一段風流來。她立在廊下邊與使女說話邊等著何棲，見得人來，便親迎上來一把拉了何棲的手，笑著道：“年前就想請弟妹家來小坐，誰知總是不趁巧，想著大節下，你我有閑，便又起了念頭，今日遞的帖子，昨晚便翻來覆去睡不安穩，生怕meimei拒了我?！?/br>
    何棲見她熱情，笑道：“嫂嫂相請，我豈會不來？”問道，“牛家哥哥不曾在家？”

    牛二娘子一撇嘴：“誰知他醉在哪朵牡丹花下?！毙Φ?，“休管他，我們只管自己說話取樂?！?/br>
    何棲見院落寬敞，收拾得頗為精致，錯落養了好些花，不少似是名品，一盆盆堆在一起。進入花廳，夾著乳香的暖氣撲面而來，一架立屏細繪百花爭春，千枝萬朵令人目不暇接。繞過屏風，地衣織綿，香爐氤氳，案上又擺佛手梨柑，坐榻鋪設茵褥，堆著兩只鼓軟的隱囊，圍帳掛著一幅劉海戲蟾圖。

    何棲道：“原來嫂嫂家卻是信道的？”

    牛二娘子一愣，笑起來：“這是從何說起？家中年年施米糧給千桃寺，黎山觀倒不太去。也只家翁臥床時，不知從哪聽了一耳朵，說是觀里的道士是個半仙，能煉仙丹，要去求一丸來增壽延年?！?/br>
    何棲正自悔莽撞，她見畫以為牛家信教，因此才出口相詢，現在細想，只怕是取一個招財的意頭。聽了牛二娘子的話，便笑道：“怕是騙人的?！?/br>
    牛二娘子親手遞茶與何棲，笑道：“可不是妄想?！弊砸研≡?，左右都是親信，她微低了聲，道，“家翁怕死的緊，嚷著要舍一半的家資求藥，又罵二郎他不孝，眼中只有金銀，沒有老父。二郎不得法，與兄長去了一趟黎山觀，去時還道：要捉牛鼻子見官。誰知，到了山觀，倒被觀里的道士一通臭罵。

    那道長道：有這等藥丸，我早獻了圣人，博一場潑天的富貴，牛家泰半的身家，能抵得什么大用？”

    何棲險些將茶噴出來，忙擱置在案上，拿手帕輕拭了嘴角：“道長也算奇人，說是方外之人，偏說這么方內的話；說是入世之人，又頗出世風姿?！?/br>
    牛二娘子道：“我是不管方內方外，只想牛家再富貴還能換來長生藥，定是哄鬼的?！庇謫柡螚诩蚁?。

    何棲緩聲道：“家中人口簡單，一日看似無事，過得卻是流水一般，早起還想天光不曾大亮，細算好長的時辰，誰知不曾做得什么，日頭便西沉了，混混沌沌的又是一日?！?/br>
    牛二娘子道：“弟妹勿要見怪，我是直腸子的，有話也存不住心里。弟妹上頭沒有姑翁，下頭又沒個妯娌，過得清靜自在，只是，劍開兩刃，也少不得繁瑣。這年年日日cao心下來，手也糙了，臉也黃了，人呀，也無趣了?！?/br>
    何棲微怔，這話可謂交淺言深，片刻后笑道：“承嫂嫂的良言?！?/br>
    牛二娘子半是笑半是嘆，道：“男兒家有幾個是好良心的?！鞭D眸卻笑，“我也是白說幾句，都頭是個疼人的?！?/br>
    何棲笑道：“牛家哥哥知情小意，待嫂嫂甚是體貼?！?/br>
    牛二娘子輕啐道：“他是一墻花開滿院香?！币慌氖窒肫饋硎裁?，喚了貼身使女，一個叫阿迎的，吩附了她幾句，轉臉笑著對何棲道，“他從外面賺了個唱曲的小娘子，生得白凈，眉眼平常，卻有一把好嗓子，也彈得一手琵琶。我們吃酒，讓她唱曲助興?！?/br>
    何棲狠是吃了一驚，道：“這可使得？”她未出嫁時，只與何秀才相依為命，何秀才眷戀亡妻，別說妾，連續娶都不肯；等得嫁了沈拓，沈家不過堪堪度日，沈拓又不是貪花好色之輩，待她又情深意重，身邊干干凈凈，亦無二色；相與往來的親眷也少有三妻四妾。何棲從未與妾室之流打過交道，一時倒有幾分露怯。

    牛家再不缺的就是妾了，牛二娘子大方道：“有甚使不得?！?/br>
    不多時，阿迎回來道：“娘子與都頭娘子稍侯，蕓娘子道今日穿得素淡，另換了衣裳妝容再過來?！?/br>
    果然，一盞茶后，一個銀紅衫，細嫩面龐桃花腮的小娘子抱了琵琶進來，施了一禮，又喚牛二娘子jiejie，再問何棲的好。

    何棲打量了她幾眼，抹得厚粉紅妝，也不知年齡幾許，削肩瘦腰身量不高，想來將將花期，生得也確無過人之處，只全身細白有如牛乳，姿態恭謹。

    牛二娘子讓她吃了一杯酒，她接過一飲而盡。告聲罪坐在月牙凳調了弦，擺一個羞答答的姿態，羞怯怯開了口。真是軟軟孺孺，靡麗銷魂，如一根線在，在心間拉過，又拉過去，聽得人骨頭都起酥。

    牛二娘子湊過來問道：“如何？”

    何棲眨了眨雙眸：“牛二哥哥慧眼識珠?！?/br>
    牛二娘子不由笑起來，道：“我自從見了弟妹，心里便喜歡。想著言談定和我的心意，今日再見，果然一點也不錯?！?/br>
    何棲也笑：“嫂嫂說話有趣，人也爽利，我心中也親近?！?/br>
    牛二娘子將紅唇一勾，道：“有弟妹這句話，便再好不過?！?/br>
    二人又說了幾句話，下人估摸著時辰便問要不要擺飯，牛二娘子笑道：“真是沒眼力，聽了吩付才肯動彈？”

    牛家請的女客，七碟八盞細細巧巧，擺得極為精致，酒是桃花醉，一汪淺紅在瓷盞中，未喝便讓人有了幾分醉意。

    牛二娘子執盞道：“弟妹嘗嘗這酒，清甜爽口，宜州的酒，桃溪卻是不得?！?/br>
    何棲輕笑，說了半天，終是繞到了正事上，喝了半盞桃花醉，酒香撲鼻，入口微甜，這是女兒家的酒：“嫂嫂既是爽快的人，不如敞開天窗說亮話?！?/br>
    牛二娘子聽她說得直白，微紅了臉，笑道：“弟妹聰敏，怕是接了帖子便明白了意思?！彼尦氖|娘下去，又打發了左右，親手為何棲倒酒，問道，“明府今歲要開渠通河，天大的好事，我們行商，貨物往來更是便利，哪有不應和的?！?/br>
    何棲道：“嫂嫂心里既有主意，怎得又問起我來？”

    牛二娘子笑：“就怕明府不知我們的心意，明府有吩咐的，只管說來。我們出錢出力，再無不應的?！?/br>
    何棲也笑：“嫂嫂庸人自擾?！?/br>
    牛二娘子嘆道：“我們商賈賤業，明府清貴，與他打交道，自家腿先軟了，話也說不清，聲也不敢高，就怕失了禮數?！?/br>
    第七十七章

    何棲深感覺牛家患得患失, 許是商人天性, 少點依仗, 便如三歲幼童手捧金銀招搖過市, 唯恐人財兩失，再有茍家前車之鑒, 更是惶惶不安。少不了出言勸慰幾句，多余的話卻不肯應承。

    牛二娘子心里感嘆：倒是個棘手的, 不好隨意哄她。

    何棲也在心里感嘆：真是慣會說好話的, 諂言說起來都不露阿諛之態，更兼幾句交心之語。真個全信她, 少不得要與她剖肺交心；若是當她肚里藏jian, 她又顯情真，反是自己小人肚腸。

    牛二娘子喝了幾盞酒，話起家常來，問：“弟妹多少青春？”

    桃花醉雖不醉人, 卻易上臉, 何棲吃了幾盞，臉飛紅霞，擱了酒盞揀了個果餡菊/花餅，答道：“換了桃符, 剛好二十?！?/br>
    牛二娘子笑：“桃李好年華, 我比弟妹虛長五歲呢?！贝故滓婋[囊繡得開口石榴, 忽有些惆悵，“我十七嫁了牛家, 晃眼廝混了這些年，生了個小娘子，三病八災的惹人掛心，竟是拿藥養著。偏她小人家家又知禮，我替她掉淚，她反拿話寬慰我，真是讓人心酸得擰出汁來。本想讓弟妹見見，誰知歲節貪玩，吹了風，今日蔫蔫得起不來床?！?/br>
    何棲忙問道：“可請了郎中？”

    牛二娘子翹一下嘴角，飛眼道：“家翁臥在床上哼哼呢，請了郎中在家中長住。二郎請他來看，也說不出個所以然來，只說胎中帶弱，好好將養?！?/br>
    何棲當作不知她暗諷牛父裝病，道：“不如另尋良醫來，桃溪不得，就去宜州?！?/br>
    牛二娘子咬牙遺憾道：“先前桃溪倒有個極好的郎中，后來搬走了，打聽多時，道是投親去了禹京，這天高路遠的，可哪尋他去？只恨我家囡囡沒這機緣?！?/br>
    何棲道：“大郎也曾道，桃溪曾有個厲害的郎中，救過小郎一命，他本欲報答，結果人去樓空，應是同一人?！?/br>
    牛二娘子嘆道：“九成便是他，沈家小郎有這劫難，焉知沒有后福。他又讀得書，生得又秀致，也只父母上頭……”她打住話頭，換上笑臉，歉意道，“弟妹勿怪，雖不中聽，卻是實話?！?/br>
    何棲倒沒放心上，道：“小郎還小呢，他是爭氣的，自有自己的前程?！?/br>
    牛二娘子看著何棲，見她半點不似作偽，想來他夫妻二人實心為沈計打算。心中微微一動，又打消了念頭，沈計還小，尚看不大出來什么，家中無父……親娘有還不如沒有呢！實算不得佳婿人選。

    她欲言又止，何棲先時還不解其意，回過味過來不由失笑?；榕浯笫?，怎好隨意？她又是長嫂，更不會自作主張。

    二人你一言我一語，借幾分酒興，頗有幾分惺惺個惜之意。

    她們在里間說話，阿迎與阿娣便守了門口。阿迎是個有眼色的，見牛二娘子有心交好何棲，嫌阿娣行動小氣畏縮，出言提點了幾句。

    阿娣看她體面，十指尖尖，越發氣短，道：“我不過粗使的丫頭，平日也沒偷懶?；摹?nbsp;”

    阿迎笑起來：“真是沒志氣的，我看都頭娘子待你極好，你好賴學些眉高眼低，出去也不落她的臉面?！?/br>
    說得阿娣差點低頭垂淚，道：“我家常做得便是灑掃漿洗?！?/br>
    阿迎跌腳道：“別人只長個牛心，不過脾氣古怪，你卻想當牛，專揀苦累的活計?！庇稚熘复了?，“當心你家娘子嫌你不可心，賣了你去?！?/br>
    阿娣鼻子一紅，不知哪來得膽氣，反唇相譏道：“你們牛家人，都好生無禮，眼里沒人，鼻孔都對著天?！?/br>
    阿迎本來只是逗她，聽了她的話，自己反而急了，也委屈道：“你好生小氣，不過與你說笑，你就當了真，誰個鼻孔朝天?！?/br>
    阿娣瞬間又軟了回去，兩手亂搖：“……我拐了舌頭，不是真心說jiejie的?！?/br>
    阿迎跟在牛二娘子身邊，學了不少潑辣，只不依不饒，要阿娣說個清楚。阿娣賠了半日小心，心里也拱了火，道：“你家門子就無禮，罵我家娘子是來打秋風的，我家娘子接了帖子才肯來?！庇值吐暪緡?，“我家郎主心里還不愿意呢?！?/br>
    阿迎暗罵一句，面上不肯認輸，又搶白幾句，等得阿娣又認錯這才罷休。

    何棲告辭時，牛二娘子道：“我與弟妹相見恨晚，弟妹不嫌我粗俗，兩家常來常往?！?/br>
    何棲笑道：“嫂嫂止步！嫂嫂不嫌寒舍簡陋，也請常來做客?！?/br>
    牛二娘子拉她的手，心里倒著實生出羨慕，笑道：“初見都頭，只當他是個粗胚莽漢，哪懂得體貼小意？有幾個臭錢，便要散去與那些閑漢兄弟喝酒義氣。誰知都頭特特囑咐弟妹遞話，非要親自來接，不說將來如何，眼下這份愛重就已難得?！?/br>
    何棲回眸，牛二娘子細眉微染秋色，杏眼細縈輕愁，牛二郎盡享齊人之福，鶯轉燕啼，自詡風流，雖給了牛二娘子體面尊重，午夜紅鸞帳冷，終究也是意難平。

    “嫂嫂又非纏絲的藤，日常也不似自怨自艾的人，想必也不會委屈薄待了自己?！?/br>
    牛二娘子頓笑：“哪有閑的功夫對月灑上一缸的眼淚?！庇滞坪螚?，“你就家去吧，免得都頭發急。弟妹再與我遞一句話與都頭?！?/br>
    何棲以為她有事相托，便問：“不知是什么話？”

    牛二娘子道：“只讓他好好查一查，我可少了他家娘子的一根頭絲沒？不過吃頓酒，急巴巴得來接?！?/br>
    何棲掩嘴輕笑，也起了頑心，道：“我定將嫂嫂的話一字不漏學與他聽?！?/br>
    一邊的阿娣急不可耐回去，催道：“娘子，天色不早哩，家轉還備晚飯?！?/br>
    牛二娘子看她一眼，微皺了一下眉，直看得阿娣瑟縮著往何棲身后躲。

    “先時倒是我思慮不周?！彼葧r送丫頭，只恐何棲疑心她不安好心，因此也不□□，略收拾得干凈就讓婆子送了去?，F下再看，這丫頭實是拿不出手來。

    何棲道：“嫂嫂多慮，小門小戶又沒多少的應酬，阿娣勤快，添了不知多少的手力呢?！?/br>
    她既這般說，橫豎送出的丫頭又不是自家仆下，更不便多說。牛二娘子因此便作罷，直送了何棲直到院外。

    阿迎等何棲主仆走后，將何棲備的禮奉于牛二娘子，是一對細紋巧樣的銀鐲子，墜一只連枝帶葉小小的葫蘆，雖不貴重，卻精致小巧。

    這是送于牛小娘子的見禮。

    “她果然是個周全的，先時也沒透過口風，我膝下養有小娘子?！迸６镒邮樟硕Y，嘆道，“我還當她不知呢，誰知她倒備下了禮?！?/br>
    阿迎又附耳牛二娘子：“都頭娘子上門時，門子說了好些閑話?！?/br>
    牛二娘子冷笑：“休管他，他是有體面的家生，哄得家翁高興?！庇值?，“茍家這只雞，斷脖灑了一地血還撲騰著呢，也不知討個教訓?！?/br>
    回院見牛二郎的一個寵妾立在鳥籠后，邊逗著相思雀邊探頭探腦的，更是來氣。索性將一干妾室通房，全叫了來，連養在花枝胡同的一個擅點茶的相好也接來院中。鋪開酒席，讓她們拉弦唱曲、煮茶斟酒取樂。

    眾女知道牛二的大婦厲害，牛二又敬重，即便心里委屈，卻也使了渾身的解數討好，倒比伺侯牛二還要精心。

    牛二郎在外會友歸來，驚得差點摔個狗啃，在他面前拿喬裝樣、撒嬌弄性的美姬，一圈兒圍著牛二娘子，一個比一個軟，一個比一個媚，一個勝似一個柔情似水，打疊了千般的溫柔與體貼，連口水都要喂到牛二娘子唇邊。

    .

    何棲主仆仍由婆子引路，牛家五進的大宅，花廳回廊，馬棚仆舍，院中又引水造池，只是時節不對，花木未發，鮮有綠色，也無甚可看之處。

    沈拓借了輛車在院外等侯，執了馬鞭坐了車轅，也不言語說話，只時不時看牛家大門，總不見何棲身影，更是緊蹙刀眉，一臉的寒霜。

    牛家門子護院認出他來，又見他這般神情，挺直腰背大氣也不敢出，門子更是收起了輕慢之心，生怕一不小心觸怒他，自己的身板實挨不了幾拳。

    越怕生事便越有事端。

    何棲帶了阿娣出來時，卻與牛家請的郎中撞了個正臉。

    牛家的郎中姓侯，白面微須，家中開著醫鋪，薄有資產。平日得空也愛吃個花酒，逛個青樓，將些纏頭奉與都知神女。這些時日牛父稱病，將他奉養家中，因此，常在牛家進出。